現今中土各國使者都紛紛趕往齊國臨淄。在吊唁君王后的同時，繼續穩固與齊國的盟約。
秦國需要進一步牢固兩國的關系以便實施東擴大計，而趙楚韓魏燕五國則心情復雜，既擔心齊國這頭猛虎下山對他們造成不利，又希望齊國能與他們冰釋前嫌加入合縱抗秦的大軍。當然了，就眼前中土形勢來說，趙楚韓魏燕五國也不期待齊國會加入合縱，他們只祈禱齊國不要趁火打劫，與秦國東西夾擊中原就心滿意足了。
對于齊國政局的變化，李園和三位特使的預期都不好，試想一個休養生息了近四十年曾經在中土屢次稱霸的東方大國，他們的身體里始終流淌著好戰的血液，再加上四十年前那刻骨銘心的血海深仇，齊人怎么可能繼續待在老巢里冷漠地關注著這個烽煙四起的大時代？
四十年前，趙楚韓魏燕實力不俗，他們聯合西秦給了這個東方強國毀滅性打擊，但他們搬石頭砸自己的腳，齊國是毀了，卻讓西秦乘機崛起，再一次殺進了中原，在短短時間內給了他們沉重一擊。導致他們至今沒有恢復元氣，然而，就在西秦和他們血腥廝殺的時侯，昔日的東方霸主卻休養生息了四十年，一個與西秦并肩的強國就此養好了傷口，而君王后的死亡等于打開了猛虎下山的阻礙，趙韓魏楚燕五國就像他們的先祖一樣，再一次感受到了來自東方的巨大威脅。
君王后死亡的時機對齊國來說非常好。在李園和三位特使看來，這或許是天意。
秦國自武安君死亡，邯鄲大敗之后，在東方戰場上就失去了無堅不摧的銳氣，王龁（he）、王陵、蒙驁、桓齮和王翦等人雖然在過去的二十多年里與關東諸國反復交戰，也占據了一些城池和土地，但總體來看，戰績有限，尤其在三次關東合縱軍的攻擊下，前兩次都敗于信陵君之手，最后一次雖然僥幸擊敗春申君，但事實上沒有取得任何戰果。
秦國二十多年來，在東方戰場上沒有取得進展，不過它嚴重消耗了關東諸國的實力，尤其正面戰場上的趙韓魏三國，更是損耗嚴重，如果沒有齊燕楚三國在錢糧等物資方面的援助，恐怕已經無力支撐了，但齊燕楚三國的物資援助是需要金錢購買的，趙韓魏三國的國庫基本上已經空竭。
秦國因為有富庶的巴蜀和荊襄。再加上鄭國渠的建成改善了關中耕種的條件，它在持續的征戰中頑強堅持了下來，但它同時和幾個對手作戰，其國力的消耗同樣驚人，雖然國庫不至于空竭，但它無法支持軍隊長期作戰，而近期在河北戰場上的兩連敗更是給了咸陽沉重一擊。
在齊國休養生息的四十年里，秦國和關東的趙韓魏楚燕五國打得兩敗俱傷，秦國這位最強悍的勇士鮮血淋漓，趙韓魏楚燕四位悍卒也是傷痕累累，尤其趙韓魏三位難兄難弟更是岌岌可危，這時候養得膘肥體壯的齊國突然在東方站了起來，那么無疑，秦國希望齊國加入搏斗，而齊國呢？它有什么理由繼續坐山觀虎斗？難道此刻不是它重振雄風的最佳時刻？
既然對未來的預期非常不好，趙韓魏楚燕五國事實上已經沒有選擇，只有乘著齊國還沒有加入搏斗之前，先把傷痕累累的秦國打倒，然后再聯手對抗齊國。當然，這是最壞的估計，形勢的發展或許比預期的要好。但誰敢拿王國的生死存亡開玩笑？
李園合縱態度的堅定，與中土形勢的發展有直接關系，但楚國位于中土南方，疆域遼闊，人口眾多，它本身的實力很強大，在西北方向可以抵御強秦，在東北方向可以抗衡齊國，在正北方向可以拓展中原，如果楚國不參加合縱，任由西秦和趙韓魏三國打下去，它肯定有機會進入中原腹地，甚至把邊境擴張到大河北岸，而這就是壽春大部分貴族反對合縱的主要理由。
李園合縱的理由嚴重不足。在楚國大部分貴族看來，他就是犧牲楚國的利益拯救趙國。在這場合縱中，楚國出錢出人，就算打贏了，又能得到什么？當然，李園合縱的理由是收復鄢郢（艷/ying）失地，但問題是，在趙韓魏三國實力不濟的情況下，楚國以一己之力能夠擊敗秦國？既然沒有把握，那不如養精蓄銳，以便伺機殺進中原腹地，這才符合楚國的利益。
因此，李園此次回壽春，困難重重，連他自己都不知道成功的把握有多大。
李園的難處，三位特使都知道。而趙韓魏三國因為有上次合縱攻秦失敗的教訓，對楚國信任有限，尤其現今楚國令尹是趙人李園，一個kao裙帶關系和背叛春申君而上臺的“小人”，這樣的權貴在楚國的處境可想而知，所以對合縱所抱的希望也不大。不過合則互利，分則必敗，單打獨斗肯定要被西秦各個擊破，兩害相權取其輕，還是盡量爭取合縱吧。
三位特使于是和李園商議，用什么辦法才能以最快速度贏得壽春方面的支持。其次，合縱一旦成功，又用什么計策才能贏得戰場上的勝利。
對于李園來說，他合縱的理由就是奪回鄢郢故土，而收復楚國舊都是幾十年來楚人為之奮斗的第一目標。鄢郢大戰的失敗導致楚國丟了都城，宗廟被毀，這是楚人的奇恥大辱，是刻骨仇恨，所以只要以收復鄢郢故土為理由進行合縱，還是有一定把握，只是因為李園在朝堂上的對手太多，趙人加外戚的身份使得他的合縱之策飽受質疑，他所堅持的就是楚國貴族所堅決反對的。激烈的權力博弈讓楚國的國政混亂不堪，任何國策都在博弈中變得面目全非。
張良提出了以南陽為攻擊目標，從武關殺進關中的策略。
合縱大軍屢屢受挫于函谷關下，所以上次合縱軍在春申君和龐煖的指揮下，取道大河以北，試圖從河東方向殺進關中，但因為楚國戰敗而走，導致合縱功虧一簣。這次張良同樣建議避開函谷關，但取道南陽，如此既符合楚國收復鄢郢故土報仇雪恨的想法，又能打秦軍一個出其不意。或許就能取得意想不到的戰果。
張良的策略當即得到了李園、司馬尚和魏璋的贊賞。
南陽曾是韓魏楚三國之地，如今則是秦國連同關中和西南郡縣的要沖之地，還是秦國新貴武烈侯公子寶鼎的封地。打下南陽，不但韓魏楚三國都能收復失地，還能讓秦國因為糧草不繼而無法在中原持久作戰，另外還能乘機重創秦國武烈侯，引起咸陽政局的動蕩，可謂一舉多得的絕妙好計。
“不知張卿是否愿意去壽春，助我一臂之力。”李園笑著問道。
張良稍加沉吟，微微頷首，“令尹所慮，不過是擔心合縱的時間因為拖延太長而貽誤了戰機，我有一策，可迫使壽春不得不盡快同意令尹的奏請，火速集結軍隊陳兵于邊境之地。”
“何策？”李園問道。
“刺殺武烈侯，迫使秦國提前出兵攻擊中原。”
李園輕輕皺眉，“張卿，咸陽的政局比我們想像的要復雜。武安君白起死后，老秦人遭到打擊，事隔二十多年，白氏和司馬氏解禁，老秦人復出重掌軍隊，此刻武烈侯返回自己的封邑，說明咸陽有壓制他的意思，但奇怪的是，秦王又給了他一個護軍中尉的武官職，事實上就是任命他為中原戰場上的統率。這里面顯然隱藏著很多秘密，我們不知道秦王是有意培植他，還是設下了一個陷阱要置他于死地，但后者的可能性無疑更大。假如秦王有意用冠冕堂皇的理由殺他，那我們現在去刺殺，豈不幫了秦王的忙？”
“令尹剛才說了，秦軍在河北兩戰兩敗后，必然吸取教訓，把攻擊重點放到中原，以攻克大梁，切斷齊楚援趙之路。”張良說道。“由此來判斷，秦王即使要打擊武烈侯，也是用光明正大的手段，所以不論我們是否刺殺武烈侯，秦軍都要發動攻擊，只不過時間早晚而已。就目前齊國的政局來說，秦國肯定要拖一拖，看看能否連橫齊國，東西夾擊。此刻時間對于我們太重要了，而殺死武烈侯，必定挑起秦王和老秦人之間的矛盾，秦軍攻擊時間越遲對他們越不利，所以不出意外的話，武烈侯一死，秦王肯定要下令攻擊，以免夜長夢多出現無法控制的意外之事。”
李園沉思不語。
司馬尚和魏璋異口同聲支持張良的刺殺之計。武烈侯的崛起對關東諸國來說不是一件好事，那意味著老秦人再次控制軍隊，而關東人因為害怕武安君而畏懼老秦人，大家都不想看到自己的對手是野蠻和血腥的老秦人。武安君當年殺死了多少關東人？每戰必勝，每戰必屠，尤其長平一戰，傳言坑殺四十萬降卒，這太恐怖了，根本不是人干的事。
“張卿打算去南陽？”李園問道。
張良拱手為禮，“我的能力有限，即使去了壽春也幫不到令尹，倒不如去南陽刺殺武烈侯。”
李園考慮良久，點頭答應了，“我等你的好消息。”
第二天，李園與魏璋、司馬尚南下趕赴京都。
當李園渡過淮水，抵達都城的時侯，巴蜀巨賈琴氏的車隊正沿著淮水急速飛馳。一路上公子寶鼎以普通衛士的身份混在車隊中，二十名墨者劍士同著黃衣黑氅，寸步不離左右。
這一日琴氏家主棄車登舟，寶鼎、墨者劍士和部分勁督衛隨同上船，順水而下。
琴氏家主畢竟是年輕貌美的寡婦，出行在外，衛士女婢不離左右，戒備森嚴，寶鼎當然不敢隨意接近以免暴lou了身份。登船之后，在唐老爹的安排下，寶鼎和五名劍士護衛主艙，這才與隗清有了見面的機會。
隗清看到寶鼎臉上的假胡子，忍不住掩嘴而笑。
“是不是太過英俊了？”寶鼎正襟危坐，一邊手撫長須，一邊得意洋洋地問道。
隗清沒想到他來了這么一句，當即嬌笑出聲。唐老爹正在沏茶，聞言也是哈哈大笑，“何止是英俊，可以說是玉樹臨風、風流倜儻啊。”
“謬贊謬贊。”寶鼎拱手致謝。
“哪里英俊了？”隗清勉強止住笑，指著他的臉說道，“你面相稚嫩，卻長著一大把胡子，太過怪異，明眼人一看就會懷疑，曉得無？”
“真的？”寶鼎轉頭望向唐老爹，“老爹是否有同感？”
唐老爹給兩人上了茶，目光在寶鼎的臉上很注意地看了一下，搖搖頭，“難道我老眼昏花了？”
“老爹……”隗清嬌嗔叫道，“你不是老眼昏花，你是怕得罪了武烈侯，不敢說實話。”
“姐姐，我是個睚眥必報的小人嗎？”寶鼎佯作不滿地拍拍案幾，“老爹，快說實話。”
唐老爹左右看看，猛地轉身就走，“我想起來了，我還有件事沒做。”一溜煙消失了。
寶鼎和隗清互相看看，不約而同地笑了起來。寶鼎故意嘆了口氣，“現在想見姐姐一面太難了。原以為一路上可以與姐姐說說話，聊聊天，誰知幾天下來，連姐姐的影子都沒有看到。”
“你想死在楚國？”隗清不滿地瞪了他一眼，“我整天提心吊膽，就怕你暴lou了。你知道你這顆頭顱值多少錢？就算把我琴氏全部賠進去也不夠啊，所以姐姐求你了，你若想平平安安回去，就老老實實聽姐姐的安排，曉得無？”
寶鼎笑了起來。他現在心情非常好，可以用心花怒放來形容，他從沒有想到自己還有這樣的機會與隗清獨處。兩人之間的關系隨著彼此共享的秘密越來越多，尤其在驪山行宮情急之下的一番拉扯之后，突然變得非常親近，那是一種很奇妙的感覺，愉悅，溫馨，恬謐，讓人陶醉。寶鼎不知道隗清是不是有同樣的感覺，但他從隗清的眼神里可以看到，隗清愿意親近自己，只不過保持著相當的距離，而這段距離讓自己不敢有絲毫的放肆，即便在口頭上也不敢表現地過度親昵。
“幾時可以抵達壽春？”寶鼎主動轉移了話題。
“郢，楚國的都城叫郢，而不是壽春。”隗清笑容漸斂，正色說道，“你到了壽春，千萬不要說錯，這很重要。”
寶鼎笑笑，“這是楚人的忌諱？”
“當然，這代表著楚人的血淚，楚人的恥辱。”隗清說道，“對于楚人來說，最大的心愿就是擊敗秦人，奪回舊都。楚雖三戶，亡秦必楚，這就是楚人的誓言。”
寶鼎臉上的笑容頓時消失。楚人最終實現了這個誓言，滅亡大秦的就是楚，但自己既然重生而來，就絕不會讓楚人滅亡大秦。今年的中原大戰，必定讓楚軍遭遇重創，繼而加快統一的進程。
“明天上午，我們就可以抵達郢。”隗清看到寶鼎的神色忽然變冷，意識到自己那句話說得不恰當，于是主動告訴了寶鼎需要的答案，“楚國把都城遷到壽春的時間不過數年而已，期間考烈王駕崩，春申君被殺，朝局動蕩不安，導致王宮和都城的擴建數次停頓。今日的楚都繁華不再，更談不上高大雄偉，所以……”隗清停頓了一下，柔聲說道，“一言一行都要注意，萬萬不可刺激楚人。”
寶鼎鄭重點頭，“既然明天抵達郢，姐姐是否可以把夫人的幫助告訴我？”
“夫人的父親是楚國的陽文君，現為楚國左尹。”隗清說道，“夫人的祖父是頃襄王的嫡次子，考烈王的弟弟，爵封陽文君，年輕時就病故了。當初考烈王還是太子的時侯，在秦國做質子，娶了秦國公主。今日大秦的丞相昌平君就是他的兒子。頃襄王病重之際，楚人考慮到秦國未必放回太子，遂打算立陽文君的兒子繼承王位，但春申君卻想方設法讓太子冒充信使逃回了楚國，繼承了王位。”（楚國令尹之下有左右尹，相當于左右副丞相。楚國以左為尊，左尹在前，右尹在后。這一點與其它六國不同，其它六國皆以右為尊。）
“考烈王并沒有因此而報復陽文君一脈，相反委以重任。夫人的父親不但承襲了陽文君的爵位，還一直在朝中為官，官至左尹。”隗清說到這里黛眉輕蹙，聲音突然變小，“太后說，春申君被殺一案，其背后的主謀就是左尹陽文君。”
寶鼎凝神細聽，面無表情。
“在楚國，反對合縱，主張連橫的就是這位左尹陽文君和司馬彭城君。”隗清繼續說道，“楚國大貴族中，除了宗室，就是‘屈、昭、景”三大權貴，其次就是項氏和莊氏了，楚人一般叫他們五大顯貴。五大顯貴同處朝堂，各成一派，斗爭激烈。彭城君就是昭氏的世襲封君爵，主掌楚國軍政，權勢非常顯赫。”
“支持合縱的又是誰？”寶鼎問道。
“令尹李園，上柱國臨武君和柱國項君。”隗清說道，“臨武君是景氏的世襲封君爵，景氏上一代就是楚國名將景陽，這一代的景纓也是功勛卓著的大將。項君則是項氏的世襲封君爵，這一代項君就是淮水以北的楚軍統率項燕。”
“項燕？”寶鼎聽到這個熟悉的名字，臉色頓時為之一變，難道我要和項燕交手？