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始皇帝三十五年的秋天，凄風苦雨，綿延不絕。
關東形勢急轉直下，中原、河北、山東和兩淮等地的郡國不待咸陽拿出決策便急速征發兵役，火速平叛。
現在武烈王公子寶鼎主掌朝政，始皇帝信任他，而朝中“集權”和“分封”兩大政治勢力在連番風暴的打擊下已經嚴重削弱，更重要的是，十萬藍田大營鎮戍軍和二十萬北疆鎮戍軍都牢牢控制在中央手上，假如始皇帝和武烈王調派這些軍隊進入關東平叛，那慘遭鎮壓的不僅僅是關東叛逆，還包括關東地方勢力。
關東各郡國既然穩定不了地方局勢，又平定不了地方叛亂，留之何用？勢必被咸陽大力整肅，后果不堪設想。
始皇帝果然動了以中央軍東進平叛的心思，這一想法得到了太尉蒙武、御史大夫趙亥、駟車庶長公子騰、郎中令公子成、內史卿王賁、中尉卿李信的支持，但廷議上，武烈王公子寶鼎斷然否決。治粟內史甘羅、少府卿趙高、大監軍楊端和和中將軍辛勝從中央財政和大秦本土安全出發，堅決支持寶鼎的決策。
始皇帝大為不解，廷議結束后，把寶鼎請進了宮內，與其商討。
關東地方勢力越來越肆無忌憚了，這次不待咸陽下旨，就發兵平叛，直接把中央的發兵權給奪了過去，這種情況下，如果中央再一味忍讓，不但關東地方勢力會得寸進尺，恐怕就連大秦本土郡縣也要效仿了。
“就當前關東的局勢來說，關東各郡國的這一做法無可非議，中央就應該給他們更大的權力，讓他們能夠在叛亂發生的第一時間進行鎮壓。”寶鼎不緊不慢地說道，“如果中央繼續抓緊權力不放，事事掣肘，只會讓關東局勢越來越糟糕。”
“這個道理誰都清楚。”始皇帝說道，“但現在的問題是，中土統一了，統治關東的不再是諸侯國，而是我大秦人，如果中央不斷放權，地方勢力會迅速壯大，最終必然形成割據自立的魂亂局面。”
“現在阻礙大秦穩定的敵人不是那些妄圖割據自立的地方勢力，而是關東人，是六國余孽。”寶鼎鄭重其事地提醒道，“地方勢力即便妄圖割據自立，要分封諸侯，也不會急于求成，他們總要等到自身實力足以抗衡中央的情況下才會采取行動，但現在他們的實力夠了嗎？現在關東的局面允許他們割據自立嗎？目前中央財政已經擺脫危機，大秦本土固若磐石，京畿大軍實力強悍蓄勢待發，而關東局勢又動蕩不安，假如地方勢力要割據自立，必然陷入內憂外患腹背受敵的困境，試想他們能堅持多久？貿然割據豈不是自取敗亡？”
始皇帝無法認同寶鼎的解釋。
寶鼎的意思顯然是想利用關東局勢的魂亂來遏制地方勢力的發展，但關東各郡國與關東叛軍的對抗固然可以遏制地方實力的發展，卻也進一步魂亂了關東局勢。關東局勢越亂，大秦的形勢就越危急，未來不管是關東各郡國借助戡亂之便發展了自身實力，還是關東盜賊蜂擁而起叛亂演變成燎原之勢，實際上最終遭到傷害的是關東庶民，是帝國國祚。所以，在始皇帝看來，不管是為了帝國自身利益，還是為了遏制關東地方勢力，都應該在關東局勢尚未嚴重到不可收拾之前，以雷霆之力平息叛亂，打擊地方勢力，繼而讓中央逐漸控制關東，實現更大程度的“集權”。
“鷸蚌相爭，漁翁得利。讓關東郡國去平定叛亂，讓兩者去自相殘殺，這一策略的確有可取之處，但關東局勢一旦因此而失控，咸陽要付出多大的代價才能重新穩定關東？”始皇帝質問寶鼎，“咸陽即便做了漁翁，也未必可以得利，這是無可爭辯的事實，難道你視而不見？”
寶鼎望著憂形于色的始皇帝，目光中掠過一絲悲傷。
如果始皇帝的命運沒有發生改變，那么他的生命最多還剩下兩年時間，然后帝國的新皇帝登基，接下來歷史軌跡將轉向何方，寶鼎不知道，但他知道一點，帝國的新皇帝威信不足，而坐鎮四方的幾位封國王都擁有一定的實力，在“分封”貴族集團的推波助瀾下，新皇帝和他的諸侯王兄弟們必然要發生激烈的沖突，帝國可能無法逃脫內戰之禍，帝國也必然面臨分裂之危。
正因為如此，寶鼎要為始皇帝駕崩后如何維持帝國的生存，如何確保帝國的和平統一而布局，所以他現在要不遺余力地穩固本土疆域，要竭盡全力蓄積財賦，要全力以赴鎮戍京畿。至于關東，他無暇顧忌，他也沒有能力去顧及。
這些話他不能如實告訴始皇帝，他只能想方設法阻止始皇帝破壞自己的布局。
“在絕對實力面前，一切都將土崩瓦解。”寶鼎說道，“再給我兩年時間，兩年后，大秦本土國力必將恢復到統一前的水平。當初我們憑借這樣的國力吞并了六國，統一了中土，那么兩年后，我們也可以憑借這樣的國力橫掃關東，把阻礙帝國和平統一的叛逆一掃而光。到了那一刻，還有誰能阻止中央集權的步伐？”
最后這句話擊中了始皇帝的要害。為了能在有生之年實現中央集權，為了能讓帝國在中央集權道路下萬世傳承，始皇帝愿意付出任何代價。
始皇帝三十六年正朔，詔告關東各郡國，允許各郡國便宜行事，命令他們不惜代價以最快速度平定叛亂，恢復關東地區的穩定。
咸陽把平叛的重任交給了地方郡國，中央大軍卻戍守京畿要隘，沒有任何出關的跡象。
地方郡國借機大肆擴張軍隊，而平叛的步伐卻悄然停止。
養寇自重是亙古不變的真理，如果地方郡國把叛亂平定了，還有什么借口擴張軍隊？還拿什么理由把地方財賦據為己有？自身實力不發展，又如何穩定地方，對抗中央，確保自己的利益不受損失？
年底“上計”，關東的山東、兩淮和江東等地的郡國借口叛亂嚴重，道路受阻，連上計使都沒有派出，好在河北、中原、江南和大秦本土各地郡國的上計使如期趕到咸陽，確保了今年中央財政收入的增長。
在剛剛過去的一年里，麃公、公孫豹病逝，再加上前幾年病逝的司馬鋅、白覽、桓齮等老將軍，一批功高卓著的老秦將領先后辭世，老秦豪門貴族的權勢受到了一定的影響。
衛尉卿李瑤年老體衰，告老歸鄉。舞陽侯楊端和接替他出任衛尉一職。
始皇帝三十六年春，太尉蒙武突然中風失語，不得不請辭歸家。
在丞相公子寶鼎的極力舉薦下，內史卿王賁出任太尉一職，而公子嬰代替王賁，出任內史卿一職，主掌京畿軍政。
至此，帝國朝政基本上被宗室和老秦人所把持，關東系和熊氏、隗氏外戚逐漸淡出朝堂，由此帶來的一個嶄新局面就是“集權”貴族集團遭到極大的削弱，而“分封”貴族集團在中央的實力也急驟消減，代之而起的則是以武烈王公子寶鼎為首的以甘羅、趙高、章邯等寒門軍功貴族為主體的堅持“集權”和“分封”共存政治理念的貴族集團。
這個貴族集團掌控了朝政，控制了大秦本土，控制了大秦軍隊，并在公子寶鼎的努力下，迅速構建了一道守護帝國的堅固“長城”。
始皇帝三十六年夏，兩淮再度發生水災。
楚王公子昌聯合兩淮鎮戍統率王昕以及陳、泗水、東海、九江等各郡太守聯名奏請咸陽調撥錢糧予以賑濟。
始皇帝要從關中和荊宛兩地調糧賑濟，但寶鼎極力勸阻，兩人再度發生爭執。好在這時候匈奴人突然攻伐河西，北疆局勢再度緊張，在寶鼎的堅持下，始皇帝不得不采納了寶鼎的建議，命令中原、山東和江東三地緊急調撥錢糧幫助兩淮賑撫災民。
始皇帝三十六年秋，因為賑濟不力，饑民揭竿而起，暴亂驟起，席卷兩淮，并迅速向中原、山東和江東等地蔓延。
這次暴亂范圍廣，規模大，危及到了各郡國自身的生存，迫使他們不得不全力以赴進行剿殺。
始皇帝和太尉王賁、御史大夫趙亥、駟車庶長公子騰等大臣再度建議調京畿大軍進入關東戡亂。
丞相寶鼎斷然否決。
現在河西局勢非常危急，大月氏在匈奴人的瘋狂攻擊下，傾覆在即，相比起來，外患比內憂更嚴重。
為救援河西，寶鼎懇請始皇帝，即刻下詔征發北疆邊郡十萬壯勇，集結于代北，威脅陰山，陷匈奴人于腹背受敵之困境，迫使匈奴人撤兵河西。
考慮到整個中土局勢，始皇帝還是向寶鼎做出了妥協，采納了寶鼎的決策。
始皇帝三十七年正朔。
叛軍在兩淮攻城拔寨，燒殺擄掠，關東局勢異常緊張。
與此同時，北疆局勢也緊張起來。匈奴人看到秦人在代北大量增兵，以為秦人要乘機出塞攻擊，不得不撤出河西戰場，轉而與秦人對峙。
嚴冬時分，關東叛軍在秦軍的四面圍剿下，死傷慘重，再加上天寒地凍、饑寒交迫，死者無數，餓殍遍野。
北軍統率章邯冒雪出塞，與匈奴人談判。章邯告訴左賢王，代北招募壯勇是為了應對國內動蕩的局勢，而不是為了攻打匈奴人，所以這一次純屬誤會，請匈奴人不要做出錯誤的判斷，以免雙方兵戈相見大打出手。
匈奴人無奈，只能吞下這口惡氣，維持雙方的停戰約定，再圖河西。
始皇帝三十七年春，皇帝病倒。
寶鼎非常緊張，與太子扶蘇日夜守護，但始皇帝的病情越來越重，寶鼎不得不面對現實，安排始皇帝的后事。
這時候，不要說王賁、公子騰、趙亥等中樞大臣，就連始皇帝都知道寶鼎為什么這兩年棄關東于不顧，全力以赴穩固本土了。
“記得二十多年前，朕請公子豹去烏氏尋你，他回來告訴朕，說你是個癡兒。”始皇帝握著寶鼎的手，低聲說道，“朕不相信，朕把你逼出了北疆，結果證明，朕的判斷是對的，你不但不是癡兒，還是天之驕子，是我老嬴家的天才，是我大秦的鼎柱。”
“皇兄是古往今來第一帝，彪炳史冊。”寶鼎黯然說道，“從今往后，再也沒有哪一位帝王可以超越皇兄了。”
“你怎么知道？”始皇帝勉強擠出一絲笑容問道，“你難道未卜先知？”
“我知道。”寶鼎的眼圈忽然紅了，嘶啞著聲音說道，“皇兄書寫了歷史上最輝煌的篇章，有生之年，我將輔佐二世皇帝續寫皇兄的輝煌，續寫我大秦的歷史。”
始皇帝欣慰而笑。他需要寶鼎的這個承諾，他也相信寶鼎會信守承諾，只是這一生中，他最大的遺憾是未能實現自己的理想，而未來這個理想只能靠寶鼎去實現了。
“朕相信你。”始皇帝抱著最后一絲希望問道，“朕想知道，朕沒有完成的事，你能完成嗎？”
寶鼎搖搖頭，“皇兄，請相信老嬴家的子孫，相信你的后代，終有一天，他們能實現你的理想。”
始皇帝的眼里露出一絲失望，“當真需要兩代三代，乃至于百年時間？”
寶鼎緊緊抓住了始皇帝的手，“皇兄，請相信老嬴家的子孫，相信他們比我們更聰明，相信他們比我們更有能力統治這個天下。”
始皇帝也緊緊抓著寶鼎的手，緩緩閉上了眼睛，一滴淚水悄然墜落。
寶鼎的心很痛很痛，他突然感覺自己失去了生命，失去了靈魂，只剩下一副空蕩蕩的軀體。
夏，始皇帝崩。
太子扶蘇繼位，大赦天下。
九月，吳王公子高自立于江東。
緊接著，楚王公子昌割據于兩淮。
十月，齊王公子驤建都于臨淄。
十一月，南海王公子嶠據嶺南而立。
十二月，項梁、范增于彭蠡澤舉旗，重建楚國。江南楚人倒戈，項梁揮軍進擊，桓煬、蓋聶敗走江陵。項梁隨即占據長沙，攻打江陵。
二世皇帝元年。
正月，田儋、田榮等齊國貴族占據膠東和瑯琊，向臨淄攻擊。
二月，魏豹、孔鮒在薛郡舉旗，重建魏國，向大梁方向展開攻擊。
張良擁戴韓成為王，在上蔡舉旗，向潁川方向展開攻擊。
張耳、陳馀、蒯通等擁戴趙歇為王，在河北巨鹿舉旗，向邯鄲展開攻擊。
另有陳郡的陳勝吳廣、泗水郡沛縣的劉邦、東郡巨野澤的彭越、九江郡的英布等各路豪杰乘勢而起。
咸陽惶恐不安，君臣們面對崩潰的關東局勢各有策略，唯有丞相公子寶鼎在安葬了始皇帝后，始終冷眼看著關東局勢的發展，自始至終一言不發。
三月，北軍統率、大庶長章邯奉旨趕到咸陽。
覲見了皇帝之后，章邯又拜見了丞相寶鼎。寶鼎遞給他一份文卷，然后君臣二人安靜地坐著，等待章邯看完文卷。
“你對目下關東形勢有何看法？”寶鼎問道。
章邯面露鄙夷之色，“一幫土激瓦狗而已。”
寶鼎看看皇帝，君臣相視而笑。
“你需要多少軍隊才能橫掃關東？”寶鼎問道。
“丞相早已胸有成竹，所等待的，不過是出擊時機而已。”章邯躬身為禮，“一切遵從陛下旨意，丞相命令。”
寶鼎微微頷首，又問道，“北疆情形如何？”
“我大軍南下作戰，正是匈奴人攻擊河西的最佳機會。不出意外的話，匈奴人將馬上再攻河西。”章邯再度躬身，“遵照丞相的命令，毛子睿已經在大河解凍之前悄然渡河，秘密藏匿于祁連山下，等待時機給匈奴人致命一擊。”
“曝布等人是否準備妥當？”
“曝布、蒙恬、白公差、召平、馬興已經按照預定計策做好了攻擊準備，只待匈奴人攻擊河西，大軍便殺進河南。”
章邯稍稍停了一下，繼續說道，“熊庸和烏重的六萬步騎大軍已經抵達井陘要塞，司馬斷和屠睢的四萬步騎大軍已經進入中山，只待陛下一聲令下，即可展開攻擊。”
寶鼎目露贊許之色，“辛苦了。到目前為止，該跳出來的人都露面了，可以收網了。”
“你馬上和公子嬰去藍田大營，那里有三萬中尉軍，五萬關中精銳，全部交給你指揮。”
“王離已經帶著五萬藍田將士先行趕赴函谷關，他將和你會合于中原。”
“各軍會合于中原之后，全部受你的節制，聽你的命令。”
寶鼎望著章邯，笑道，“給你二十三萬大秦悍卒，一年的錢糧，能否橫掃整個關東？”
章邯翻身跪倒，“末將萬死不辭。”
躊躇了片刻，章邯小心翼翼地問道，“如何處置叛逆和降俘？”
寶鼎望向皇帝。
皇帝想了一下說道，“罪大惡極者殺，余者皆赦。至于朕的幾位兄弟，請送到咸陽來，朕親自處置。”
章邯領命。
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