一行人從赤壁順江而下，經鄂州至江州，過鄱陽湖而不入，終于抵達揚州。
大運河與長江在此交匯，形成了前所未有的繁忙景象。
碼頭上貨物堆積如山，不僅有糧食，還有薪炭、飼料、竹木藤手工制品、雜貨日用品、銅鐵器、茶葉等大宗商品，除此之外，更有來自海外的龍涎香、象牙、珊瑚等奇珍異寶，繁華富庶之氣撲面而來。
在這里，他們遇到了等候著曾鞏的家人們，隨后一起換乘專門在大運河中行駛的平底客舟繼續北上。
與長江的浩瀚奔騰不同，大運河水流平緩，兩岸是人工修筑的堅實堤岸，視野開闊。
船行數日，抵達淮陰，這里是大運河與淮河的交匯點，也是重要的漕運樞紐。
隨后過泗州入宿州，大運河兩岸的景色也逐漸由水鄉澤國轉變為更為開闊的平原，田野里冬小麥已吐出新綠，一望無際。
淮北兩岸村落多為土坯房，屋頂茅草厚實，煙囪里冒著筆直的炊煙。
有些出乎陸北顧意料的是，這里甚至時不時就能見到牧羊人驅趕著羊群在堤岸緩坡上吃草。
穿過宿州著名古橋埇橋，不久后，便進入了南京應天府地界。
大宋跟大明不同，大宋的南京應天府指得是商丘，這地方前唐叫睢陽，五代十國的時候稱宋州。
之所以能成為大宋的五京之一，是因為趙匡胤當年任殿前都點檢、兼宋州歸德軍節度使，陳橋兵變之后，因為發跡于宋州，遂改國號為“宋”。
大宋的國名就是這么來的，宋州自然也因趙匡胤沾了光。
這地方雖不如揚州那般繁華，卻自有一種雄渾的氣度，碼頭上官船比例明顯增多，城垣之上更是雉堞森嚴，有著完整的城防工事。
離開南京應天府，船便駛入了直通東京開封府的汴河，水流依舊平緩，但河面明顯繁忙到了極點前后左右，盡是吃水頗深、滿載貨物的巨型漕船，船隊首尾相接，浩浩蕩蕩，如同一條浮在水面上的長龍。
而除了汴河水運，兩岸的官道之上，陸運的車馬行人亦是絡繹不絕，皆朝著同一個方向駛去。
“看！快看！”曾布眼尖，指著前方地平線激動地喊道。
幾人循聲望去，只見水天相接的極遠處，一片仿佛沒有邊際的、龐大到令人窒息的城郭輪廓，正從地平線上緩緩升起，在深秋澄澈高遠的蒼穹下，如同蟄伏于大地盡頭的上古巨獸。
而最令人震撼的，是汴河入城方向那一片水域.無數高聳的桅桿，密密麻麻，如同突然從水底生長出的、無邊無際的森林，遮蔽了遠方的大片天空。
遙遙望去，這些船只首尾相連、舳艫相銜，形成了一道由木料、繩索和風帆構成的、緩緩流動的壁壘，幾乎塞滿了整個河面。
“萬國輻輳，天下樞機。”
崔文璟的話語里有著久別重逢的感慨：“此城乃大宋之冠冕，寰宇之明珠。”
這話說的一點都沒錯，在這個時代，沒有任何一座城池能與開封相提并論。
此時此刻的世界上，論都城的人口規模，第一名大宋的東京開封城人口約為150萬人，第二名遼國的南京析津府（即燕京）人口約為30萬人，第三名的拜占庭帝國的君士坦丁堡人口約為20萬人，第四名法蒂瑪王朝的開羅城大約為15萬人，第五名阿巴斯王朝的巴格達城更是只有10萬人。
不過對于城池而言，拋開面積談人口是不恰當的，人口密度才是更能反映城池實際情況的數據。
根據《宋史·地理志》記載，開封城周長為五十里，而根據現代考古勘探計算，開封城的面積約為52.5平方公里，也就是說人口密度為2.86萬人/平方公里。
這是個什么概念呢？
以面積極為接近宋代開封城的現代北京西城區來對比，西城區行政區劃面積為50.70平方公里，常住人口約109.5萬，人口密度為2.16萬人/平方公里要算上白天通勤工作的人口，以及前來游覽的外地游客，人口密度才勉強與北宋開封接近。
所以，開封在古代雖然足以稱得上巨城，但受限于建筑高度以及人口規模，在市井中生活的實際感受，其實是會覺得比較擁擠的。
沒過多久，客船便如同匯入洪流的涓滴，速度不可避免地慢了下來，而兩岸也開始出現了大量的沿河商鋪、倉庫、民宅。
擁擠的汴河中，滿載著貨物的商船比比皆是，更有掛著奇異旗幟、形制迥異的“蕃舶”，船身造型奇特，顯然是來自高麗、交趾甚至更遙遠的海外國度。
而空氣中更是彌漫起了復雜的味道——河水的濕腥、新糧的谷香、船木的桐油味、魚蝦的鮮氣、食物的香氣。
排了很久的隊，他們乘坐的客船才抵達那艘著名的虹橋。
只見一座巨大的單孔木拱橋，如同長虹臥波，橫跨在汴河之上。
橋上人流如織，車馬喧囂，橋下船只往來如梭，在橋洞中穿行，形成一幅活生生的《清明上河圖》。
“此乃天下拱橋之冠。”崔文璟解說道，“橋下甚至可過千石大舶。”
他們的客船緩緩穿過虹橋的橋洞，短暫的陰影籠罩下來，而穿過橋洞后，眼前豁然開朗。
——東水門！
這座開封最繁忙的城門并非單一門洞，而是由巨大的閘門、甕城和水道組成一套復雜的防御和通行體系。
水道入口處，水流明顯變得湍急，數道粗大的鐵鏈橫亙在河面上，由岸邊的絞盤控制，用于在必要時封鎖河道。
而身著扎甲的士兵持著步槊或長斧，肅立在高高的閘門兩側和甕城墻頭，目光銳利地掃視著下方川流不息的船只。
城外，巨大的石砌碼頭上面的“卸貨埽岸”極為繁忙，無數赤膊的腳夫喊著號子，扛著比人還高的麻包、沉重的木箱、成捆的貨物，在船只與岸上的貨棧、牛馬車隊之間健步如飛。
岸上，稅吏手持算籌和賬簿，在一排排棚屋前指揮著商船靠岸查驗，然后進來繳納商稅和入城稅。
腳夫的號子、稅吏的呵斥、商賈的爭論、小販的叫賣、牛馬的嘶鳴、車輪的滾動、船板的碰撞、水流的嘩啦空氣中各種聲音的喧囂達到了頂點，無數種聲響匯聚成震耳欲聾的聲浪，如同實質般撲面而來，沖擊著每一位初來者的耳膜。
他們乘坐的客船在稅吏指揮下，緩緩靠向東水門內的一處碼頭，陸北顧緊緊抓住船幫，目光掃過眼前這熱鬧到近乎沸騰的景象。
這便是東京開封府！
大宋的心臟，世界的中心！
在這座仿佛由無盡人煙、財富與權力構筑成的龐然巨物面前，個人的渺小感油然而生，卻又讓人陡然生出一股身處歷史洪流中心的興奮戰栗！