揚州城內園林眾多，論景色優美疏朗大氣首推影園，其次便是休園。
影園乃四姓之首劉家所有，休園的主人則是喬家老爺子喬望山。
休園位于揚州城西南，黛瓦粉墻掩映于青竹之間，四季假山各富特色匠心別具。
園內西北隅，太湖石迭出云卷云舒之態，置身水榭風亭便能感受到荷池涼意，在這炎炎夏日可謂絕佳的感受。
“當年劉傅那廝一眼相中影園，便將這座休園夸得天上有地上無，生怕老夫出手與他爭搶。等到老夫入住休園，他就瞬間變了一副面孔，只說影園才是揚州名園之首。”
喬望山坐在藤椅上，哂笑道：“所謂江山易改稟性難移，他從小就是這般虛偽無恥，到如今一把年紀更加臭不要臉，居然聯合那么多人欺負一個小輩。若是薛文肅公在世，你看他敢不敢把腦袋伸出來？”
坐在對面的沈秉文面帶微笑，悠然道：“懷岫公此言公道。”
喬望山雖已年過花甲，精神依舊矍鑠，聽到沈秉文簡明扼要的點評，不由得朗聲發笑。
往前三四十年，揚州四姓同氣連枝互結姻親，彼此的關系打斷骨頭連著筋，譬如喬望山的一位嬸嬸就是劉家人，無論如何都無法抹殺那份血脈聯系。
現如今喬家和另外三家形同陌路當然不是旦夕之間的變化，早在當年薛明章主政揚州的時候，喬望山便和劉傅等人就已產生分歧。
他認為薛明章是足以青史留名的能臣，而且簡在帝心圣眷正隆，與其作對極不明智，不如老老實實暫避鋒芒，盡力滿足薛明章的需求，而劉傅等人正處于四十多歲志得意滿的階段，自然不認同喬望山的看法。
那幾年薛明章借助沈家的廣泰號，將本地豪族收拾得苦不堪言，劉傅等人自然恨極了這位知府大人，對喬望山以及喬家幾次三番的退讓同樣心生不滿，就此埋下嫌隙的根源。
劉喬兩家真正決裂是從八年前開始，歸根結底是因為利益的沖突，兩家在江南商貿各行當展開激烈的爭斗，到最后變成老死不相往來的局面。
而沈秉文便是利用這段時間進一步夯實沈家的根基，等到劉傅和喬望山暫時罷手言和，回頭一看沈家不聲不響之間已然擠進揚州巨商前三之列，將鄭、王、白、葛等家甩在身后，和劉喬兩家形成齊頭并進之勢。
這期間沈秉文和喬望山非常自然地加深著交情，兩人有著共同的對手，如果他們不展開深入的合作，早晚會被劉傅帶著那些狗腿子各個擊破。
笑聲止歇，喬望山饒有興致地問道：“秉文老弟，你覺得這次劉傅葫蘆里賣得什么藥？”
他們也有靈通的消息渠道，對于鹽運司的動作并不意外，如今朝廷的日子不好過，許觀瀾又有進入中樞的念想，自然會抓住時機在天子和廟堂諸公面前好好表現一番。
一場認窩大會能夠輕松收獲上百萬甚至數百萬兩銀子，這就是許觀瀾最重要的政績。
沈秉文淡然道：“他肯定想獨占新增的引窩。”
這是題中應有之義，引窩對于鹽商而言等同錢莊的牌照，擁有引窩才能去鹽運司申購鹽引，并在規定區域內售賣食鹽。
截至目前揚州鹽運司一共發出八十二份引窩，被八大鹽商包攬，那些中小鹽商只能依附于八大鹽商，才有資格買到鹽引。
鹽運司暫時還未公布認窩大會的具體章程，許觀瀾素來深居簡出輕易不見外客，便是沈秉文和喬望山想見他一面也不容易，因此兩人只能猜測鹽運司的謀算。
喬望山并不懷疑劉傅有吃下全部引窩的實力，即便他瞧不起對方的虛偽無恥，卻也必須承認在鄭、王、白、葛等四家的支持下，劉家能夠拿出足夠的銀子滿足鹽運司的胃口。
假如最終被劉傅得逞，兩淮鹽業的勢力格局必然會大洗牌，那些中小鹽商肯定會主動向劉傅靠攏，屆時劉家可以從容擠壓喬沈兩家的生存空間。
按照這樣的分析和推斷，喬沈兩家即便知道面前是深坑，他們也得鉚足力氣在這次的認窩大會中分一杯羹。
一念及此，喬望山斂去笑意道：“我們可不能坐視他得償所愿。”
“這是自然。”
沈秉文坦然道：“懷岫公，愚弟近來周轉不順，還需你出手相助。”
喬望山知道沈家的境況，先是分號北上入京，接下來又在謀求出海商路，一時間現銀流水不趁手很正常，便慷慨地說道：“你我之間不必見外，讓你手下的幾名老掌柜帶著章程來休園詳談便可。在愚兄看來，這次認窩大會的價格必然居高不下，一家至少得準備五十萬兩。”
“愚弟亦是這樣想的。”
沈秉文點頭道：“家中預備拿出二十萬兩，希望德安號這次能夠拆借三十萬兩。”
德安號便是喬家的商號之名，與劉家的玉堂號、沈家的廣泰號并稱揚州三大商號。
喬望山當然不相信沈家真的只能拿出二十萬兩，像沈秉文這樣的人絕對會留下足夠的后手和余地，只不過沈家對這次認窩大會的需求遠不及喬家迫切，因此某種意義上來說，這三十萬兩算是沈家出手相助的條件。
他微笑道：“沒問題，愚兄會讓人安排妥當。”
正事談完，喬望山的心情輕松許多，他本就極其健談，沈秉文又是本地少數幾個能讓他欣賞的人物之一，因而廳內的氛圍可謂相談甚歡。
“劉傅在官面上的關系很硬，陳巡撫和鹽運司的許運使不必多說，他在京中還搭上了某位皇子的關系。”
喬望山仿佛不經意間提起，看向沈秉文說道：“愚兄有句話不知當講不當講。”
沈秉文道：“懷岫公但說無妨。”
“愚兄思來想去，覺得你或許可以勸勸那位薛同知，想來他會尊重你的意見。”
喬望山沉吟道：“他的初衷是為揚州百姓著想，這一點無可指摘，不過考慮到實際情況，愚兄認為他或許可以見好就收，不必非得和劉傅那種人玉石俱焚。”
聽到他提起薛淮，沈秉文鎮定地端起茶盞，品了一口上等香茗，然后緩緩道：“為何？”
“薛同知履任揚州三個多月，通過巡查各地之舉，不僅分化了府衙那群官吏，也拿到不少足以左右局勢的線索和證據，但是……”
喬望山頓了一頓，略顯凝重地說道：“愚兄并不看好他能一舉功成，便是當年薛文肅公那般驚才絕艷，上有天子堅定的支持，下有你等本地俊杰的擁護，也只能盡力打壓本地豪族，做不到連根拔起。賢弟，你應該知道這件事的難度，即便薛同知靠著天授之才滌蕩乾坤，愚兄擔心他屆時不能活著離開揚州。”
鹽商并非單純的商賈，想要在這種世道里發展壯大，哪家大鹽商私底下不養著一群死士？
薛淮若是真把幾大豪族逼到死地，只怕他會迎來極其慘烈的報復。
見沈秉文陷入沉默，喬望山便繼續說道：“最關鍵的是現在的朝廷不似當年，薛公在世時朝野風氣清正，國庫十分充盈，區區揚州一地掀不起風浪，而今……罷了，你應該明白愚兄的意思，朝廷不會允許揚州生亂，更不可能眼睜睜看著薛同知打亂鹽運司的安排。”
沈秉文當然明白。
說到底朝廷缺銀子，又不能明火執仗搶奪民間商戶，尤其是像揚州四姓這種在整個江南地區擁有很大影響力的巨商，只要他們愿意拿出銀子幫助朝廷度過難關，很多事情便會睜一只眼閉一只眼。
畢竟江南的穩定重于一切。
“懷岫公。”
沈秉文徐徐道：“假如薛同知有能力殺雞儆猴呢？”
喬望山一怔。
“劉家是那只雞？”
他盡力維持著平靜，斟酌道：“光靠胡家保留的賬冊以及羅通等人的口供，想要問罪劉傅只怕很難，就拿我們自己來說，絕大多數時候都不會親自插手那些事情。即便薛同知遽然發難，頂多只能影響到劉讓的前程，動不了劉傅本人。”
“也對。”
沈秉文稍稍思忖，認可喬望山的判斷，從善如流道：“等他回到府城，我會勸他以大局為重。”
“如此最好。”
喬望山松了口氣，他并非是替劉傅說項，兩家這些年差點連狗腦子都打出來，沒人比他更希望看到劉家傾覆，問題在于這件事急不來，劉家這種龐然大物絕非青山鎮胡家可以相比，冒然出手只會適得其反。
兩人又深談片刻，沈秉文起身告辭，喬望山親自相送至儀門。
望著沈秉文登上馬車離去，他才緩緩轉身。
回想方才的談話，老人不禁輕聲嘆道：“這個沈秉文還是一如既往的謹慎，其實你又何必多疑呢？老夫這些年最大的心愿便是毀掉劉傅的一切，你大可不必反復試探。”
“至于劉家倒了之后、揚州城的格局會如何變化，那時你我再較量一場也不算遲。”
“至少到現在為止，你我還處在同一條船上。”