“大人饒命，草民一時豬油蒙了心，草民知錯了，求大人開恩……”
王棟磕頭如搗蒜，再無先前的鎮定泰然。
這一刻他對薛淮生出強烈的畏懼，因為對方三言兩語便揭穿他最大的破綻——即便他是出于善心買下那二十五戶百姓的田地，也沒有任何必要將所謂的下等田改成桑田，除非那六十畝其實是上等田。
王棟無論如何都狡辯不了這一點，他只能認罪求饒。
隨著王棟認罪，江都主簿陳觀登時驚慌失措。
那份太和七年所制魚鱗圖冊的錯誤記錄還能解釋，陳觀可以推給前任主簿和知縣，問題在于他曾親自前往榆樹鎮實地勘察，哪怕王棟這廝守口如瓶、不將二人的利益勾連說出來，他這次也免不了一個昏聵的評價。
陳觀心念電轉，眼下王棟肯定保不住，不過這件事只要到此為止，王棟的下場不會太慘，他就不會拉旁人下水。
大案之后，薛淮沉聲道：“王棟，本官現在問你，你要一五一十回答，若是再敢欺瞞遮掩，便是罪上加罪，本官定會重罰！”
王棟連忙伏首道：“草民明白，草民再不敢說謊。”
“你向榆樹鎮二十五戶百姓所購之六十畝水田，究竟是上等田還是下等田？”
“回大人，是……是上等田。”
“也就是說，你從一開始就知道這六十畝乃上等田？”
王棟面色艱難，遲疑不定。
“啪！”
薛淮一拍驚堂木，厲聲道：“本官看你是不到黃河心不死，來人，用刑！”
“大人！大人且慢！草民什么都說。”
王棟吞了一口唾沫，心下一橫，隨即猶如竹筒倒豆子一般：“大人，那六十畝水田土壤肥沃又連成一片，草民很早就看中了，也曾遣人去找那些百姓商議買賣，但他們一直不肯松口。直到去年夏天江堤決口，洪水將那一片淹了，草民知道他們不賣田就活不下去，于是讓人以十八兩一畝的價格買下這些田地，然后……然后草民在契約中做了手腳，其實是四兩一畝，草民想著這筆銀子足夠他們養家糊口，關鍵是自家能省下一筆。”
聽完這番供述，陳觀心中涌起絕望的情緒。
這廝難道還沒看出來，堂上的年輕同知和大部分揚州官員不同，他是眼睛里容不得沙子的性情，這番話毫無疑問會激怒他。
當此時，大堂內的氣氛愈發顯得凝重，就連素來心平氣和的知縣李春久都不敢坐下，在一旁肅然站著。
另一邊的府衙胥吏們神情冷峻，包括王貴亦是如此。
薛淮盯著王棟的雙眼，寒聲道：“足夠養家糊口？你給他們二百四十兩銀子，平均每戶分不到十兩，能夠買多少糧食？夠他們一家人吃多久？這點糧食吃完之后呢？”
王棟終于意識到事情的嚴重性，他不敢看薛淮的雙眼，垂首道：“大人，草民愿以十八兩一畝的價格補給他們銀子！求大人開恩恕罪！”
“呵。”
薛淮的嘴角微微一扯，繼而道：“本官問你，這六十畝水田究竟是怎樣變成下等田的？究竟是何人幫你偽造結果？”
王棟連忙搖頭道：“回大人，草民確實是騙了黃大等人，但是沒人幫草民遮掩。”
他知道自己不能供出陳觀，這件事說破天就是賠償那些農戶，再挨上一頓板子，薛同知總不能因為此事就砍了他的腦袋。
薛淮不可能一輩子待在揚州，但是陳觀背后的陳家乃是寶應縣大族，王棟不會傻到徹底得罪對方。
“看來你是有恃無恐，既然你不珍惜本官給的機會，那便是你咎由自取。”
薛淮語調冰冷，他看向右側說道：“郝士安。”
府衙刑房典吏郝士安上前道：“卑職在。”
薛淮道：“你是刑房老吏，現在便說說此案該如何判。”
“是，廳尊。”
郝士安朗聲道：“去年秋，榆樹鎮富戶王棟乘江堤決口洪水為災之際，以詐偽手段，將榆樹鎮二十五戶百姓之上等水田六十畝，偽作下等田，低價騙購。契約中虛寫地價，實付四兩一畝，致良民失所，罪證確鑿。經審，王棟供認不諱。”
“依大燕律斷，此案原契約當即作廢，田地歸還原主。王棟須即刻補足差價總計八百四十兩，賠付二十五戶受害百姓，另罰銀五百兩，入庫充公，用于賑濟。”
“王棟犯盜賣田宅、詐欺官私取財罪，情節惡劣數額巨大，理應重懲，當判杖八十、徒三年。徒役發配海門縣，服苦役贖愆。”
堂內一片死寂。
王棟目瞪口呆，臉色一片慘白。
剛開始聽到他要再掏出一千余兩，而且要將田地全數還回去，他心中確實肉疼不已，但是這次落在薛淮的手里，若能花錢消災也算不幸中的萬幸。
然而郝士安最后那句話讓他如遭雷擊，八十大板下去他還能活著嗎？
就算能活下來，他還要發配三年服苦役，這讓過慣優渥生活的王棟如何能承受？
偏偏這個時候他還聽到薛淮點頭道：“很好，就按你說的判。”
眼見薛淮就要去拿令簽，王棟不敢遲疑，直接沖著陳觀說道：“陳主簿，你先前不是這樣說的！你說就算薛大人發現蹊蹺，最多就是打草民二三十板子，否則草民怎會幫你遮掩！陳主簿，你得救一救草民啊，草民要是活不了，你也沒有好下場！”
狗咬狗這一幕終于出現，薛淮緩緩停下拿令簽的手。
陳觀大驚失色，扭頭斥道：“王棟，你在胡言亂語什么！本官何時對你說過這些，你自己膽大包天做下這等惡事，與本官有何關聯！”
“怎么沒有？”
王棟索性豁出去，面紅脖子粗地說道：“草民這幾年給你送了一千多兩銀子，一筆一筆都有賬目記著！你還想抵賴不成！”
“你……你……”
陳觀氣得七竅生煙，連忙轉頭對薛淮說道：“啟稟廳尊，王棟這刁民肆意誣陷胡亂攀咬，還請廳尊莫要被他蠱惑！對付此等卑劣之人，理當即刻用刑！”
見薛淮只是漠然地看著他，陳觀只能轉而對李春久說道：“縣尊，卑職這幾年勤勤懇懇，您應該都看在眼里，請縣尊幫卑職解釋一二！”
“這……”
李春久心中為難，他就算再傻也能看出王棟所言非虛，這個時候他若是偏幫陳觀，豈不是連自己也要被拖下水？
一念及此，李春久正色道：“陳主簿，你還是老實交代吧，莫要癡迷不悟！”
陳觀一怔，眼前的知縣變得無比陌生，不再是過往對他言聽計從的模樣。
他的面色變幻不斷，最終頹然道：“事到如今，卑職沒有什么好說的。”
薛淮這才開口說道：“江勝。”
“卑職在！”
江勝看完全程，只覺心緒翻涌難以自持，此刻薛淮在他心目中的形象愈發高大，宛如戲文中傳頌的古之名臣，反手間便徹底掌控局面，從始至終不曾浪費過多的精力。
薛淮吩咐道：“將王棟和陳觀帶下去，由郝典吏負責審問，你在旁予以協助。”
江勝拱手道：“卑職領命！”
他朝旁邊看去，兩名追隨薛淮從京城南下的護衛當即上前，將陳觀和王棟直接拖離大堂，與此同時府衙刑房典吏郝士安向薛淮行禮告退。
王貴等人在旁看著，對于陳觀的下場并無兔死狐悲之念，心里生出幾分不受控制的遐思。
其實他們先前對薛淮成立的臨時事務司并不看好，就算他們不拖后腿，單憑薛淮自身的手段，恐怕很難厘清揚州官場的種種沉疴，直到今日親眼見證薛淮如庖丁解牛一般，將一樁拖延大半年的案子順利解決，他們自然會受到不小的觸動。
另一邊，薛淮沒有過多關注府衙屬官的心緒變化，他起身來到堂下，李春久連忙跟了過去。
黃大等三名百姓看著薛淮來到近前，連忙抬手擦拭臉上的淚水，重重磕頭道：“多謝大人！多謝大人！”
“諸位請起。”
薛淮讓他們站起來，看著三人發紅的眼眶，嘆道：“這樁案子并不復雜，是我們這些官員未能及時幫你們伸冤，好在還不算太晚。”
這句話讓側后面的李春久幾近無地自容。
薛淮用實際行動證明此案確實不難，只要用心分析涉案各方的立場和舉動，很容易就能發現其中疑點，而他先前全權交給陳觀負責，自己則風花雪月吟詩作賦，才釀成一樁所謂的懸案。
黃大等人自然不敢指摘知縣，關鍵如今的結果已是他們意想不到的驚喜。
他們不光拿回屬于自己的田地，還得到王棟的賠償，每家都能分到十幾兩銀子，這對于去年經受洪水侵襲損失慘重的二十五戶百姓來說，這就是他們活下去的希望。
三人不善言辭，只能重復向薛淮道謝。
“不必如此。”
薛淮勉強擠出一抹笑意，對三人說道：“本官會派專人落實此事，你們馬上就能拿回田契，此外王家的賠付銀子會在三天內送到你們手上。此案已結，回去向家人報喜吧。”
黃大等人對視一眼，不顧薛淮的阻攔，再度跪下磕頭，眼含熱淚地說道：“草民拜謝青天大老爺！”