李春久微微一怔，旋即恭敬地說道：“下官愚鈍，還望大人提點。”
“提點談不上。”
薛淮淡淡道：“此案關鍵便在于六十畝水田的成色，倘若真是下等田，王棟給出的價格便是合情合理。但是，如果這六十畝水田都是上等田，那么此案過程中就肯定存在諸多紕漏。”
見李春久看向案上的圖冊，薛淮又道：“這份魚鱗圖冊乃太和七年所制，距今已有十二年。這段時間雖然談不上特別長，不至于滄海桑田，但也有可能出現很大的變化。”
“下官明白。”
李春久內心隱約有些緊張，連忙解釋道：“下官接手此案后，便讓人前往城外榆樹鎮實地勘察那六十畝水田的境況，回報說確為下等田。”
薛淮便問道：“何人負責此事？”
李春久朝旁邊望去，說道：“陳主簿，你將當日前往榆樹鎮勘察的結果再說一遍。”
“是，縣尊。”
一位面白短須的中年男子上前，對薛淮說道：“啟稟廳尊，卑職乃江都縣主簿陳觀，于去年十一月初奉李知縣之命，前往城外東南榆樹鎮查探情況。經過卑職和戶房胥吏的仔細勘察，最終斷定那六十畝水田分屬下等，王棟的出價沒有任何問題，此案純屬黃大等人惡意鬧事。”
此言一出，跪在堂下的王棟眼中閃過一抹得意，旁邊的三人則悲憤又惶恐。
薛淮微微點頭示意陳觀退下，繼而對堂下說道：“黃大，爾等可聽清楚了？無論是縣衙所載魚鱗圖冊的證明，還是本縣陳主簿的證言，都表明爾等所售水田實為下等。本縣李知縣對爾等極盡寬仁，面對這等確鑿證據，依舊耐心向爾等解釋，但是爾等好賴不分，竟然一再生事，甚至將李知縣告到縣衙，爾等好大的膽子！”
驚堂木下，堂內一片肅然。
黃大等三人目瞪口呆，身體不由自主地顫抖起來，黃大強忍著恐懼喊道：“大人，草民冤枉……冤枉啊！”
薛淮冷厲道：“冤在何處？從實招來！”
黃大連忙磕頭道：“大人，草民不懂那個圖冊怎么弄的，但是這幾畝田是草民家中祖輩傳下來的，其他人也是一樣的情況，如果不是去年遭了洪災，一家人實在活不下去，誰會舍得賣田賣地？大人，草民家里的田一直是上等田，再說江邊哪有下等田，請大人為草民做主啊！”
“你胡說！”
陳觀立刻怒斥道：“魚鱗圖冊記載本縣全境田地詳細，難道還有假不成？你們這群刁民如此貪婪，現在還敢在廳尊大人面前胡說八道！”
他又轉向薛淮說道：“廳尊，對付這等刁民理應用刑，不怕他們不交待！”
“陳主簿好大的官威。”
薛淮意味深長地看著這位比李春久更像知縣的主簿，漠然道：“本官讓你開口了嗎？”
陳觀一窒。
陳家雖然比不上揚州四姓那等豪族，但是在北面的寶應縣頗有底蘊，因此陳觀內心一直瞧不起外來的李春久，要不是后者醉心風月流連忘返，他多半會讓對方明白什么叫流水的知縣鐵打的胥吏。
平時他在李春久面前習慣有話直說甚至是越俎代庖，顯然沒有意識到此刻坐在堂上的年輕同知是何等人物。
陳觀迅速清醒過來，躬身賠罪道：“大人恕罪，是卑職僭越了。”
“退下吧。”
薛淮擺了擺手，對于這樁所謂的疑難案子有了一個大致的判斷。
其實先前在研究卷宗的時候，他就發現其中有幾個解釋不通的疑點，然而從知縣李春久到府衙推官鄭宣，這群人似乎壓根沒有察覺，今日親眼見到江都縣衙的狀況，他便知道問題究竟出在哪里。
李春久和譚明光不同，后者本質上并不愿同流合污，只是囿于揚州官場復雜的局勢不得不退讓，而李春久顯然很享受這里的富庶繁華，對于縣衙的控制力度聊勝于無，以至于這樣一樁原本不算復雜的案子都能變成所謂的懸案。
一念及此，薛淮看向堂下的王棟說道：“王棟，你說說為何要購買這六十畝下等田。”
王棟見識到陳觀吃癟，當下不敢大意，謹慎地說道：“回大人，草民與黃大等人算是鄰里鄉親，見他們的田地被洪水淹沒，一家老小的口糧都難以為繼，便想著出錢買下他們的田地，好讓他們有口飯吃。草民的出價并未虧待他們，如今市面上一畝下等水田只值二三兩，草民給他們四兩一畝，誰知……大人，草民真的很冤枉，早知如此就不買田了。”
“你倒是有善心。”
薛淮語調平靜，又問道：“本官翻閱此案卷宗，其中提到你買下這些田地是為了改做桑田？現今進度如何？”
王棟答道：“回大人，洪水退去之后，草民讓人清除田里的淤泥和污濁，再排水和填土，平均下來每畝田耗銀五六兩，算上前期買田，到如今總共花費了六百多兩銀子，大概要兩三年才能見到成效。”
“你也不容易。”
薛淮這短短一句話讓王棟心中大定，就連面色沉肅的陳觀也暗暗松了一口氣。
下一刻，薛淮看向左側說道：“孔典吏。”
府衙戶房典吏孔禮上前應道：“廳尊。”
薛淮道：“你是戶房老吏，對田地稽核了如指掌，現在就請你給本官說說，本州境內田地等次如何區分？”
孔禮沉穩地說道：“回廳尊，田地等次劃分主要依據是土地肥瘠和灌溉條件。江都縣榆樹鎮靠近江邊，灌溉條件極其優越，因此這一條不受影響。按照朝廷戶部下發的章程，田地畝產五石以上為上等田，畝產三石以下為下等田。”
薛淮道：“也就是說，上等田和下等田繳納的賦稅不同？”
孔禮回道：“是的，廳尊。依照本州田稅條例，上等田每畝需要繳納田稅一斗至二斗，下等田可免除田稅。”
跪在堂下的王棟還未意識過來，李春久已然面色微變，陳觀更是心緒生亂。
當此時，黃大仿佛福至心靈，立刻說道：“啟稟大人，草民過去幾年一直繳著田稅呢！一畝地要繳一斗半糧食！”
王棟聽聞此言，藏在袖中的雙手不由得一抖。
薛淮懶得看他，轉向對陳觀說道：“陳主簿，本縣白冊何在？”
所謂白冊，便是指官府收繳賦稅的記錄。
陳觀咽下口水，強迫自己冷靜道：“回廳尊，白冊皆在案牘庫中，卑職這就去取。只是歷年白冊堆積如山，還望廳尊能夠寬限一點時間。”
薛淮見他眼珠轉動，就知道此人打得什么主意。
這一刻他不禁想起當初在京城，去工部查賬的經歷，這些人的手段翻來覆去只有那幾種，要么修改卷宗要么干脆來個毀尸滅跡。
“不急。”
薛淮悠悠道：“如你所言，這些賬冊一時半會未必能尋到，本官沒有太多的時間等著。”
陳觀心中百思不得其解，不知這位年輕的同知究竟要做什么，明明他已經找到這樁案子的突破口，怎會如此輕易地放棄？
大堂另一側，王貴等人悄悄對視一眼，心里不由得生出震驚之意。
從薛淮舉重若輕的氣度來看，他好像對這些庶務并不生疏，這真是令人費解，不是說他此乃初次外放，以前一直在翰林院待著？
短暫的沉寂過后，薛淮盯著堂下的王棟，沉聲道：“王棟，本官給你最后一次機會，此案實情究竟為何？你現在如實交待，本官算你戴罪立功，若是繼續遮掩欺瞞，休怪本官辣手無情！”
局勢驟然變化，王棟不明白薛淮態度轉變的緣故，他討好地賠笑道：“大人，草民一直說的都是實話，絕對不敢欺瞞。”
“好一個實話。”
薛淮冷冷道：“你說不忍黃大等人食不果腹，大發善心買下他們各家被洪水淹過的下等田，本官姑且相信你這是發自真心。然而你買下這六十畝水田之后，居然大費周章將其改成桑田，你是不是以為本官五谷不分？孔典吏！”
“卑職在！”
“現在你就告訴所有人，所謂的下等田能不能改成桑田！”
孔禮雙眼一亮，毫不猶豫地說道：“回廳尊，桑樹耐旱忌澇，但是對田地肥瘠程度要求較高。依本案實際情況來看，這六十畝本就是水田，又受洪水侵襲，改為桑田需要開挖溝渠排澇，否則桑樹根系容易腐爛。若是上等田倒也罷了，可若是下等田，最終桑葉的預期產量不足上等田的四成，這顯然是一樁得不償失的賠本買賣。”
聽聞此言，王棟面色一白，心中的驚慌再也無法壓制。
薛淮寒聲道：“你都聽到了？所謂下等田，所謂善心，不過是你欺凌百姓扯出來的彌天大謊！現在你來告訴本官，這六十畝水田究竟是不是下等田！”
“大人，草民……草民……”
王棟的身體開始發抖，他知道自己的謊言已經被薛淮拆穿。
另一邊，李春久和陳觀同樣心神大亂，尤其是后者，他實實在在收了王棟的好處，兩人的合作不止這一次，過往他曾用類似的手段幫王棟侵占了大量田地。
李春久此刻已經站起身來，惶然道：“廳尊息怒，下官對此實不知情！”
薛淮漠然地看了他一眼，隨即伸手握住驚堂木，一字一句道：“好個江都縣，今日真是令本官大開眼界，區區一個主簿便能勾連富戶瞞天過海欺壓百姓。本官倒要看看，這座縣衙里究竟還藏著多少見不得人的污穢！”
“砰！”
驚堂木落下，仿佛一道驚雷砸在陳觀和王棟的心頭。
滿堂死寂，唯有黃大等三人雙眼泛紅，朝著薛淮磕頭叩謝。