翌日。
辰時剛過，府衙門前便已聚齊一群胥吏和衙役。
他們以王貴為首，涵蓋府衙經歷司、照磨司、檢校司、戶吏禮等六房，此外還有十五名佩著腰刀的快班衙役。
五月上旬的陽光已有幾分躁意，眾人卻不敢如往常一般懶散地站在蔭涼處。
王貴的心情有些復雜。
昨天離開府衙后，他和另外六名胥吏被劉讓和鄭宣找了過去，進行一場漫長的談話，直到入夜才能回家。
劉讓對他們的態度很溫和，并未計較他們昨日在薛淮面前的言聽計從，相反明確表示他完全能理解這種身不由己，還讓王貴等人莫要有心理負擔。
除此之外，劉讓和鄭宣一唱一和，對王貴等人千叮嚀萬囑咐，將薛淮形容得猶如洪水猛獸，讓他們一定要打起精神，可以按照薛淮的要求做事，但也不能忘記自身的立場。
總而言之，他們不能背叛揚州本地官紳，要及時將薛淮的一舉一動傳回去。
“這算個什么事呢……”
王貴在心里腹誹一句，轉頭看向另外幾位同病相憐的胥吏，彼此的眼神里都有幾分忐忑和無奈。
他們不傻，到現在肯定反應過來，薛淮成立這個臨時事務司的目的在于一箭雙雕，既為順利解決府衙積壓的棘手公務，也為分化原本共同進退的官吏們。
擺在王貴等人面前的兩條路愈發清晰，要么堅定立場同薛淮虛與委蛇，要么轉身投靠這位前程遠大的同知大人。
這個決定關系到前途身家，沒人敢輕易下定決心。
“來了！”
有人低聲提醒，將近三十人的隊伍立刻變得肅整。
身穿青色同知官服的薛淮大步而出，后面還跟著九人，分別是李順帶著三名書吏，江勝帶著四名護衛。
“人都來齊了吧？”
薛淮環視眾人，繼而來到一眾快班衙役面前，指著江勝對他們說道：“他叫江勝，是本官身邊的護衛頭領，接下來這段時間你們接受他的調派。”
這些衙役都是按照薛淮的要求挑選出來的，年紀不大，身世簡單，且都不是揚州府城人氏，相對而言比較好管理。
江勝沒想過自己有朝一日會成為頭領，好在薛淮昨日對他耳提面命，使他現在不會那么緊張，當即上前做簡短的自我介紹，然后將一共二十人的隊伍分成甲乙兩隊，每隊十人各有分工輪轉。
薛淮在旁邊看著沒有插手，雖說江勝名義上還是姜璃的人，但是經過這幾個月的相處，他能感覺到江勝渴望成為他的親信。
既然如此，他需要江勝展現出一定的能力，不說獨當一面，至少不需要他時刻跟在后面收拾殘局。
江勝畢竟見過大場面，在京中沒少接觸達官貴人，鎮住一群由薛淮精心挑選的衙役沒有任何問題。
薛淮很滿意，隨即看向王貴等人說道：“諸位，廢話不多說，現在便隨本官前往江都縣衙，李知縣已經在縣衙等著了。”
“卑職領命！”
眾人各自上馬，這次他們會以江都縣為起點，然后向西去儀真縣，再往北向東繞一個圈返回，總計路程約六百余里，不可能靠著兩條腿走路，必須要依靠馬匹。
虧得揚州府足夠富庶，若是那種偏遠窮府，無論如何都湊不出幾十匹馬。
薛淮的坐騎便是當初姜璃贈送的神駿，一路跟著他從京城南下揚州。
數十匹駿馬離開府衙，朝著東南方向的江都縣衙快速行去。
江都乃揚州府城附郭，縣衙和府衙其實就在一座城中，二者相距約一里多地，騎馬只需要半刻鐘左右。
及至縣衙門前，知縣李春久已經帶著一群下屬等候多時。
“下官拜見廳尊！”
李春久時年三十七歲，乃三甲同進士出身，其人容貌清癯，頗有文人儒雅氣度。
“李知縣不必多禮。”
薛淮翻身下馬，淡然道：“你已經看過府衙昨日的行文吧？”
“下官看過。”
李春久恭敬地說道：“相關人等現在縣衙大堂候著，就等廳尊大人召見。”
“甚好。”
薛淮言簡意賅地說道：“那就見一見吧。”
他雷厲風行的行事風格讓李春久略有些不適應。
李春久乃寒門出身，來到揚州擔任江都知縣之后，他很快便融入這淮揚勝地的悠閑氛圍，不說瀆職怠政，至少不會像薛淮這樣開門見山直奔主題，凡事都講究一個從容淡然。
不過官大一級壓死人，更何況薛淮聲名在外，李春久不敢表露絲毫不滿，連忙當先引路。
一行人直入縣衙大堂，在數十名鄉紳百姓神情復雜的注視中，薛淮坐在主位，身后上方懸著“明鏡高懸”匾額，李春久則坐在左首案邊。
對于堂下眾人而言，這等陣勢委實稀奇。
兩名書吏將六份卷宗放在薛淮面前的大案上，他拿起最上面那份，肅然看向堂下，朗聲道：“王棟何在？”
一名年過四旬體貌富態的男人上前，恭敬地跪下道：“啟稟大人，草民就是王棟。”
薛淮望著此人，一看便知對方有應對官員的豐富經驗，雖然表面上態度謙恭伏低做小，實則神情鎮定不見慌亂。
他不動聲色地說道：“此案原告何在？”
當即便有三名男子來到王棟身邊，向薛淮磕頭行禮，他們便是這樁案子原告二十五戶百姓的代表。
薛淮望著三人貧苦的衣著和局促的神色，放緩語氣道：“本官薛淮，現為揚州同知，今日來此專為解決你們的案子。現在你們便可將事情原委詳細道來，不得欺瞞虛飾，要一五一十原原本本，明白嗎？”
“草民……草民明白。”
三人連忙點頭，然后居中那人磕磕碰碰地說道：“大人，去年夏天江邊發大水，草民等人家里的田地都被淹了，這王家老爺就派人找過來，說他愿意按照上等水田的價格買過去，草民自然愿意。剛開始都談妥了，草民等人的田地一共六十畝，按照一畝田十八兩的價格成交，可是等到交訖之后，草民發現契約上的價格不知為何變成了一畝田四兩！”
“廳尊大人，他這是信口開河啊！”
王棟連忙開口，辯解道：“那六十畝水田原本就是下等田，又被洪水淹了，怎么可能價值十八兩一畝？草民從來沒有說過這個價格，一直都告訴他們四兩銀子一畝地，是這些人貪心不足，在買賣成交之后又想訛詐草民！還請大人為草民做主！”
“你……你胡說！”
那位名叫黃大的百姓又氣又急地說道：“你家的管事明明說的是十八兩一畝地，但是你最后只付了四兩一畝地，還不允許我們拿回自己的田地！我們不要銀子，只要屬于我們的地！”
“憑什么讓你們拿回去？”
王棟也焦急地說道：“我已經給了你們一共二百四十兩，而且那些水田排淤又花了我一筆銀子，現在你們說不賣就不賣，那我的損失怎么辦？”
眼見兩邊就要爭起來，薛淮抬手拍了一下驚堂木，大堂迅速安靜下來。
他看向坐在旁邊的李春久說道：“李知縣，縣衙的魚鱗圖冊何在？”
李春久連忙讓一名小吏將圖冊奉上，又輕聲說道：“廳尊，按照圖冊上的記載，此案涉及的六十畝水田確為下等，王棟給出的價格合情合理。”
薛淮不置可否地拿起圖冊翻看。
李春久見狀便繼續說道：“這樁案子已經拖了大半年，下官反復核查過卷宗和證人口供，無論是圖冊上的記載還是兩方定下的契約，這批水田的售價都是四兩一畝。然而……百姓們一直鳴冤，隔三差五就來縣衙上告，還糾集上百人整天占著那些水田，不允許王家的人踏足。下官派人去現場調解，他們甚至還敢推搡衙役。見下官不肯偏向他們，這些人就把狀紙遞到府衙，唉。”
通過他的一番描繪，那二十五戶百姓的刁民形象已經栩栩如生。
表面上看，王棟一方擁有足夠翔實確鑿的證據，這筆買賣挑不出任何問題，相反那些賣地的百姓就顯得貪心不足欲壑難填，已經拿到二百四十兩仍舊不知足，并且給江都縣衙造成極大的困擾。
薛淮放下圖冊，看向李春久說道：“李知縣認為這些百姓是故意鬧事？”
“這……下官不敢。”
李春久壓低聲音道：“廳尊，下官已經幾次三番勸說這些百姓，他們只能拿到二百四十兩，這官司就算打到布政司也贏不了。可是他們無論如何都不肯聽，不止一次鬧到府衙去，下官亦無可奈何。”
薛淮明白他的潛臺詞。
也就是江都乃揚州附郭，李春久頭上還有府衙鎮著，他不敢以強硬的手段對付這些百姓，否則換做別處知縣，早讓官差將鬧事的百姓抓進大牢關上幾個月，屆時還有誰敢繼續鬧騰？
某種角度而言，江都知縣和京城順天府尹很相似，既憋屈又無奈。
薛淮再度轉頭看向堂下跪著的四人，王棟恭敬又鎮定，黃大等三人則滿面憤懣。
他不禁若有所指地說道：“李知縣，你好像忽略了一個問題。”