揚州府衙宛如一個四面漏風的篩子。
待至正午時分，同知廳內發生的事情已經傳遍城內高門大族。
府衙后堂，存樸齋。
譚明光坐在太師椅上，手持一卷文集，案頭一杯清茶。
來到揚州之后，除去處理府衙政務，他大多會是這樣的生活光景，既不會過多干涉屬官們的職事，亦不輕易接受城內官紳的宴請，頗有“躲進小樓成一統”之悠然。
只不過今日他在那一頁已經停留很長時間。
幕僚黃西濱追隨譚明光已有七年，從襄陽而漢陽再至揚州，堪稱譚明光最信任的人，對這位東翁的心思也最了解。
他替譚明光將茶盞注滿，輕聲說道：“明府，薛同知此番可謂出師不利啊。”
“意料之中。”
譚明光自知心神難寧，索性放下文集，悠悠道：“此等刁難手段，多半出自那位劉老爺子手筆，深諳對癥下藥之三昧。薛淮志存高遠，他來揚州斷不會如老夫這般隨波逐流，勢必掀起一番風雨，是以彼輩即以王道對王道——汝既心懷黎庶，吾輩便將民生難題悉陳汝前。”
黃西濱在對面坐下，感慨道：“所以薛同知無法推拒。”
“自然不能拒絕。”
譚明光搖搖頭道：“這是陽謀。薛淮既秉持為民請命之道，甫至揚州便亮明立場與態度，倘若拒絕接手此類棘手公務，難免予人表里不一、故作姿態之感。這于他日后整飭揚州官場，必成極大掣肘。”
“然而……”
黃西濱遲疑道：“據前面傳回之消息，薛同知此刻手中積壓難題二十有余，若依序逐件清理，耗時幾何？且薛同知初任外官，恐不熟諳庶務，單單一案，或耗數月之功。”
譚明光淡淡道：“那又如何？此乃為官者必經之階。縱未外放，他亦當入六部涉此庶務，不經摔打，焉能更上層樓？”
這一刻他不禁想起當年被調去戶部擔任主事的歲月，從一開始的步履維艱到后來的融會貫通，耗時五載有余，其中辛酸苦楚一言難盡。
黃西濱自然明白這里面的道理，他不由得輕聲一嘆。
“何必嘆惋？”
譚明光語調平和，他知道幕僚不是在替薛淮憂慮，而是期盼局面出現轉機。
平心而論，譚明光并非心甘情愿過著現今的生活，他還沒老到力不從心的地步，如果有的選，他當然也想政出一門獨掌權柄。
奈何揚州的水太深，各方勢力盤根錯節，稍有不慎就會遭人算計，譚明光兢兢業業才熬到正四品知府的位置，他不敢拿自己的余生去冒險。
雖說做一個被下屬架空的知府不是滋味，但只要能夠達成以三品銜致仕的愿景，譚明光不介意再忍這幾載光陰。
黃西濱的想法也很簡單，如果薛淮真能撬動揚州官場，他的東翁未嘗沒有機會擺脫桎梏，成為真正的揚州知府。
一念及此，他忍不住勸說道：“明府既然已經幫過薛同知，何不再出手一次？”
在他看來，薛淮縱然背景深厚心機不淺，在庶務的處理上絕對比不上宦海沉浮二十多年的譚明光，當下整個揚州城內，沈家或許能給薛淮提供一定的助力，但只有譚明光能夠幫他破開荊棘。
譚明光陷入長久的沉思。
直至盞中清茶轉涼，他才緩緩說道：“你怎知這不是劉傅及其背后勢力，對老夫的又一次試探？”
黃西濱聞言心中一凜，瞬間反應過來，垂首道：“明府恕罪，學生慮事淺薄了。”
譚明光擺擺手道：“你我之間，無需如此。”
他端起茶盞飲了一口，沁涼的茶水讓他的思緒更加冷靜，續道：“即便這不是他們的試探，老夫亦不可冒然出手，一旦出手就會登上清流的船。這盤棋落子于揚州，實則角力于廟堂，漕運和鹽政都是關系到國朝根基的大事，壓根不是揚州幾個官紳的問題。諸如劉家之流，放在大燕萬里疆域之中又能算什么？”
黃西濱逐漸領悟，他略顯驚懼地說道：“明府之意，薛同知赴任揚州，其實是清流和寧黨的再度爭鋒？”
“恐不止于此。”
譚明光平靜地說道：“且觀之，好戲猶在后頭。老夫助過薛淮一次，現下要看他能否擋住對方的第一波攻勢。若連此等事都無力應對，他在揚州必難久待。他在京中有所依仗，大可從容抽身而去，老夫若貿然助力，屆時何以自處？”
話雖如此，他眼底深處依舊閃過掙扎之意。
終究化作一片寂寥蕭索。
北城，永慶坊。
揚州四姓之首的劉家大宅便坐落于此。
“不知那位小薛大人如今是否頭疼？”
余慶堂內，一位年過五旬的老者面帶譏諷，哂笑道：“若非怕他狗急跳墻，老夫真想去府衙當面拜會一番，看看小薛大人可還如影園夜宴一般大義凜然。”
他便是四姓之一王氏家主王世林。
坐在他對面的鄭氏家主鄭博彥亦笑道：“維森兄放心，薛同知斷然不會在你面前恣意妄為，這位年輕貴人精明著呢。”
“精明？老夫看著也有限得很。”王世林冷哼道：“他若真精明，就不該狂妄自大地接招，明明一個拖字訣就能暫時擱置那些難題，他卻非要提上日程，如今沒有一年半載休想抽身。”
“這難道不是好事么？”
鄭博彥摩挲著手中的杯盞，徐徐道：“過個一年半載，薛同知身上的銳氣想必已經磨平，不會再想著為難我等。”
在座白氏家主白修和葛氏家主葛懷城皆頷首稱是。
這四人加上端坐主位的劉傅，便是揚州本地豪族之翹楚，除了幾年前與劉家決裂的喬家、自成一派穩步拓展的沈家，余者難望這五家項背。
王世林看向沉默的劉傅，恭謹地問道：“子承兄，你覺得薛同知有沒有可能是故意裝傻，從而以此來迷惑我等？”
“這不重要。”
劉傅輕描淡寫一言帶過，逐一看向四人說道：“今日請諸位來此，與那位新任同知無關，而是有件要事相告。”
白修連忙問道：“何事如此要緊？”
劉傅稍稍沉默，然后輕聲道：“京城那邊來信了。”
此言一出，眾人不由得皺起眉頭。
揚州鹽商富甲天下，在場五人皆腰纏萬貫之輩，但他們深知這潑天富貴非憑本事，實賴朝中勾連、漕鹽私謀而來。
這世上沒有平白得來的好處，他們靠著漕運河工和鹽政大發橫財，自然需要定期上供才能保證自己不會被旁人取代。
葛懷城遲疑道：“去歲國庫困窘，京中索銀百萬。僅僅半載，竟又伸手……此番數額幾何？”
劉傅不語，只比出一個手勢。
就連一貫唯他馬首是瞻的白修都忍不住皺眉道：“這般多？”
京中的胃口一次比一次大，雖說這影響不到他們各自的家底，但是盤子只有那么大，京中多拿一部分，他們就得少拿對應的數額。
鄭博彥亦沉聲道：“子承兄，若循舊例，鹽運司斷無此巨銀，這不是逼得我們要拿自家的銀子填補缺口？”
“諸位莫急。”
劉傅冷靜地說道：“我已經想到應對之法，今日便請諸位共同參詳。”
眾人素來敬佩他的眼光和謀略，當下齊聲道：“愿聞其詳。”
“很簡單，新增引窩。”
劉傅伸出右手食指，不疾不徐地說道：“鹽運司那邊推行此事，屆時我等在旁推波助瀾，想必會有很多人經受不住引誘，便是喬、沈兩家也有可能會出手。”
大燕鹽政幾度改革，如今以納銀制為基礎，即鹽商先取得代表食鹽運銷資格的引窩，再向鹽運司繳納銀錢獲得可以運銷食鹽的鹽引。
引窩可以世代繼承，從而使得鹽商能夠長期控制規定區域的鹽業經營權，在場五家和外面的喬家與沈家都有一定數量的引窩。
那些沒有引窩又想在鹽業分一杯羹的富商，只能以高價向鹽商租用引窩。
簡而言之，引窩便是控制鹽引分配權的牌照，與錢莊需要的牌照類似。
鄭博彥略顯熱切地說道：“子承兄之意，待鹽運司確定新增引窩，我們五家便聯手拿下總銷之權，再以高價賣給其他人？”
“沒錯。”
劉傅意味深長地說道：“鹽運司這次的胃口不會小，我們拿出足夠的銀子就能壟斷引窩的行銷權，也能給京城那邊一個滿意的交代，諸位都是明白人，肯定可以算清楚這里面的利害得失。”
眾人皆點頭。
他們一輩子都在和鹽業打交道，當然看得明白個中門道，要填飽鹽運司乃至京中大人物的胃口，他們這次要付出足夠多的真金白銀，但往后的收益之豐厚同樣肉眼可見。
這是一筆穩賺不賠的買賣。
王世林當先表態道：“愿遵劉公調度！”
其余三人紛紛附和。
劉傅一笑，舉起茶盞道：“老朽以茶代酒，敬諸位一杯。”
“請！”
眾人笑容滿面。
氣氛無比融洽，無人再關注薛淮，仿佛那只是一個微不足道的局外人。