沈園與影園不同，或者說與薛淮了解過的揚州園林皆不同。
揚州名園融合南北特色，講究明朗疏闊、富麗奢華，便以薛淮昨日見到的影園風景為例，整座園林借山水之景鬧中取靜，更像薛淮前世見過的風景公園。
蘇州名園則擅長以小見大，以淡雅含蓄為基調，不刻意追求高大氣派，借精巧雅致之妙，營造出清雅意趣。
一如當下薛淮看到的沈園。
一路走來但見粉墻黛瓦圍合，月洞門引景，廊道過渡，虹橋點睛，再輔以云崗迭石，處處能見巧思。
薛淮和沈青鸞并肩前行，丫鬟和仆婦們遠遠跟在后面。
沈青鸞邊走邊向薛淮介紹園內景致，諸如軒窗鏤刻、匾額典故、磚雕陳設等等。
她端莊大氣的儀態無可挑剔，任誰看了都要贊一聲大家閨秀，起初薛淮還有些新奇，隨后慢慢沉浸在沈青鸞悅耳的嗓音中。
待至臨水小筑竹影閣，沈青鸞請薛淮入內小坐，進門時不動聲色地給蕓兒使了個眼色，后者心領神會地讓其他人在閣外止步，只她一人入內侍候。
閣內半架水面，內設嵌螺鈿漆畫屏風，懸“竹影佳處”匾，窗外芭蕉掩映。
清風徐來，令人心曠神怡。
薛淮來到窗邊，身后忽地響起清脆的笑聲。
他扭頭望去，便見少女邁步走來，明亮的雙眼定定地看著他，脆生生地說道：“淮哥哥！”
看得出來，沈青鸞今天刻意壓制著某些情感，否則說不定剛才一見面她就會喊出來。
薛淮微笑道：“青鸞，半年不見，你過得如何？”
“我很好。”
沈青鸞請薛淮落座，然后坐在桌邊望著他說道：“淮哥哥你呢？那次在貢院里是不是很兇險？”
蕓兒見狀便奉上香茗，然后悄無聲息地退下。
薛淮品了一口清茶，在沈青鸞期待的注視中，將貢院風波簡略講述一遍，隱去了其中關于太子和姜璃的戲份。
“淮哥哥你真的好厲害。”
沈青鸞面上浮現真切的贊嘆，繼而道：“以前那些人說你空有一腔血勇，行事顛三倒四，如今讓他們捫心自問，誰能在那般復雜的局勢中，巧妙地游走于內閣大學士和禮部侍郎之間，以最小的代價取得如此公正的結果？連我這般不通官場謀略的女子都能看出，淮哥哥當時的處境有多危險，一步踏錯就有可能成為旁人手里的刀。”
“真有這么厲害？”
薛淮好奇地望著她。
沈青鸞毫不遲疑地點頭道：“當然！先前我不知道此事細節，今日聽淮哥哥從頭到尾說了一遍，才明白想要做成一件事有多難。你必須弄清楚孫閣老和岳侍郎的立場，以及這二人背后勢力的訴求和忌憚，尤其要將那位范總憲所代表的天子圣意考慮進去，光是應對一方勢力就讓人頭疼，更遑論你要顧及到方方面面。”
她微微一頓，感慨道：“要是讓我處在淮哥哥的位置，只怕兩眼一抹黑，稀里糊涂就被人算計了。”
薛淮被她嬌憨的神情感染，有心打趣道：“那可未必。我聽說青鸞妹妹這兩年聲名鵲起，在江南頗為引人矚目。你不僅能幫沈叔父稽核商號賬目，還極有遠見地將廣泰號的觸角延伸到浙江一帶，有人認為你這是青出于藍勝于藍，將來必能繼承沈叔父的衣缽。”
沈青鸞笑眼彎彎，輕聲道：“原來……淮哥哥也在關注我的消息？”
“嗯？”
薛淮微微一怔，他那番話的重點好像不在此處吧？
望著少女熱切的目光，他微微點頭道：“沒錯，從你離開京城后，我便讓人留心打探你的消息。”
沈青鸞這一刻忽覺內心的憂慮盡數消退。
先前她曾委婉地向母親杜氏提過，她絕對不會懷疑薛淮的品格，只是隨著他的青云直上，難免會有幾分患得患失。
這個時代終究是讀書為上品，如果薛淮上升的勢頭沒有變化，按照士農工商的排序來說，她和他的差距會越來越大。
在薛淮還只是翰林院編修的時候，沈青鸞身為沈秉文的嫡女，再加上兩家世交的關系，她自忖還算登對，但是僅僅一別半年，薛淮就搖身一變成為揚州同知，這片地界上權勢煊赫的大人物。
連她的父母在見到薛淮的時候都要主動行禮，雖說薛淮絕非輕狂之輩，官民之別依然是不爭的事實。
直到此時此刻，她從薛淮口中聽到一個肯定的回答，雖然并非山盟海誓之類的言辭，但也足以讓她那顆暗暗忐忑的心安定下來。
雜念既去，沈青鸞不再執著于落袋為安，岔開話題道：“淮哥哥，這次你來揚州有什么具體打算么？”
“我正想請教你。”
薛淮順勢說道：“如今揚州境內的大體情形，還請青鸞妹妹為我講解一番。”
“看來昨夜那些人在影園的安排讓淮哥哥很不滿呢。”
沈青鸞莞爾道：“其實類似的情形半年前就發生過一次。當時譚府尊新官上任，府衙那群官吏在影園設宴，席間來自天南地北的珍饈佳肴難以盡數，此外還有幾位如花似玉的佳人入席相伴。據說譚府尊沒有推辭，后來便一步步陷入本地大族編織的巨網。淮哥哥昨夜應該能看到，譚府尊在某些時候說話的分量未必比得上劉家那位通判。”
此刻室內沒有旁人，又是在薛淮面前，她的言辭自然極其直白大膽，本質上是不想讓薛淮造成誤判。
薛淮點頭道：“確實是這樣。”
話雖如此，他并不認為譚明光真的毫無還手之力。
從他果斷讓渡權力的舉動來看，這位府尊大人并非看不清形勢、被人牽著鼻子走，他的種種決定歸根結底其實是無奈的選擇。
上面沒有靠山，下面沒有擁躉，譚明光空降揚州，身邊僅有兩三個忠心的幕僚，如何能夠撬動本地這群緊密抱團的豪族官紳？
若他年輕一二十歲，興許還會有破釜沉舟的勇氣，但他如今年近半百，自然一心求穩。
沈青鸞清楚薛淮想知道什么，于是繼續說道：“淮哥哥，揚州官場細究起來有三種人，其一是依靠本土富紳支撐的官員，如府衙通判劉讓、推官鄭宣、經歷胡全、江都知縣李春久等人，他們盤根錯節相互勾連，牽一發而動全身，輕易不好驚動。這些人隱隱以劉家為首，淮哥哥尤其要注意劉家家主劉傅，我爹說這位劉老爺子人老成精，而且和江蘇巡撫關系莫逆，是個極難對付的人物。”
“嗯，我記下了，還有呢？”
“其二便是明哲保身的一派，如……那位譚府尊，他們大多是外鄉人來到揚州為官，在本地沒有人脈，又被本土官吏嚴防死守，很難找到破局的機會。隨著時間的流逝，有些人選擇置身事外，也有人主動投靠本土官吏，縱然拿不回多少權力，至少能靠著揚州的富庶吃得盆滿缽滿。”
沈青鸞眼中浮現一抹厭憎，繼而道：“最后一派人數最少，他們是真心想為揚州百姓做一些實事的官員，然而囿于種種掣肘和困難，他們想做事面臨的難度極大。”
這一刻薛淮腦海中忽然浮現昨日在東關碼頭，見到的那位儀真知縣章時。
緊接著便聽沈青鸞沉重地說道：“我聽我爹提過，儀真章知縣頗有志氣抱負，奈何他面對的是自成一體的府衙，下屬們也都各懷心思。去年江堤決口之前，他便來到府衙求見原知府韓翊，請求府衙組織民夫加固堤壩，最終被韓翊以虛耗民力拒絕，后來江堤果然決口，百姓們損失慘重。”
“韓翊不會有好下場。”
薛淮從京城而來，自然清楚朝中的風向，這句話算是讓沈青鸞稍感安慰。
她收拾心情，繼續為薛淮介紹道：“淮哥哥，揚州本地大族除了我們沈家，還有劉喬鄭王四姓，此外便是葛、白、趙等鹽商。這些年我爹與他們斗來斗去，兩邊都奈何不了對方。其實那群人并非鐵板一塊，據我所知劉家和喬家在五年前發生過極其激烈的沖突，甚至一度鬧到布政司，最后勉強平息事態，但兩家已是老死不相往來。正是因為他們內部不和，我們沈家才能趁勢發展壯大。”
薛淮登時了然。
沈青鸞提供的信息很關鍵，揚州府錯綜復雜的局面在他眼前漸漸變得清晰起來。
從官場到民間，他需要解決的問題層層迭迭，但他至少能確認一點，并非所有人都滿足于現狀，那么他昨夜在影園的表態傳開之后，肯定能夠發揮一定的效果。
一念及此，薛淮饒有興致地看著沈青鸞問道：“青鸞，你覺得我應該從何處入手？”
這當然不是考校，沈青鸞覺得這是他對自己的信任，因而認真地說道：“淮哥哥，我認為你或許不必急著大刀闊斧地改革，因為揚州的問題絕非收拾幾個官吏可以解決。與其讓那些人受迫而抱團，不如找準機會擒賊擒王！”
“你是說……劉家？”
薛淮略感訝異，這丫頭的想法竟然和他不謀而合。
沈青鸞點頭道：“對，就是劉家，只要淮哥哥能夠拿下他家，其他大族不足為懼，必然樹倒猢猻散！”