沈園今日中門大開。
因沈秉文不在揚州，杜氏便讓三名庶子隨一眾管家來到大門外迎接。
三位沈家少爺緊張又期待，他們時常聽說薛沈兩家的淵源，兼之沈秉文在教導他們的時候總會拿薛淮奉為表率，這讓他們對遠在京城的薛淮充滿好奇，又有幾分深藏心底的敬畏。
管家和仆人們則是暗暗激動不已。
尤其是幾位經歷過當年坎坷曲折的老人，他們激動的心情不僅僅是因為薛淮身上的光環與官職，更重要的是他乃故人之子。
太和九年，薛明章功成身退卸任揚州知府，攜家眷返回京城，距今已有整整十年。
然而誰也想不到，這一別竟是永別。
太和十二年，薛明章病逝的消息傳回揚州，沈秉文千里奔波趕赴京城吊唁祭拜。
個中悲慟，難以言表。
沈家門風極正，這些管家和下人們無不感念薛公當年的恩德，對他留在世上的唯一血脈天然帶著親近之意，更不必說薛淮的種種事跡他們早有耳聞，如今薛淮履任揚州更讓他們生出子承父業如見故人的感慨。
“來了！”
前方小廝傳回消息，眾人迅速在門前列成兩排，下意識地再度整理衣冠。
一輛馬車出現在長街那頭，后面還跟著一輛大車，旁邊有數人跟隨。
馬車在大門前停下，薛淮隨即走出車廂。
“恭迎廳尊大人！”
以三位沈家少爺為首，眾人整齊躬身行禮。
“諸位無需多禮。”
薛淮微微一笑，主動上前將三個半大小子扶起來。
他知道沈氏夫婦除了沈青鸞還有三子二女，從之前搜集的信息來看，沈秉文對子女的管教十分嚴格，眼前這三位少爺雖說有些緊張和拘束，但是眼神清明儀態端正，絕非那種裝模作樣的紈绔子弟。
“你們誰是元景？誰是正誠？誰是少衡？”
薛淮逐一望過去，盡量使得自己的語氣溫和一些。
三名少年連忙依次介紹自己，并再次向薛淮問好。
其實他們和薛淮的年齡差距并不大，大少爺沈元景今年十五歲，僅比薛淮小四歲，但是在旁邊一眾管家看來，年齡只是兩邊最小的差別。
沈元景素來以懂事明理著稱，在揚州城一眾紈绔子弟中顯得格外出挑，但今日與氣度沉凝厚重的薛淮一比，他身上的稚嫩之氣顯露無疑。
一陣寒暄之后，沈府大管家上前恭敬地說道：“廳尊大人，鄙府夫人已在儀門相候。”
“怎好勞動嬸母出迎？”
薛淮一句話就讓場間沈家眾人的內心徹底踏實，他隨即看向李順，后者連忙將禮單交給沈府大管家。
這是薛淮特意從京城帶來的禮物，崔氏耳提面命讓他一定要親自送到沈家。
片刻過后，薛淮在沈元景等人的引領下來到沈園儀門外。
遠遠便見到一位衣著雅致的婦人并三位少女，在一群丫鬟仆婦的簇擁中站定相迎。
薛淮最先看向神態持重的杜氏，隨即略過另外兩位少女，視線轉向唇角含笑的沈青鸞。
不知是否他的錯覺，僅僅過去半年，沈青鸞仿佛又長高了一些，出落得愈發亭亭玉立。
沈青鸞今日穿著藕荷色廣袖紗衫，襟前一串碧璽瓔珞，腰束淺碧絲絳，懸著一枚精巧的白玉鳴鳳佩，下配月白挑線長裙，裙邊微露一對珍珠綴角的繡鞋。
她的身量纖秾合度，仿若初夏初綻的玉簪花，既有動人的嫣潤，又蘊著少女的清韻。
注意到薛淮朝自己看來，沈青鸞勇敢地與他對視。
人的情感很奇妙。
有人會因為年少不可得之物耿耿于懷，等到擁有時才發現索然無味，一切不過是執念。
也有人認為輕舟已過萬重山，然而在人生的某個重點節點回首，他會驀然驚覺從始至終都不曾放下。
對于沈青鸞而言，起初她很難厘清自己的內心，或許是因為年幼的美好化作執念，使她一心只想和薛淮再相逢。
京城一別，迄今半載，她發現自己對某人的情感依舊洶涌熱烈，雖說可能還沒達到朝思暮想的地步，但此刻再度見到薛淮，她心中的歡喜幾乎快要溢出來，落在眸中便是燦爛的笑意。
直到身邊的母親輕咳一聲，沈青鸞才微微垂首，以免在家人面前表現得太過露骨。
杜氏望著越走越近的薛淮，剛要上前福禮，薛淮便已搶先一步執晚輩禮道：“嬸母在上，小侄薛淮今日特來拜望。久疏問候，伏乞恕罪。”
薛沈兩家既為通家之好，沈家今日又是這般陣仗相迎，薛淮自不可能端著同知的架子。
杜氏卻不敢托大，依舊福禮道：“廳尊大人萬不可如此，老身及沈家上下擔待不起。”
薛淮微笑道：“嬸母若堅持以官身相論，只怕小侄將來回京之后，家母得讓我去祠堂跪上幾天幾夜。”
杜氏見薛淮執意執晚輩禮，且言語風趣親近，心中更添欣慰，臉上笑意愈發真切，順著他的話道：“令堂向來是明禮豁達之人，豈會如此。賢侄一路舟車勞頓，快請里面用茶。”
薛淮微微躬身，懇切道：“勞嬸母掛懷。家母在京中亦時常念叨，此番臨行前更是再三叮囑，命小侄定要代她向沈叔父與嬸母問安，感念二位昔日關照之情。”
杜氏聞言，眼中流露出對遠方故友的關懷，感佩道：“令堂此言實令老身慚愧難安，當年明明是薛公與她百般照拂沈家。多年未見，不知令堂身子可還康健？只望她多多保重。”
薛淮含笑應道：“家母一切安好，嬸母放心。小侄此番履任揚州，日后少不得還需叔父、嬸母多加提點照拂。”
杜氏心中受用，面上更為慈和，忙道：“賢侄太見外了，自家人說這些作甚。外子雖暫不在家，沈家亦是賢侄在揚州的家。快請進廳堂歇息說話。”
二人遂邁步入內。
經過沈青鸞身邊時，薛淮微微挑眉，似乎在問她方才自己表現如何。
沈青鸞回他一個嬌俏的笑眼，隨即像是怕被發現一般，故意落后與弟弟妹妹們走在一起。
及至正堂之內，杜氏又命子女們一一向薛淮鄭重行禮，并向薛淮簡短介紹眾人，以此表示對薛淮的尊重，然后才讓其他子女退下，只留沈青鸞一人相陪。
請茶之后，杜氏先解釋道：“賢侄，外子于四月初前往蘇州府處理錢莊瑣事，下旬又趕赴杭州府與當地幾家商號商議合作諸事，并不知賢侄外放揚州。老身收到消息后，命人快馬加鞭前往杭州府送信，于前日收到外子的回信，他已經啟程返回，約莫六七日便能抵達，屆時他會親自去探望賢侄。”
薛淮對沈秉文確實很好奇。
在他離京前的規劃中，這位能夠得到薛明章的信任和支持、且在薛明章離京之后穩住陣腳、將廣泰號發展到如今規模的揚州巨商，毫無疑問占據著非常重要的位置。
故而他從容道：“無妨，沈叔父正事要緊，忙完再返程即可。小侄這次估計會在揚州待上三年五載，往后有很多機會相見。”
聽聞此言，杜氏尚未開口，沈青鸞便贊同道：“世兄所言極是。”
杜氏心中想笑，卻又怕女兒感到尷尬，只得轉移話題道：“賢侄，你現今住在何處？”
薛淮雖是揚州同知，但府衙后宅為知府專屬，再者那里也沒有足夠的房間供他居住。
他不疾不徐地說道：“譚府尊在我到來前便已安排妥當，昨夜小侄已經入住府衙東面的官邸。”
“那邊會不會太緊湊了些？”
杜氏乃是土生土長的揚州人，自然清楚府衙一帶的情況，隨即微笑道：“得知你即將履任揚州，老身便想著幫你張羅住處，亦有了幾處城內莊園的備選，只是不清楚你的想法，不好越俎代庖。賢侄，若是你覺得官邸住得不舒服，不如搬出來讓老身和外子盡點心意，如何？”
薛淮注意到沈青鸞眼中的躍躍欲試，明白這丫頭心里的如意算盤，他如果從府衙官邸搬出來住進沈家安排的宅子，往后兩人相見肯定更方便。
按說以兩家世交的關系，他這樣做并不會引人非議，不過薛淮在短暫的思忖后，委婉地說道：“多謝嬸母關切，小侄初來乍到不便與眾不同，暫且還是住在官邸為宜，等過個一年半載再做打算。”
“如此也好。”
杜氏微微點頭，隨即便和薛淮聊起當年舊事，沈青鸞偶爾插話，氣氛十分和諧。
約莫一刻多鐘之后，杜氏溫言道：“賢侄，老身已經命人準備宴席，你莫要急著離去，今天一定要嘗嘗我們揚州的特色風味。”
薛淮笑道：“那就叨擾嬸母和世妹了。”
“都是自家人，哪有什么叨擾不叨擾。”
杜氏轉而看向女兒，提醒道：“鸞兒，你陪你薛世兄在園內逛逛，我去廚房那邊看看。”
“是，母親。”
沈青鸞乖巧地起身應下，然后看向對面的薛淮，微笑道：“世兄，請。”
“有勞世妹了。”
薛淮起身向杜氏告辭。
望著這對年輕男女離去的背影，杜氏眼中悄然浮現欣慰的笑意。