太和七年？
景硯卿內心深處一段被她刻意封存的記憶悄然涌現。
她今年是二九年華，名列揚州四大花魁之一，雖然論才情比不上絳雪和另外二人，但是憑借幾近無可挑剔的容貌身段，以及天然骨子里浸潤的內媚，反倒比那三位更受達官貴人的青睞。
這幾年她過著養尊處優的生活，吃穿用度無一凡品，外人想要見她一面得拿出成百上千的銀兩。
今夜若非府衙兩位高官皆在，而且那位新官上任的薛同知據說是京中有名的年輕俊彥，兼之流霞舟的主人特意找到她叮囑一番，她才愿意放下身段前來。
她見多識廣，看得出薛淮貌似溫和實則疏遠的態度并非作態，心里反倒升起幾分好勝之意，若是今夜能夠拿下這位薛同知，想來她在瘦西湖上畫舫之中的地位更加不可動搖。
有名氣便有源源不斷的豐厚進項，到時候多的是人給她送銀子，景硯卿對此心知肚明，因此她下定決心要使出渾身解數，絕對不能灰溜溜地回去。
誰知薛淮一個簡單的問題讓她出現愣神的狀況。
“硯卿姑娘？”
耳畔響起薛淮淡然的嗓音，景硯卿連忙從思緒中抽離，黯然道：“回廳尊，那年奴家便在儀真縣內，只是年歲久遠，奴家已然不記得幼時的往事。”
薛淮不置可否，繼續問道：“那你是否還記得家中親人？”
景硯卿微微垂首，略顯掙扎，片刻后搖頭道：“不記得了。”
像她們這樣的風塵女子，若非躲不過去，自然不愿意提起家人。
薛淮看著堂內一派賓主盡歡的和諧景象，徐徐道：“那年我就住在揚州城內。”
景硯卿略顯訝異。
她只知道身邊這位年輕高官來自京城，在京中名氣很大，據說還有通天的背景，其余細節并不了解。
此刻聽到薛淮的陳述，她不禁好奇地問道：“大人也是揚州人氏？”
“不是。”
薛淮輕聲說道：“太和五年，先父調任揚州知府，我便一道來到揚州。我對太和七年的印象很深刻，因為那一年長江洪水泛濫，儀真縣、江都縣等地受災嚴重，先父身為此地父母官，日夜奔波在外，我有很長一段時間沒有見過他。家母曾經說過，當年七月底的一天，儀真縣境內的堤壩決口，先父親自帶人去主持大局，險些葬身于滾滾洪水之中。”
“令尊……令尊是薛公？”
景硯卿抬手捂嘴，強忍著不去看旁人。
這世上同名同姓者不知凡幾，更何況只是同一個薛字，她一開始確實沒有想到薛淮和揚州還有這層淵源。
“正是。”
薛淮轉頭看著她，目光平和沉靜：“因你提到來自儀真，我見你年紀約莫十七八，應該經歷過那場大洪水。”
“是。”
景硯卿面上浮現艱難之色，緩緩道：“不瞞大人，奴家當年確曾親歷那場洪水。其時奴家和家人生活在儀真縣郊，距離沿江堤壩較近。大堤決口之后，家中房屋和田地悉數被淹，奴家的二哥和小妹皆不幸因洪水而死。”
薛淮見她此刻不再刻意扮出嬌怯姿態，便放緩語氣說道：“你是因為那場變故而淪落風塵？”
“是也不是。”
景硯卿輕吸一口氣，喟然道：“洪水襲來之后，官府在令尊的指揮下組織賑濟，家中亦分到幾畝新田，但是和之前相比自然要艱難許多。奴家的爹爹便找到牙人，以二十兩的價錢將奴家賣了。”
她的語調依舊平淡，但是和先前相比，那股苦澀顯得發自肺腑。
薛淮摩挲著面前的酒盞，問道：“你家如今近況如何？”
“奴家不知。”
景硯卿搖頭，勉強笑道：“興許還好吧，兩年前爹爹帶著大哥、三哥尋來府城，一開口便問奴家要五百兩銀子，說是要幫兩位兄長娶親，若是奴家不給，他們便要鬧起來。畫舫的管事最后給了他們一百兩，將他們打發回去。”
薛淮稍稍沉默，隨即問道：“所以他們隔著將近十年再次見到你，只想繼續從你身上謀取好處，沒有問你這些年過得好不好，沒有問一句你想不想離開？”
這句話平靜而又殘忍，瞬間撕裂景硯卿心底最深的傷疤。
她木木地看著前方，微紅的眼眶溢出淚珠。
恰此時，絳雪停下動作，堂內安靜下來。
眾人表面上在縱情聲色，實則都有幾分余光放在薛淮身上。
先前景硯卿施展手段，薛淮沒有表現出明顯的抗拒，眾人不由得心中哂笑，就連劉讓都暫時壓下景硯卿侍奉薛淮引起的不滿，只待這位揚州城內最出名的花魁化作繞指柔，將那位來自京城的土包子迷得神魂顛倒。
只要薛淮拜倒在石榴裙下，他們自然就能安心。
今夜這場盛宴的用意便在于此，包括劉讓在內，眾人并無陷害薛淮之意，畢竟對方的來頭太大，若是觸怒京中的大人物未免麻煩，他們只求能用靡靡之音困住薛淮。
無論他愛美人還是喜好黃白之物，富庶繁華的揚州城都能滿足，只要他像譚明光一樣悠閑度日便可。
至于府衙政務，這群有著本地大族扶持的屬官完全能料理妥當。
然而現狀讓眾人不解，薛淮依舊穩如泰山地坐著，反倒是身負重任的景硯卿哭成淚人，這究竟是怎么一回事？
譚明光仿佛這會才從絳雪美妙的琵琶聲中清醒過來，他朝薛淮那邊望去，納悶地問道：“景澈賢弟，這硯卿姑娘怎會如此傷心？”
薛淮示意旁邊的侍女給景硯卿遞上溫熱的汗巾，然后逐一看向堂內的府衙屬官們，視線最后停留在譚明光面上，微微皺眉道：“府尊莫憂，下官與景姑娘聊到過往，觸動她的傷心之處，并無大礙。”
“哦？”
譚明光登時來了興致，繼續問道：“能否細說？”
“府尊容稟，這位景姑娘來自儀真，幼時曾親歷太和七年那場席卷本州數縣的洪水。”
薛淮面上浮現幾分凝重，嘆道：“其實薛某那年也在揚州，先父身為揚州知府，為抗洪大計奔波不休。薛某如今回想，總覺得愧對先父的諄諄教誨。”
堂內氣氛再變，眾人此刻亦不好繼續和身邊的美人纏綿，紛紛正襟危坐。
劉讓心中涌起一股膩味，但是面上仍舊恭敬地說道：“廳尊何出此言？您以弱冠之齡名動京華，如今治政揚州更能一展胸中抱負，薛文肅公在天之靈定然會為廳尊感到驕傲。”
余者紛紛附和。
“劉大人言過了。”
薛淮不茍言笑，目光漸露鋒芒：“先父當年為揚州百姓嘔心瀝血，回京之后仍舊不改青云之志，在臨終之前留下的最后遺言，仍是叮囑薛某務必以蒼生黎庶為念。去年夏天，揚州沿江堤壩崩塌，無數百姓流離失所，后續重建家園至少需要三年五載。怕是此時此刻，還有很多百姓食不果腹衣不蔽體，一如這位景姑娘當年的遭遇。”
他看向桌上的珍饈佳肴，伸手端起酒盞，盯著杯中清澈的酒液，神情凝重地說道：“薛某一想到這杯酒價值不凡，足以抵得上普通百姓半月口糧，便覺得難以下咽。”
堂內陷入一片死寂。
劉讓等人無不心中詫異，他們不明白這個年輕貴人到底是什么性情，緣何說翻臉就翻臉？
這般毫無征兆，簡直不可名狀。
薛淮將他們的反應盡收眼底。
從一開始他就很清楚自己的處境，先前并非是要和眾人虛與委蛇，只不過是想看看他們的用意和手段。
這些人一直在觀察他，他又何嘗不是如此？
此行揚州困難重重，但是這些人以為幾番吹捧、美酒佳人就能困住他薛淮，這未免太小瞧他兩世為人的閱歷。
薛淮握著酒盞，在一片沉默中再度開口說道：“諸位盛情款待，薛某自然領情，亦無借題發揮之意，不過——”
他頓了一頓，定定地看著坐在對面的劉讓，正色道：“薛某提前說明，今夜之宴不可再有。這些珍饈佳肴皆是民脂民膏，我等身為朝廷命官，理當體恤愛惜百姓，豈能只為滿足一己私欲？”
“砰”的一聲，酒盞被薛淮按在桌上。
眾人怔怔地看著薛淮，片刻之后劉讓才作為代表說道：“謹遵廳尊之命。”
不論他們心里作何想法，至少在譚明光當面，終究不敢質疑薛淮的態度。
譚明光見狀便說道：“薛同知言之有理，我等下不為例，下不為例哈。”
雖說他打了一個圓場，但是這場飲宴顯然已經繼續不下去。
兩位花魁與其他美人只得退下，眾人面面相覷，只能各回各家。
這一場接風宴，終究因為薛淮最后的表態顯得虎頭蛇尾不歡而散。
薛淮和譚明光相伴返回，在府衙之前分別。
譚明光緩步走回內宅，身邊幕僚見左右無人，便湊近說道：“府尊，這薛同知鬧得是哪一出？”
“單刀直入……”
在外人面前一貫老好人姿態的譚明光負手前行，感慨道：“果然名不虛傳。”
幕僚不解地說道：“他這樣做難道就不怕激起下面人的抱團抵擋？小人原以為他會暫時隱忍，等到時機一來再掀桌子。”
“他和本府不同，本府只想順順當當走完這最后一程，而他想的是如其父一般，讓揚州百姓安居樂業。今夜他最后突然展露鋒芒，并非是下策，在本府看來反倒是當機立斷足夠果決。”
譚明光一聲輕嘆，露出幾分艷羨之意：“他不這樣做，那些認真做事的官吏如何能明白他薛景澈的為人？揚州這潭渾水太深，他若一來就想著虛與委蛇謀定后動，恐怕會深陷泥潭難以動彈，一如本府如今的處境。”
“且看著吧，很快就會有人向他靠近了。”
“年輕真好啊……就該如此。”