隨著鄭宣擊掌數聲，欄外絲竹之聲忽轉，由原先的清幽雅致變為婉轉靡靡，曲調纏綿悱惻，猶似春水繞枝、暗香浮動。
兩名盛裝女子在仆婦的引導下，徐徐步入玉勾堂。
剎那之間，堂內光線驟然一亮，仿佛因她們的容顏增輝。
左首女子名喚絳雪，通身素雅。月白素錦長裙不見繁復繡工，唯腰間系一縷深碧絲絳，恰似一泓清泉。
她發髻斜綰，簪一支點翠梅花簪，白玉雕琢的梅花瓣幾近透明。
這位來自涵碧軒的花魁神情清冷，懷中抱著一柄紫檀琵琶，纖指無意間搭在弦上，如待飛的鶴，不食人間煙火。
右邊的景硯卿卻是另一番風華。
瘦西湖上畫舫眾多競相爭艷，其中流霞舟便是靠著景硯卿贏得無數權貴文人的青睞。
此女身量窈窕，身穿一襲茜色留仙裙，行動間華光瀲滟，襯得肌膚勝雪。
但見她云鬢高堆，眉眼含情，唇畔噙著一抹若有似無的笑意，最動人處是那雙眸子，顧盼之間似有鉤子，能輕易攝人心魄。
堂內霎時靜了靜息，隨即是一眾官吏們故作矜持的贊嘆，就連看似沉穩的劉讓，眼角余光掃過景硯卿時也浮現一絲欣賞與占有欲。
兩位花魁上前向譚明光和薛淮見禮，絳雪當先開口，聲音清脆若玉磬：“奴家絳雪，拜見二位大人。”
語調恭謹，并無綺靡之意。
景硯卿則深深看了一眼薛淮年輕俊逸的面龐，柔聲道：“奴家景硯卿，拜見譚府尊、薛廳尊。”
“二位快快請起。”
譚明光轉而看向薛淮，保養得宜不見蒼老的面龐上浮現和煦的笑意：“景澈，你有如此絕色相伴，今夜更添雅趣了。”
薛淮暗暗感慨，倘若這位府尊大人真是韜光養晦，這份演技當真令人佩服。
離京之前，姜璃曾多次提到譚明光性情中庸，但薛淮不會掉以輕心，畢竟譚明光是他治政揚州明面上最大的掣肘。
同知雖有部分專斷之權，但如果知府處處設限，薛淮不說寸步難行，至少也會是疲于奔命。
故此他利用一切人脈去搜集譚明光的資料。
譚明光時年四十九歲，河南汝寧人，先帝朝景云二十四年二甲進士，比沈望早三年入仕，但是官運遠遠無法和后者相提并論。
他先在翰林院待了五年，后轉為兵科給事中，七年后入戶部任主事，后來外放湖廣布政司，歷任襄陽府同知與漢陽知府，去年冬天調任揚州知府。
從譚明光的升遷路線來看，他在朝中應該沒有強勢的靠山，否則不會在從七品的位置苦熬十二年，至于后面的升遷也都是靠著年份和資歷熬出來，并無出人意料之處。
按照大燕官場的慣例，揚州知府或許便是譚明光的最后一任要緊職位，他只要能在這個位置上安穩度過幾年，最好是能積攢一些政績，將來便能以三品銜致仕。
從這一點來看，他來到揚州這半年多的表現似乎可以理解。
他在揚州沒有可以借助的人脈，在朝中亦無能夠傾力相助的靠山，不像今夜席間這些府衙屬官，他們大多是揚州本地人，勢力盤根錯節相互支撐，而且上面大多有人照拂。
就拿通判劉讓來說，他身后是本地四姓大族之首的劉家，在江蘇布政司亦有兩尊靠山，和江蘇巡撫也有幾分交情，這些都只是薛淮粗略了解的情報，不排除對方還有更深的人脈。
像譚明光這樣根腳孱弱的空降主官，若想將權柄握在手中，如何斗得過這一群如狼似虎的下屬？他們只需陽奉陰違，再趁譚明光不注意挖幾個坑，便能讓府尊大人顏面掃地，往后政令出不了府衙。
問題在于……
薛淮不相信譚明光對他的名聲毫無知覺，兩人都是空降主官，只要他們能夠聯手，自然有足夠的底氣撬動府衙的格局。
從他踏足揚州地界到現在，譚明光從始至終沒有任何表示，仿佛他根本不在意薛淮此行的來意，一心只想著安安穩穩混過這幾年。
薛淮按下心中思緒，目光掃過堂下兩位各擅勝場的花魁，看向譚明光微笑道：“府尊這話讓下官汗顏，今夜您在主位，下官豈敢恣意？”
“誒，這話就見外了，今夜之宴為你而設，你才是唯一的主角。”
譚明光笑著擺擺手，隨即悠然道：“不過你既然這般說了，倒也不好讓你難為情。老夫聽聞絳雪姑娘擅音律，此為老夫所好，便請你來老夫身邊演奏一曲如何？”
絳雪福禮道：“能為府尊大人獻曲，此乃奴家的榮幸。”
她抱著琵琶緩步上前，有侍女在譚明光身后設下錦墊。
譚明光又看向景硯卿說道：“據說硯卿姑娘精于茶酒之道，正可為薛同知佐興。”
“奴家領命。”
景硯卿翩然行至薛淮席側，跪坐于錦墊之上。
薛淮只覺一股清雅的香風悄然而至，他不動聲色地端坐著。
隨著二位花魁入席，緊接著便有六七位美人聯袂而來，各自前往府衙一眾屬官的身邊，取代那些侍女們斟酒布菜。
劉讓一邊和身邊的美人低聲調笑，一邊不著痕跡地看了一眼對面端坐薛淮身側的景硯卿，后者的視線停留在薛淮面上，唇角卻是微微一勾，劉讓見此便放下心來，專心應對身邊的美人。
當此時，坐在譚明光身后的絳雪素手撥弦，泠泠如冰泉初融，一曲《月下荷風》流淌而出，清音雅致，似為這水影山色再添一層淡墨。
席間的氛圍漸漸變得旖旎起來。
景硯卿素手捧起一尊白玉酒盞，聲如鶯囀：“新酒初釀，名喚醉煙霞。恭請廳尊大人品鑒，為大人洗塵。”
她抬眸凝視薛淮，眼波瀲滟如映著星光與燭火，微微敞開的領口內，隱約可見白膩如雪，更添一分誘惑意味，將那份清貴與欲念奇妙地揉在一起。
薛淮面無異色，只微笑著接過酒盞，指尖甚至未曾與她相觸：“有勞硯卿姑娘。”
他只略一沾唇便放下，顯得極其淡然。
景硯卿心中略起訝異，她從小便被流霞舟的主人買去，以花魁的標準嚴苛培養，近兩年聲名鵲起，不知見過多少達官貴人亦或風雅文士，那些人在她面前或許會故作姿態，但只要她略施手段，大多會神魂顛倒。
眼前這位高官少年顯貴，按說正是飛揚浮躁之時，怎會有如此深厚的定力？
另一邊的鄭宣顯然時刻在關注薛淮的情況，見狀便開口笑道：“廳尊在京城那首卜算子，詞采風流，令曲行首芳心許之，一時傳為佳話。此番既離了京城重地，到了這槳聲燈影里的水鄉，何不領略江南別樣風情？”
這番話稍顯露骨，堂內無數曖昧的目光匯聚在薛淮身上。
譚明光依舊噙著笑，目光落在案上新呈的蓮花羹上，顯然并不介懷下面的人偶爾恣意。
薛淮從容道：“鄭大人想是聽錯了，本官與那位曲行首素無交情，當初不過是偶遇而已。你這話若是讓家師聽見，本官怕是要挨板子了。”
聽到他提起沈望，鄭宣不由得尷尬一笑，連連賠罪。
景硯卿感受到身邊這位年輕高官的不為所動，不禁貝齒輕咬下唇，眼中水光更甚。
她再次捧盞，這一次身子微微前傾，那“醉煙霞”的馥郁與她身上的甜香幾乎要纏繞上薛淮的感官，聲音帶著一絲委屈的糯意：“廳尊大人方才只是沾唇，豈能知煙霞醉人之妙？請大人滿飲此杯，方不辜負奴家一番心意……”
尾音拖長，媚意入骨。
薛淮轉頭望去，景硯卿那張俏臉含羞帶怯，眸中波光盈盈，將江南水鄉女子的柔媚發揮到極致。
兩人之間的距離很近，從薛淮的視角看過去，景硯卿白皙的脖頸之下是動人心魄的波瀾起伏，再加上她此刻予取予求的姿態，仿佛只要薛淮微微點頭，他就能享受到軟玉溫香入懷的滋味。
景硯卿本就生得極美，在今夜這樣一個“群賢畢至”的場合，以如此嬌怯之姿跪坐于旁，雙手捧著酒盞等待薛淮的答復，大部分男人都很難抗拒這種氛圍。
薛淮抬手接過酒盞，景硯卿登時雙眸一亮，愈發靠近了一些，那抹軟膩若有若無地靠在薛淮的胳膊上。
然而薛淮無心感受這些，他腦海中忽地浮現一句話。
“溫柔鄉是英雄冢。”
佳人在旁，薛淮卻想起遠在京城的姜璃。
當初僅僅是因為沈青鸞千里赴京，姜璃便對她的盟友發出如斯提醒，若是讓她見到今夜這等場面，不知揚州府衙能否承受她的怒火。
一念及此，薛淮啞然失笑，轉頭看向肅立后方的江勝。
“大人？”
江勝張口無聲詢問。
薛淮微微搖頭示意無妨，隨即回首將酒盞放在案上，隨著他這個普通的動作，景硯卿的眼神陡然一黯。
下一刻，便聽薛淮輕聲問道：“硯卿姑娘，你是揚州本地人氏？”
景硯卿一怔，隨即點頭道：“回廳尊，奴家是儀真縣人。”
“儀真……”
薛淮仔細打量著景硯卿的面龐，看得對方羞怯地低頭，這才開口問道：“太和七年，你在何處？”