深夜，劉宅。
前院書房之內，劉讓面色沉郁地坐在太師椅上，另有幾人圍桌而坐。
鄭宣坐在劉讓對面，惱怒道：“這位小薛大人果然不是善茬，翻臉比翻書還快。早知如此，我又何必去請那兩位嬌滴滴的美人，平白花了銀錢不說，還欠了涵碧軒和流霞舟的人情，真是混帳！”
揚州四姓，劉喬鄭王，這個排名當然不是隨意選定，而是象征這四家地位和實力的排序。
鄭宣便是鄭家嫡系子弟，否則以他正七品推官的身份，基本沒有可能請動絳雪和景硯卿聯袂出場，畢竟風塵女子做到花魁這個程度殊為不易，也得自矜身份。
“可不是嗎？”
右側的照磨所典吏王貴冷笑一聲，陰沉地說道：“他若一開始就亮明態度，我還敬他是條光明磊落的漢子。可他裝著一副人畜無害的樣子，吃喝玩樂一個不落，最后給大家甩臉子，說什么民脂民膏一己私欲，他在享受之前怎么不說？這不是把我等當成傻子愚弄？”
其他幾人的臉色都不好看。
正如王貴所言，他們并非不知薛淮在京城的事跡，倘若對方下船之后立刻擺出公事公辦的架勢，他們也不至于非得熱臉貼冷屁股，怎會像現在這樣奉承半天最后被薛淮狠狠抽了一耳光。
大家都是揚州城內有頭有臉的人物，現在薛淮擺明要踩著他們立威，這口氣如何忍得下？
府衙經歷胡全寒聲道：“照這位小薛大人的說法，只要他還在揚州一日，我等連飲宴都不能參加？”
揚州鹽商富甲天下，四大豪族都有涉足鹽業，最不缺的就是銀子，各家子弟難免貪圖享受，宴飲成風水陸畢陳，瘦西湖上夜夜笙歌，若是讓他們成天待在府衙與案牘為伴，這顯然是無法接受的事情。
“恐怕不止于此。”
鄭宣眉頭緊皺，緩緩道：“薛同知今夜特地來了一個下馬威，只為給下一步的動作做鋪墊。他在京中便以膽大包天著稱，仗著其父的遺澤和座師沈尚書的庇護，素來我行我素橫行無忌。”
王貴不禁問道：“他還想做什么？”
“你說呢？”
鄭宣冷笑一聲，沒好氣道：“你沒聽他說的那幾句話？他從去年的洪水說到百姓們重建家園，這里面的門道深著呢。第一，這江堤得修繕加固吧？朝廷肯定拿不出多少銀子，你也別指望薛同知會攤派，最后肯定得我們這些大戶填補。第二，安頓百姓需要銀子更需要地，這將近一年各家吃下多少水田，相信你們心里都有數，到時候要不要吐出來？”
“做夢！”
胡全毫不猶豫地說道：“那些田地是我們各家用銀子或者糧食買來的，憑什么要吐出來？”
“這話你跟我說沒用。”鄭宣聳肩道：“薛同知到時候只問你為何要趁火打劫，你怎么回答？”
胡全一窒。
薛淮雖然在揚州地界缺少強援，可他的背景直通京城皇宮，他要是鐵了心辦兩個出頭鳥，恐怕就連江蘇巡撫也不好強行阻止。
問題在于如果所有人都忍氣吞聲，最后必然會被薛淮各個擊破。
鄭宣繼續說道：“薛同知不是譚府尊，他可不會好心讓我等每天悠閑度日，各位的好日子才剛剛開始呢。”
房內的氣氛愈發低沉。
王貴左右看看，對鄭宣賠笑道：“德明兄，你倒是說說我等該如何應對啊。”
“我這一時半會也沒有對策。”
鄭宣搖搖頭，望向一直沉默的劉讓說道：“還是得靠伯遜兄拿主意。”
劉讓端起面前的茶盞，不緊不慢地呷了一口，面無表情地說道：“薛淮只是幾句話就把你們嚇成這樣，依我看不如趁早投靠這位年輕貴人，說不定能抱上清流領袖沈尚書的大腿，去京城謀個一官半職。”
此言一出，余者無不清醒過來。
王貴雙眼驟亮，連忙附和道：“對啊！薛同知雖然背景深厚，但如今朝中以內閣寧首輔為首，何時輪得到沈尚書做主？”
鄭宣亦點頭道：“沒錯，他若咄咄逼人，我等便聯合揚州父老，寫一封萬民書送去京城內閣！”
眾人的心情總算振奮起來，但是他們也清楚不到萬不得已，不能用如此激烈的手段，一旦事情鬧到中樞的案頭，屆時就由不得他們息事寧人。
劉讓對此心知肚明，故而平靜地說道：“眼下我們不必自亂陣腳，薛淮初來乍到孤身一人，他又沒有三頭六臂，難道還能不動聲色地解決所有掣肘？”
“伯遜兄言之有理。”鄭宣想了想，又提醒道：“但是沈家可不能忽視。”
眾人心中一凜。
若說他們恨得牙癢癢又奈何不了的對手，沈家必然名列前茅。
當年四大豪族聯合其他鹽商圍剿沈家，原本已經快要將廣泰號瓜分，偏偏薛明章從京城而來，與沈秉文迅速達成合作。
他幫沈家站穩腳跟，廣泰號則成為他手中最得力的武器，無論打擊囤積居奇還是限制鹽商都起到出人意料的作用。
薛明章雖已離世，他的獨子卻更加激進犀利，而現在的沈家今非昔比，能和四姓為代表的揚州老牌富商平起平坐，薛淮得此臂助，單論本地人脈已經遠遠強過譚明光。
王貴順勢說道：“沈家確實是個麻煩，去年廣泰號北上，沈家那丫頭親自去了一趟京城，據說和薛同知關系極為親近。”
“沈家……”
劉讓沉吟道：“沈秉文最近沒有心思理會揚州城內的風雨，你們不必太過擔心。”
眾人登時了然，十分默契地沒有追問緣由。
劉讓環視眾人，語重心長地說道：“勞煩諸位回去之后跟家里通個氣，近來約束好家中子弟，莫要給薛淮新官上任三把火發作的機會。另外，還望大家牢記我們的目標不是要同薛淮斗個你死我活，相安無事自然最好，倘若他定要一意孤行，我們不妨稍作忍讓，等他暴躁脾性發作，大家再尋良機出手。”
這是題中應有之義，眾人連忙應下，相繼告退。
劉讓起身相送，然后整理心情，邁步走向內宅。
正房之內，一位雙鬢染白的老者靠在榻上閉目養神，他便是劉氏家主、劉讓的父親劉傅。
“父親。”
劉讓近前行禮。
劉傅緩緩睜開雙眼，望著長子沉郁的面龐，淡淡道：“在薛同知跟前吃癟了？”
劉讓不敢辯解，只將今日發生的事情原原本本復述一遍，從薛淮抵達揚州到方才眾人的商議，沒有遺漏任何關鍵細節。
“你太著急了。”
老者稍稍思忖，隨即給出一個簡短的評價。
劉讓垂首道：“請父親指點迷津。”
“薛同知背景通天，性情剛直，這都是我給你那份資料里寫明的信息。但是你應該沒有注意到，他從去年十月開始有了極大的變化。”
老者坐了起來，劉讓連忙上前幫他墊好軟枕。
“其實我一直有關注薛公這個兒子，畢竟他是國朝歷史上最年輕的探花郎，雖說這里面存在當今皇上對薛公的愛屋及烏之情，但也能說明薛同知才情不凡。不過此子前期太順，不曾經歷過挫折，薛公又走得早，以致他面對紛繁復雜的現實難以保持冷靜理智的心態。”
提到曾經壓制得劉家苦不堪言的薛明章，劉傅臉上唯有敬佩，繼而道：“按照原來的趨勢發展下去，薛同知多半會泯然眾人矣，可他旦夕之間頓悟，這大半年來的表現可謂進退有據。尤其是春闈之中，孫閣老和岳侍郎被他鉗制得有力使不出，足見此子的心機手腕。你們還把他當成魯莽偏執的后生晚輩，吃癟是必然的事情。”
聽到這兒，劉讓不禁愧疚地說道：“父親教訓的是，兒子太大意了。”
“一時大意無傷大雅，只要能認清現實，不再犯重復的錯誤便好。”
劉傅從丫鬟手中接過茶盞潤了潤嗓子，平靜地說道：“薛同知和譚府尊不同，后者年近半百心氣早失，只想安安穩穩度過仕途最后一程，所以你們用揚州城的富庶繁華綁住他的雙手雙腳，他便半推半就順其自然，歸根結底是不愿和你們發生沖突，以免最后鬧得一地雞毛。但是，你們不該用同樣的手段去對付薛同知，更不能如此急切地招惹他。”
“那依父親之見，我等該如何做？”
劉讓十分誠懇地詢問。
雖說面前的老者一生沒有入仕，但他能帶領劉家成為揚州四姓之首，自然是人老成精，劉讓對其的敬畏發自肺腑。
“對付一個人未必要用那些旁門左道，關鍵在于對癥下藥。”
劉傅轉頭看著他，徐徐道：“薛同知年輕氣盛滿腔熱血，此行揚州肯定想要大展拳腳，無論你們怎么做都阻擋不了他的決心。既然無法阻擋，那便順水推舟，讓薛同知盡情施展他的抱負，有何不可呢？”
劉讓猶如醍醐灌頂，無比敬佩地望著自己的父親。
見他明白過來，劉傅微微頷首道：“方法其實很簡單，案牘勞形四字便可。”
劉讓躬身道：“父親，兒明白了。”