薛淮從縣衙內堂出來的時候，崔十七和那位匆匆趕來的吳員外也已辦妥轉讓手續。
崔十七得到三千兩銀票，吳員外則終于拿下心心念念的鋪面，雙方約定十天內完成交接。
其實他有些肉疼，畢竟不出意外的話，他只需要數百兩就能將那三間位于鰲頭磯街的門面據為己有，如今卻付出將近十倍的代價。雖說那三間門面確實值這個價錢，但他原本不需要拿出這么多銀票。
不過在來時的路上，侄兒吳穹已經給他講明厲害，連縣尊都不得不低頭，更遑論他這樣的富紳？
只能怪崔十七命好，居然能遇見那位來自京城背景通天的揚州同知。
他望著崔十七隨著那一行外鄉人離去的身影，不禁輕聲一嘆，對方如今有這等靠山，那三千兩肯定不能再覬覦了。
一回頭，只見知縣嚴保庸面色肅然地看著他，開口就讓他心中一沉：“吳員外，本縣決定要盡快安置那些災民，不知你是否愿意出手相助？”
吳員外暗自苦笑，面上毫不猶豫地說道：“縣尊能夠看得起草民，這可是草民幾輩子修來的福氣，吳家當然愿意盡綿薄之力！”
嚴保庸這才放緩語氣，贊道：“如此甚好。”
且不提吳員外因為接連出血而肉疼，只說薛淮一行人原路返回，那些災民見到崔十七安然無恙，人群中立刻響起一片問好聲。
還沒等他們離開，吳穹又帶著一群差役趕來，當眾宣布縣衙即將安置災民的決定。
歡呼聲驟然轟響。
也有人向著薛淮等人的方向鞠躬致謝，這就像是浪潮涌動，越來越多的災民誠懇拜謝。
或許這是嚴保庸想不到的結局。
災民們吃不飽飯治不了病，但是他們不傻，都知道之所以陡然峰回路轉，一定和那個身份神秘的年輕人有關。
薛淮沒有過多逗留，他只深深地看了一眼那些感激涕零的災民，然后帶著隨從轉身離開。
再次來到繁華喧囂的鰲頭磯街，江勝等人神情凝重，顯然是受到極大的沖擊。
雖說他們只是隨從護院，并非身份尊貴之人，但無論在公主府還是薛府，至少他們不愁吃穿，每月都能領到一筆不菲的俸祿，而且一直生活在相對富庶的圈子里，平時很難見到那些衣不蔽體面黃肌瘦的災民。
從進入臨清城開始，他們看見的是川流不息天南地北的商販，大燕的民間商貿往來在這個運河樞紐之地顯露出旺盛的活力，但是就在一街之隔，仍舊有很多人為了一口飽飯苦苦掙扎，這些人同樣是大燕子民。
像這樣的災民，大燕萬里疆域之內還有多少？
沒人知道答案，或許永遠不會有一個明確的數字。
不多時，眾人來到一家藥鋪門前，只見匾額上寫著“德潤堂”三個古樸端方的大字。
這里便是崔家藥鋪。
崔十七站定說道：“府臺大人，可否賞臉入內小坐片刻？”
薛淮沒有拒絕。
江勝等人留在大堂，薛淮則隨崔十七進入里間。
這里同樣彌漫著藥草氣息，室內最顯眼的陳設是墻上懸掛的條幅，上書“懸壺濟世”四字。
崔十七請薛淮入座，親自斟茶奉上，然后深深一揖：“今日若非府臺大人仗義執言，不僅崔家先祖留下的鋪面會被強取豪奪，那些災民……恐怕也要被驅趕出城自生自滅。草民代他們，謝過大人再造之恩！”
他的聲音里帶著壓抑的感激，身體彎得很低。
“崔郎中請起。本官路遇不平，出手本是分內之事，況且……”
薛淮伸手握著茶盞，指腹摩挲著杯壁：“這再造之恩怕是還談不上。關于災民安置，先前嚴知縣已經立下承諾，此事既然關系到他的前途，想來他不會再漠視。”
崔十七聽得出薛淮語氣的平靜，他心里涌現掙扎之意，但最終還是沒有出言。
薛淮喝了一口清茶，好奇地問道：“崔郎中，之前聽你所言，你似乎離開過臨清一段時間？”
崔十七應道：“回大人，確有此事。”
通過他的講述，薛淮逐漸明白個中原委。
崔家乃臨清本地杏林世家，崔十七從小就顯露醫術的天分，得到其父傾力栽培。
七年前，十八歲的崔十七按照家中規矩外出游歷行醫增長見識，這一走就是四年。
三年前他再度回到臨清，卻發現父母皆已病故，只給他留下這間藥鋪和幾名忠心的伙計，可謂物是人非人生劇變。
好在崔十七沒有被變故打倒，他繼承這間德潤堂，一心一意為窮苦大眾治病，盡可能減免對方的診金。
這次隔壁魏縣的災民涌入臨清縣城，官府只是象征性地給了一些賑濟，主要還是靠大寧寺的僧人和城內幾家頗有善名的富戶。
崔十七不忍那些災民被病痛折磨，于是一文不收幫他們治病，若非德潤堂的底子足夠厚實，他根本支撐不了太久。
“你這份仁心委實難得。”
薛淮亦有些動容，繼而關切地問道：“接下來你有何打算？”
“不瞞大人，其實草民很早就想賣了這三間鋪面，因為草民只想行醫治病，不在意能靠著門面賺多少銀子，只是這兩年始終沒有合適的買家。”
崔十七苦笑一聲，嘆道：“也不能說沒有，但每次都會被人攪黃，草民知道是那位吳員外暗中作梗。若非草民兩年前救過嚴知縣的幼子，恐怕早就守不住這份家業。今日得大人援手，草民總算能了卻一樁心事，接下來準備在城內尋一處普通鋪面，將德潤堂繼續開下去。”
這番對答讓薛淮對他有了更深的了解。
起初他認為崔十七有點像以前的薛淮，為心中的準則可以不惜一切，眼下看來對方并非固執之人。
“如此也好，三千兩加上你這間德潤堂儲存的藥材，應該夠你支撐很久。”
薛淮好心地說道：“不過我始終認為，你不能一直免費幫人治病，一來你這樣很容易引起同行的憤恨，二來這世間永遠不缺病人，你這樣做無法長久。”
“多謝大人提點，草民記下了。”
崔十七神色真摯，隨即鼓起勇氣說道：“大人，草民心中有一個疑惑，不知能否相詢？”
薛淮點頭道：“但說無妨。”
崔十七斟酌用詞，徐徐道：“大人是否知曉，嚴知縣的靠山便是本省道臺倪大人？”
所謂道臺，指的是山東布政司左參政，大抵算是布政司第三號人物，位在左右布政使之下。
實際上左參政在一省之內的地位肯定沒有那么靠前，畢竟除了布政司之外還有提刑按察使司和都指揮使司，此外還有山東巡撫的存在。
但是對于臨清縣來說，左參政已經是只能仰望的大人物。
薛淮心中一動，已經品出這位滿懷赤子之心的年輕郎中話中深意，他不動聲色地問道：“你覺得我是因為嚴知縣有位大靠山，所以才與他和光同塵？”
“草民豈敢！”
崔十七連忙起身，躬身道：“今日大人仗義出手，草民的困難得已解決，那些災民也得到安置，這已經是最好的結局，草民若是還覺得不足，那與禽獸何異？”
“不用這么緊張。”
薛淮示意他坐下，平靜地說道：“臨清非本官治下，今日之舉已是越俎代庖。嚴保庸的靠山是誰并不重要，關鍵在于本官只是路過此地，今日若當眾讓他下不來臺，亦或一份彈章直接送往京城，這些本官確實都能辦到。這些手段固然解氣，但是又會有怎樣的結果呢？”
崔十七并未落座，他微微低著頭，眼中浮現不解。
薛淮停頓片刻，目光掃過墻上懸掛的條幅，緩緩道：“或許嚴保庸會因為本官的彈章丟了烏紗帽，但這件事至少需要一兩個月，在這期間他可以陽奉陰違，暗地里刁難拖延，讓災民們遲遲無法得到安置。再者，他身后的勢力會因此被驚動，繼而抱團反撲，極有可能導致災民們成為他們泄憤的目標。屆時非但災民們難以求活，就算你崔郎中也沒有安穩日子。”
“本官亮明身份，讓嚴保庸低頭應下這幾件事，已是借勢而為的極限，畢竟本官只是千里之外的揚州同知，并無直接決定對方生死的權力。”
“當然，本官也可以圖一時之暢快，扮豬吃虎耍威風，然后拍拍屁股走人，留下你們面對本地官僚的報復打擊，這是你想看到的結果么？”
崔十七沉默良久，他十分艱難地說道：“草民并無此心，只是……只是這嚴知縣與富紳暗中勾結強奪民產，又視災民如草芥，如此貪墨卑劣之人，只因大人位高權重，便能在頃刻間換了副嘴臉，變得心懷憐憫愛民如子？大人在時他不敢怠慢，可是大人馬上就要南下，他的承諾與畫餅充饑何異？”
薛淮搖頭道：“嚴保庸確非清官，但能力手腕還在，再者他很清楚本官的背景，只要本官給他留了體面，他就不會陽奉陰違。正如你所言，他頃刻換了嘴臉，正是因為他懂權衡，知進退。這種知進退，有時……恰能把事情做了。”
崔十七喟然道：“大人說的道理，其實草民都懂，也明白大人愿意同草民說這些，是因為大人胸懷寬廣，但……”
他欲言又止。
薛淮見狀便直截了當地說道：“但他是貪官，所以你希望能換上一個清官。”
崔十七默然。
“莫要多想了，安心經營你的德潤堂。”
薛淮不愿再說下去，因為這個問題根本沒有明確的答案，他是念在崔十七一片仁心的份上才解釋了幾句。
“多謝大人解答，草民往后會繼續鉆研醫術造福蒼生。”
崔十七躬身一禮，極其謙恭。
薛淮微微頷首，起身離去。
崔十七一直送到門外，他看著薛淮一行人離去的身影，腦海中思緒翻涌。
他當然明白薛淮那番話是金玉良言，官場便是如此，沒人能隨心所欲，亦做不到絕對的清正廉潔，千百年來一直如此。
可是他眼中不斷浮現那些災民的慘狀，枯瘦如柴的老人，衣衫襤褸的婦人，嗷嗷待哺的幼兒……
他深吸一口氣，眉心陡然劇痛，隨即一個念頭悄然涌起，仿佛不斷在叩問他的內心。
“歷來如此，便對么？”