薛淮沒有倉促上前，他面無表情地打量著前方的環境。
東面有一座巍峨寶寺，門前古樹參天，石獅雄踞，鐘聲悠揚傳出，隱約可見寺內有一座高聳的寶塔。
空地之上，一些僧人正忙著施粥，然而這對于饑腸轆轆的流民來說無異于杯水車薪。
此外還有一些打著招牌的粥鋪，瞧著應該是城內的富紳所設。
薛淮仔細看了一圈，唯獨沒有瞧見臨清縣衙設立的粥鋪，而這本應該是他們的職責。
“少爺，你看。”
江勝眼睛很尖，他指著空地角落里，在薛淮身邊低聲提醒。
薛淮順著他的指向望過去，只見那一群流民之中，有個身穿布袍的年輕男人正在幫一位老人把脈。
他隨即緩步行去，走到近前便聽那位老人絮絮叨叨地說道：“咳咳……鬧蝗的時候可兇了，一飛遮了天，把麥苗都啃了，老漢家里幾畝地全遭了災，一家人的口糧沒有著落，還得交那些田稅，可不得逃荒嗎？咳咳……崔郎中，你是個大好人，老漢要是能活下來，一定會給你立塊長生碑！”
年輕男人收回手，緩緩道：“你這是老毛病，很難治好，晚些時候我讓藥鋪的伙計給你送一些藥，能讓你晚上睡個好覺。放心，不要銀子。”
“多謝崔郎中的大恩大德！”
老人眼眶泛紅，掙扎著要跪下磕頭，卻被年輕男人一把攔住。
他安撫老人幾句，隨即走向不遠處一名抱著幼兒滿臉是淚的婦人。
“崔郎中，求求你救救我的兒子！”
婦人嗓音嘶啞，身體控制不住地發抖。
崔郎中示意她冷靜一些，然后仔細觀察哭泣不止的幼兒，只見其面黃肌瘦卻腹部臌脹，又詢問婦人幾個問題，不由得皺眉道：“你的孩子得了疳積，萬幸只是初期。”
婦人哪里聽得懂這個病，不過郎中后面那句話讓她稍稍安心，又急切地問道：“崔郎中，能治嗎？”
“能。”
崔郎中言簡意賅，隨即從藥箱中取出金針，讓婦人蹲下放平幼兒，他以金針刺幼兒的四縫穴，又讓藥童去向僧人討來一些葛根。
刺針之后，幼兒的哭聲漸漸停止。
崔郎中止住婦人的感恩戴德，鎮定地說道：“我會讓藥童給你準備一副藥，再輔以葛根粥服下，此外你要記得每天揉按令郎膝下三寸，超過一百次就可以，持續半月此癥可解。還有一點，往后不能再讓他吃泥土，否則神仙難救！”
婦人涕淚橫流，聽到最后那句話又愧又悲。
如果有足夠的糧食，她怎會讓好不容易活下來的兒子吃泥土？
崔郎中顯然也意識到這個問題，然而為了給這些災民免費治病已經讓他處境艱難，又哪來多余的銀子給他們購糧？
一時間，他眼中浮現艱難悲痛之色，但又很快強迫自己冷靜下來，繼續去看下一個生病的災民。
“少爺。”
李順見多識廣，忍不住對薛淮說道：“這位崔郎中的醫術不凡，一般的游方郎中可不會金針之術。”
薛淮只是淡淡應了一聲。
此刻他們已經來到這成百上千的災民附近，其實一眼看去便很惹眼，然而無論是那位年輕的郎中還是災民們，幾乎無人在意他們的出現。
薛淮沒有上前打擾，他正準備讓李順回去取一些銀子來，忽然聽到身后傳來一陣喧嘩。
他扭頭望去，只見七八名臨清縣衙的官差佩著腰刀大步趕來，為首班頭的目光鎖定在那個年輕郎中身上，高聲道：“崔郎中，你可讓兄弟們好找哇！”
災民們對薛淮等人的出現無動于衷，但是看到這群官差，他們不自覺地往后面縮著，尤其是人群中一些比較年輕的婦人，更是連忙低下頭。
當此時，崔郎中正幫一名中年男人檢查右腿腐爛的傷口，就連旁邊的災民都捂著鼻子盡量離遠一些，但是崔郎中仿佛沒有嗅覺，細致而又專注地觀察著傷口。
那名差役班頭見他沒有反應，不由得惱道：“崔十七，你在老子面前裝什么啞巴！實話告訴你，縣尊已經判了你和吳員外的案子，你平白占了吳員外的鋪子，限你三天之內搬走，否則莫怪我們不客氣！”
崔十七幫那名中年男人簡單處理了一下傷口，然后站起身面向一群猶如兇神惡煞的差役。
他身量頎長，有些清瘦，然而面上卻無半點懼色，平靜地說道：“吳班頭，藥鋪是崔家的祖產，何時變成令叔父的鋪子？”
簡簡單單一句話便讓差役班頭臉色漲紅，惡狠狠地說道：“你這句話是什么意思？你是不是想污蔑老子？娘的，要不是你給縣尊的公子治過病，你早就被關進大牢了！”
“吳班頭你誤會了。”
崔十七微微搖頭，繼而道：“我說過，藥鋪是崔家的祖產，當年只是租給吳員外使用，如今我既然回來了，自然要拿回來。吳員外從三年前便開始打官司，但是他連地契都拿不出來，這樁官司就算打到府城，他也贏不了。”
有些話他沒有說出口，比如知縣是看在他治好其子的份上猶豫不決，最終還是抵不過這個吳班頭整天的勸說，當然最重要的還是那位吳員外通過他的好侄兒、暗中送進府衙的銀子。
“縣尊已經判了，你還想抵賴不成？”
吳班頭上前一步，有意拍了拍自己的腰刀，猙獰道：“老子看你是敬酒不吃吃罰酒！”
“你們……你們不能這樣欺負崔郎中……”
先前那名老人鼓起勇氣站在崔十七的身邊，即便身體因為畏懼不斷顫抖，但他終究還是堅持站穩。
緊接著又有不少災民向崔十七靠近。
他們逃難來到臨清城，趁著城門把守不嚴僥幸進入城內，但是被嚴格限制不得離開這片空地。
大半個月他們只能靠著旁邊大寧寺的僧人施粥存活，后來又有幾家富紳開了粥鋪，如此勉強活了下來。
問題在于很多人在逃難的過程中染病難治，要不是有崔十七主動給他們看病且分文不取，這些災民至少有兩三成會被折磨得痛不欲生。
如今見崔十七陷入危險，即便他們知道這些官差手里的腰刀不會留情，卻也堅持著站在崔十七身邊。
“你們想干什么？造反嗎！”
吳班頭一聲怒吼，腰刀猛然出鞘，身邊的差役們同時拔刀。
災民登時嚇得六神無主渾身顫抖。
“吳班頭，不要為難這些可憐人。”
崔十七面色木然，最終下定決心說道：“你回去轉告縣尊和吳員外，鋪子可以給他，但他得給我十天時間收拾，另外他要給我三百兩銀子。”
吳班頭面上冷笑，心里快速計算起來。
臨清作為運河重鎮南北樞紐，崔家的鋪子又在最繁華的鰲頭磯街，沿街三間門面至少價值三千兩，如今只需要三百兩，即便算上之前給縣尊的一百兩，他們吳家依舊能狠狠賺上一大筆。
他裝腔作勢片刻，還沒等他開口答應，旁邊傳來一道清亮的聲音：“崔郎中，既然那是你們崔家的祖產，依我看還是留在你手里更合適。”
人群遽然一靜。
吳班頭扭頭望去，陰鷙的視線落在薛淮臉上。
其實他早就注意到這群陌生的面孔，但是沒有太放在心上，因為臨清城內有太多這種來自天南地北的外鄉人，譬如此刻除了薛淮等人，外圍還有一些衣著綢緞的商賈悄悄旁觀。
吳班頭雙眼微瞇，寒聲道：“閣下是何人？”
他當然能看出薛淮氣度不俗，問題在于對方實在太年輕，縱然帶著幾名伴當，最多也就是富貴人家的子弟。
臨清雖然只是縣城，但因為此處過于重要的地理位置，知縣大有來頭，一般人根本不敢鬧騰，因此吳班頭沒有絲毫忐忑的情緒。
“路過此地，想著來看一看盛名在外的臨清城，不料會看到這些令人不適的景象。”
薛淮緩步上前，看著吳班頭問道：“請教一下，如果今天這位崔郎中不肯交出他們崔家的祖產，你們的縣尊打算如何炮制他的罪名？”
吳班頭下意識覺得危險，因為他竟然在對方身上感受到比知縣更嚇人的壓迫感。
然而還沒等他表態，旁邊一名跟著他在城內橫行霸道慣了的差役忽地上前，抬起刀鞘便要朝薛淮臉上拍去，嘴里怒罵道：“哪里來的小白臉，也敢在我們班頭面前囂張！”
“住手！”
吳班頭心知不妙，但是已經遲了。
那名差役忽覺眼前一黑，只見那個年輕人身旁的一名伴當猛然出現在他身前，將他和那個年輕人隔開，與此同時對方舉起右臂擋開他的刀鞘，抬起一腳踹向他的小腹。
差役只覺一股巨力傳來，小腹如同被巨錘撞擊，下一刻他便雙腿向后騰起，狠狠跌了一個狗吃屎。
場間一片死寂，只剩下差役的哀嚎之聲。
不遠處，崔十七神情復雜地看向薛淮的側臉。
江勝站在薛淮身前，望向這群佩著腰刀面色發白的差役，一字字道：“狗膽包天！”