暮春的晨霧尚未散盡，一艘三桅樓船破開衛河平靜的水面，逶迤前行。
朝陽灑下，春光遍染，兩岸北方原野漸次展開。
“少爺，您得沉肩收肘，像我這樣。”
清爽的晨風中，江勝站在船上擺出練功的架勢，扭頭看向后方的薛淮。
剛開始來到薛淮身邊的時候，江勝畢恭畢敬謹小慎微，畢竟這位年輕的翰林新貴聲名在外，一聽就覺得不是好相與的人。
接觸一段時間之后，江勝才知道自己大錯特錯，薛淮對待身邊人不會刻意籠絡虛偽示好，但他始終保有對他們人格上最基礎的尊重。
江勝對此的感受格外明顯，畢竟公主府是一個等級森嚴不得行差踏錯半步的地方。
不知不覺間，他已經將自己當成薛府的一份子，再加上薛淮的允許和其他護院的鼓勵，他不再像之前那般敬稱薛淮的官職，而是和這艘船上其他人一般，稱呼尚未成親的薛淮為少爺。
這艘官船于四月十二從通州碼頭啟程，沿潮白河南下至天津，再從天津轉入衛河，路過山東滄州和德州等地，總計耗時六天。
船上的生活很單調，沿途的風景固然充滿這個時代的別樣韻致，但是看久了難免無趣，薛淮在讀書之余，每天都會抽出一兩個時辰向江勝和護院們請教練功。
先前江勝說得很清楚，以薛淮如今的年紀再想學武已經遲了，除非他是千萬里挑一的蓋世奇才。
薛淮確實不是這種奇才，他也沒有想過練成高手，且這個世界并不存在那些可以飛檐走壁、拈花傷人的武功，有的只是最直接的殺人技。
他只想強身健體，因為身體才是革命的本錢。
“這樣么？”
薛淮努力模仿著江勝的動作，因為缺乏基礎，他不得不從最簡單的馬步開始。
“是的，少爺。”
江勝陪薛淮練了一刻多鐘，又帶著他打了一套拳。
不遠處站著一位四十多歲的男人，他便是負責這艘官船的漕運衙門通州司典吏甘全賀。
望著那對沉浸在練功中的主仆，甘全賀心里滿是好奇。
一開始他得知要送新任揚州同知南下，還想著能不能哄著對方拿點賞錢，但很快一個消息就嚇得他迅速清醒過來。
這位薛同知年方十九，其父生前乃是清名著稱的大理寺卿，本人近一年來在京城官場更是風頭正盛。
最重要的是，薛淮的座師乃是工部尚書沈望，而漕運衙門的漕船調配又受工部管轄，因此甘全賀上司的上司一核計，連忙把原本準備的雙桅平底漕船換成更加寬敞平穩的三桅樓船，同時對甘全賀反復叮囑，務必要在路上伺候好這位薛同知。
畢竟他們可不想步去年那些工部官吏的后塵。
在甘全賀的想象中，十九歲便官居從五品的年輕文官，又有家學淵源和清流傳承，其人一定清高孤傲難以接觸，但這五天來他并沒有憋屈的感受。
薛淮對他以及船上的雜役比較平和，沒有高高在上呼來喝去，但也維持著符合身份的威嚴氣度。
這讓甘全賀不再時刻提心吊膽，但依舊不敢大意。
眼見那對主仆練功結束，甘全賀連忙討好地笑道：“同知大人。”
“甘典吏。”
薛淮微微點頭致意。
甘全賀道：“最多還有半個時辰便到臨清碼頭，屆時船會停靠半日，我們需要補給一番。不知大人有沒有興致入城轉轉，還是留在船上歇息？”
薛淮沉吟道：“到時候再看，你們辦正事要緊。”
甘全賀恭敬地說道：“小的明白。”
薛淮回到座艙內自己的房間，墨韻立刻迎了上來。
她穿著一襲藕荷色窄袖交領薄綢襖，下面則是月白棉布褶裙，清新典雅又自然。
“少爺，早飯已經備著了。”
墨韻今年十七歲，她性情聰明內秀，極得崔氏的喜歡，在薛府內宅算得上半個管家。
“好。”
薛淮去里間洗漱換了一身輕便的青衫，坐在桌前吃著白粥搭配醬菜，還有一碗蒸雞蛋和兩個姜絲饅頭。
雖說有些簡樸，在船上自然很難奢求美味，那碗蒸雞蛋也是因為薛淮的官員身份才有供給。
“你吃過了？”
薛淮抬頭看向侍立一旁的墨韻。
她溫婉一笑，大大方方地說道：“等少爺吃好，我再吃。”
薛淮不再多言，如往常那般三下五除二解決早餐。
墨韻看在眼里，嘴上勸薛淮慢點吃，心里難免會有幾分感觸。
等薛淮再度來到甲板上，船速明顯慢了下來，前方河道驟然開闊，卻只見舟楫如蟻，層層迭迭的桅桿幾乎遮蔽了半邊天空。
甘全賀湊近說道：“同知大人，這還不到最忙的時候呢，要是七月漕糧北運，這河道上能擠得水泄不通。”
薛淮微微頷首，目光卻凝注在那座愈來愈近的水門城樓之上。
臨清城依運河而建，這座水門便如巨獸之口，吞吐著南來北往的船只。
城樓高大，飛檐斗拱，雖經風雨侵蝕露出些斑駁，卻依舊透著威儀。
墻體由巨大的青磚砌成，水門兩側連著城墻，沿運河伸展開去，不見盡頭。最引人注目的是城樓懸著一塊巨匾，赫然三個金漆大字：清源門。
官船在眾多漕船之間緩慢前行，最終被迫停了下來。
薛淮向前望去，只見數百艘漕船在閘口淤作一團，沉滯的河水被船體攪成泥漿色，他不禁開口問道：“怎么堵成這樣？”
甘全賀面露為難之色，最終還是低聲說道：“大人，這是因為內廷稅監新頒的驗貨令，南來商船須卸貨抽稅。”
他隨即抬手指遠處關卡的紅頂大帳，嘆道：“您瞧，商船排了二里長，漕船反倒要等民船騰道！”
內廷稅監？
薛淮微微皺眉，據他所知漕運稅收由戶部鈔關統管，如今內廷又橫插一手，這些商船豈不要交兩道稅？
甘全賀見他神情，小心翼翼地說道：“大人，恕小的多嘴，據說戶部和內廷稅監因為這件事打了很久的嘴仗，至今還沒有定論呢。”
言下之意，您雖然是探花出身又是清貴翰林，最好莫要摻和這種神仙打架的事情。
薛淮看了他一眼，道：“多謝提醒。”
甘全賀連道不敢。
又過了大半個時辰，官船終于找到一處石砌碼頭停靠，還沒等船停穩，岸上便有一群穿著短打的漢子涌上來，甘全賀應對這種場面駕輕就熟，他迅速上前幾步來到船頭呵斥道：“讓開！這是官船！”
若不是薛淮就在身后看著，他的用詞肯定不會這般文雅。
岸上的苦力們這才稍稍退后，但是仍舊用焦灼的眼神盯著船艙，只盼能攬上一些活計。
薛淮抬眼望去，只見碼頭上人聲鼎沸，稅吏們趾高氣揚地呵斥著擋道的商販，商船的船主則苦著臉核算稅銀，視線中更多的是苦力們的身影。
他們肩扛麻袋，背馱籮筐，佝僂著腰，如工蟻般穿梭在碼頭上下。
有年老的腿腳打顫汗如雨下，背上的筐簍快把他壓垮，也有年輕的咬牙前行，腳步沉重卻無暇停留。
清晨的陽光照在他們黝黑的脊背上，汗水如溪流般往下淌。
“大人，您要不要入城逛逛？”
甘全賀很快解決一應程序問題，回身來到薛淮面前恭敬地詢問。
“逛逛也好，甘典吏就不必費心了，你們早點弄好補給，我自帶人去就行。”
薛淮輕聲囑咐，甘全賀連忙應下。
片刻過后，薛淮帶著李順、江勝和另外三名護院，一行六人上岸前行。
清源門內是一片廣闊的船市與水關衙門，門洞下有兵丁持矛把守，檢視著出入的人與貨物。
穿過門洞，薛淮眼前豁然開朗，卻又是另一片擁擠繁雜的世界。
臨河的大街名曰“磚閘街”，兩側店鋪林立，招牌參差，幌子飄搖。
空氣中混雜著汗臭、牲口糞便、炒菜的油煙、木材的腐味，還有不知何處飄來的醬菜咸香和酒氣。
街上行人熙熙攘攘，道旁商鋪生意繁忙，一派喧雜景象。
這便是運河重鎮臨清縣城，隸屬山東布政司東昌府，位于大運河與衛河的交匯處。
在這里可以看到河南的糧船，亦能瞧見來自蘇杭的絲綢商船，既有山東坐賈，也不乏徽州行商，可謂南北往來的關鍵樞紐。
薛淮一路走馬觀花，他見到最真實的市井百態，比如不遠處兩個爭執價錢的行商，一個說對方的棉布里摻了草籽，另一個則抻著脖子說這是真定府的好貨愛要不要。
又如側前方名為裕興的糧棧外頭停滿了運糧車，掌柜的拿著算盤飛快地撥動，旁邊賬房先生奮筆疾書。
也有三五個衣衫襤褸的乞丐蹲在道旁，伸著枯柴似的手臂討錢，周遭卻無人問津，只有一個盲眼的老人拉著一把破二胡坐在旁邊，嘶啞的曲子淹沒在一片喧囂中。
薛淮邊走邊看，始終一言不發。
等離開磚閘街，喧雜終于減輕一些。
薛淮等人沿著鰲頭磯街繼續前行，這里的市面更繁華，商鋪也更氣派，綢緞莊、古玩店、錢莊、當鋪……一間間門面高大，招牌鮮亮。
然而走出街市之后，薛淮忽地停步，李順和江勝等人順著他的視線望過去，不約而同露出震驚的神情。
只見西面一處空地上，成百上千的流民席地而坐，破衣爛衫，面黃肌瘦。
他們或三五成群燒著草根充饑，或蜷縮在草席上，老人咳喘，病婦呻吟，孩子啼哭，宛如亂世之景。
“這……”
江勝訥訥，他剛剛才看見鰲頭磯街繁華的街市，轉眼便見如此景象，一時心中百折千回。
陽光之下，那些流民麻木的眼神，如同一柄柄冰冷的刀，刺穿廟堂諸公口中的煌煌盛世。