四月上旬，癸未科殿試順利結束，新科進士的風姿引來滿城關注。
薛淮對此沒有什么興趣，實際上在會試結束后，他就沒有過多在意后續進展。
雖說他是春闈同考官，但這批進士和他的關系不大，按照以往慣例他們都是閣老孫炎的門人，只不過考慮到孫炎如今的處境，這層師生關系恐怕很難為新科進士們提供助力。
薛淮的精力都在外放一事之上，他需要了解揚州乃至整個江蘇境內的官場生態和風土人情，同時為南下做好充足的準備。
新科三甲御街夸官之時，薛淮才看了一眼癸未科的皇榜。
一甲進士及第和二甲進士出身合計七十四人，與會試的排名相差不大，這足以證明今科春闈的公平公正，薛淮亦有幾分成就感。
與此同時，他在二甲的名單里看到一個眼熟的名字。
謝景昀。
那個來自揚州的舉子，會試僅排名二百余位，卻在殿試中超常發揮，一舉跨過那道極其重要的門檻進入二甲——三甲同進士出身想要進入朝堂中樞幾無可能，大燕百余年歷史上僅有寥寥幾位。
回想起那日在府中的見聞，薛淮覺得自己有些低估謝景昀的心理素質，看來這是一個天生適合大場面的年輕人。
雖說兩人的初見談不上愉快，但薛淮沒有將太多的注意力放在謝景昀身上，因為他終于收到經由吏部下發的敕牒。
“翰林院侍讀薛淮，字景澈，直隸順天府籍。性秉清醇，學通經史。在院供職三載，修纂實錄、制誥精勤，考績稱最。”
“朕念揚州地控漕渠，鹽政攸關，實東南重鎮。茲特擢薛淮除授揚州府同知，佐理府事，兼督鹽課、漕運，務俾民安商便。爾其靖共爾位，克副朕懷！”
拿到這份敕牒以及告身、符驗、火牌等物，薛淮便放下心事，去翰林院向掌院學士林邈正式辭官，并向諸同僚辭行，這當然免不了要安排幾桌宴席不醉不歸。
日上三竿，薛淮悠悠醒轉。
洗漱吃飯之后，他來到后宅廂房，便見崔氏指揮著丫鬟仆婦們，整理好六七個大箱子。
“給母親請安。”
薛淮上前見禮。
“淮兒，去了江南莫要時常飲酒。”
崔氏告誡一聲，又道：“這些箱子里裝著你能用到的各種物事，出發的時候讓下人們直接搬到官船上便可。隨從合計十二人，李順帶著廚役和車夫等人，江勝帶著五名護院，此外讓墨韻隨你一同南下，畫兒終究稚嫩怯弱了些，讓墨韻照顧你的衣食起居，娘才能放心。”
“多謝母親費心。”
薛淮沒有矯情拒絕，無論墨韻還是畫兒對他來說沒有區別。
崔氏帶著薛淮回到正房內室，從八寶閣中取出一個匣子，示意薛淮在桌邊坐下，然后將匣子放在桌上，溫言道：“淮兒，此去揚州路途遙遠，娘給你準備了一份盤纏，你拿著。”
薛淮接過匣子打開一看，最上面是厚厚一迭會票。
崔氏解釋道：“這是廣泰錢莊的一萬兩會票，你到了揚州之后，若是需要用銀子，可以讓李順拿著會票去錢莊兌付銀子。”
薛淮訝道：“母親，這會不會太多了？”
如果以米價作為換算基準，考慮到這個時期白銀尚未貶值，一萬兩約等于他前世的六百萬元以上。
帶著這么多銀子赴任，薛淮免不了懷疑是不是崔氏認為他有做貪官的潛質，所以才這樣防微杜漸。
崔氏微笑道：“確實不少，但是有備無患才好。不知你要在揚州待幾年，那點俸祿銀子怎么養得起幕僚和隨從？多帶一些總不是壞事。如今薛家就你一個爺們，祖輩們攢下來的銀錢不用在你身上，難道要放在庫房里生銹么？娘不太懂官場上的規矩，只知道當初你爹之所以能夠遠離那些貪官污吏，靠的就是家底還算厚實。”
“到底還是母親思慮周全。”
薛淮拿起會票，只見下面還有幾封書信，他便好奇地望向崔氏。
“當初你爹除了沈家之外，在江南還有一些信得過的故舊至交，他們都算是當地頗有名望的長者。”
崔氏凝望著薛淮的雙眼，諄諄道：“淮兒，若是遇到麻煩可以去找那幾位長輩幫忙，千萬別囿于臉面獨自硬抗。”
薛淮心中頗為觸動，這就是兒行千里母擔憂。
他將匣子重新蓋上，認真地說道：“母親，您在京城一定要保重，兒會盡快回來。”
“嗯，娘相信你。”
崔氏眼眶微紅，面上浮現慈愛的笑容，又有難以言說的不舍。
布政坊，寧府。
內閣首輔的宅邸自然非同一般，光是建制規格便達到三路七進，相比親王府也只略略遜色。
巷口立著三座牌坊，正門為三間五架金漆獸面大門，兩側為八字影壁，周遭高墻環繞磨磚對縫，莊重氣息迎面而來。
前廳形制為五間七架懸山頂，柱身梭形帶石礎，盡顯首輔威儀。
廳內，首輔寧珩之坐在太師椅上，下首有一位中年官員恭敬端坐，正是新任刑部尚書衛錚。
這半年來寧黨遍歷坎坷，但衛錚屬于春風得意的特例。
七年前工部尚書出缺，他和薛明綸爭得頭破血流，最終寧珩之選擇了薛明綸，若非他很快就舉薦衛錚為刑部侍郎，后者肯定咽不下這口惡氣，畢竟他和薛明綸的恩怨要追溯到二十多年前。
兩年前原刑部尚書告老辭官，衛錚滿心以為自己能順利接任，從而不必在薛明綸面前矮一頭，誰知天子始終懸而不決，硬生生空置尚書之位兩年。
好在衛錚終于熬到柳暗花明，會試結束后天子決定提拔他為刑部尚書，內閣廷推在寧珩之的主持下自然沒有阻礙。
最讓衛錚揚眉吐氣的不止于此，他如今成為刑部尚書，薛明綸卻狼狽滾回老家，若是此人還在京城，他一定會當面向其宣泄這些年積壓的憤懣。
不過衛錚沒有失去理智，他知道自己之所以能升官，主要在于寧黨先后損失兩位骨干，再加上寧珩之重新取得天子的認可和器重，他才有這個機會，所以他在寧珩之面前依舊畢恭畢敬。
“元輔，您為何會同意讓薛淮外放揚州同知？”
衛錚略顯不解地開口詢問。
寧珩之淡淡道：“為何不同意？”
衛錚小心翼翼地說道：“元輔，薛淮是個不省油的燈，待在翰林院都能鬧出那么多事情，如今讓他去揚州，那不就是給了他亂來的機會？元輔，江南委實亂不得啊。”
寧珩之抬頭看了他一眼，平靜的眼神卻帶著幾分無形的壓力：“區區一個揚州同知能讓江南亂起來？”
衛錚賠笑道：“若是其他人肯定不行，但薛淮不一樣。自從去年此子在九曲河里撿回一條命，他就像是變了一個人，有些手段哪像一個初入仕途的愣頭青，分明比很多經年老吏還熟練，否則薛尚書不會栽在他手里。”
雖說他對寧珩之恭敬如初，偶爾譏諷薛明綸幾句卻無傷大雅，以寧珩之的氣量不會在意這等小事。
寧珩之果然忽略他后面那句話，只問道：“你待如何？”
衛錚試探道：“下官覺得或許可以給他制造一些磨難，免得他在揚州無事生非。”
寧珩之不置可否，端起茶盞輕輕吹拂開茶葉，然后輕聲道：“你可知道陛下為何會允許薛淮外放離京？”
衛錚想起京中某些傳聞，遲疑道：“是不是和云安公主有關？下官聽聞云安公主因為那次的救命之恩，這半年來和薛淮走得比較近，陛下或許不想看到這種狀況，又念著薛明章的情面不好責怪薛淮，索性將他遠遠打發走。”
“錯了。”
寧珩之微微搖頭，平實道：“陛下已經生出放棄歐陽次輔的念頭，下一步便是扶持沈望，而薛淮作為沈望最器重的門人，陛下重用他便是提前幫沈望鋪路。”
衛錚恍然道：“原來如此，元輔真乃慧眼如炬！”
“馬屁就不用拍了。”
寧珩之放下茶盞，提醒道：“你莫要步岳仲明的后塵，做好自己的本分，讓陛下放心才是正經事。至于薛淮，讓他安安心心去揚州吧，莫要節外生枝。”
衛錚連忙應下。
又談了一會正事，衛錚行禮告退，寧珩之依舊坐在太師椅上。
片刻過后，一位中年管家來到近前，垂首道：“老爺，衛尚書回去了。”
“也是個不老實的人。”
寧珩之微微搖頭，繼而道：“你以我的名義寫一封信給江蘇巡撫，讓他——”
話音突然停下。
管家習以為常，安靜肅立等待。
良久，寧珩之緩緩道：“告訴他，新任揚州同知薛淮是陛下器重的年輕俊彥，此番去江南是為了積累經驗磨礪性情，他要好生照顧著，莫要讓人欺負了這位探花郎。”
管家心領神會地躬身說道：“小人明白。”
其實那句話的重點只有四個字：磨礪性情。
管家熟悉寧珩之的言語風格，對此自然看得清楚分明，而江蘇巡撫身為寧珩之的同年和同鄉，同樣能領悟其中深意。
他退下之后，寧珩之緩緩起身，踱步至窗前，抬眸望著庭院一角，眼神波瀾不驚。
“陛下，您有些心急了。”