東宮，端本殿，東暖閣。
太子姜暄身著一襲赤色織金蟠龍袍，盤領挺括，肩背金龍在浮光下暗涌金輝。
烏紗翼善冠輕束墨發，玉帶環扣腰間，懸一枚羊脂玉鉤。
他臨窗展卷，袖口窄收，指間一枚青玉扳指輕扣書頁。
東宮首領太監鄧宏垂首低眉，肅立一旁，眼角余光看著太子手中的書卷，不由得暗自嘆息：殿下已經在這一頁停留將近一刻鐘。
他知道太子此刻心情不佳，因為云安公主姜璃先前來過一趟。
身為太子最信任的大伴，鄧宏得以在旁聽完兩位貴人的交談。
姜璃此來自然是因為春闈中那五名落榜的舉子，要給太子一個交代。
她沒有刻意幫薛淮開脫，只將貢院內發生的風波詳細說了一遍，從而闡明薛淮當時所處的境地，他唯有先朝自己開刀才能取得那兩方勢力的信任。
太子心中確有對薛淮固執性格的些許不滿，然而這次終究是他要找姜璃迂回，無論如何都怪不到姜璃和薛淮身上，身為太子不至于連這點氣量都沒有，因此他反倒費心安撫略顯忐忑的姜璃，讓她莫要介懷。
姜璃離開之后，太子便陷入眼下這種狀態。
良久，他放下手中書卷，發出一聲輕嘆。
“殿下。”
鄧宏近前一步，面露關切。
太子轉頭看著他，遲疑道：“大伴，你覺得孤要不要向父皇坦白此事？”
“這……”
鄧宏想了想，小心翼翼地說道：“方才公主殿下說過，她絕對不會泄露消息，那位薛侍讀亦非長舌之人，而且他未必能猜到這是殿下的安排。”
“話雖如此，父皇肯定能看出個中蹊蹺。”
太子神情陰郁，他素來畏懼天子，但又不甘于困守在這座東宮里，只能使用一些比較隱晦的手段，比如這次讓姜璃去說動薛淮。
在太子想來，姜璃絕對不會出賣他，而薛淮不至于因為這點小事就要和姜璃翻臉，畢竟她對他有救命之恩，最多就是薛淮斷然拒絕姜璃，太子本身不會有多大的損失。
然而他沒算到薛淮進入貢院之后的風云變幻，早知薛淮會卷入孫炎與岳仲明的爭斗，他自然不會插手春闈。
便在這時，殿外忽地傳來一陣急促的聲音。
“圣上駕到！”
太子遽然變色，和鄧宏對視一眼，心中瞬間浮現驚懼。
他在三年前被立為儲君，這三年時間里天子從未踏足過東宮，今日卻來得如此突然。
“殿下莫慌，速去迎駕。”
鄧宏終究老成一些，連忙低聲提醒。
太子咽下一口唾沫，快步向外行去。
及至殿外庭院，便見御輦出現在前方，太子幾步跨下臺階，率領趕來的東宮屬官于道旁跪迎，高呼道：“兒臣恭迎父皇！”
當此時，內廷侍衛已經掌控整座東宮的防務。
天子走下御輦，院內肅然靜謐，唯有一眾東宮屬官極力克制的呼吸聲。
太子伏地叩拜，視線所及僅見天子龍袍下擺金線盤結的螭龍尾尖，在春日陽光的映照下，袍服隨天子的步伐在青磚上投出扭曲長影。
他大氣也不敢出。
天子停下腳步，轉頭望向那兩株郁郁蔥蔥的百年銀杏，淡淡道：“朕當年潛邸于此，最喜這兩棵樹生長得極好，因而一直覺得這座端本宮乃福蔭之地。”
場間一片沉寂。
天子收回視線，邁步走向殿內，平靜地說道：“平身罷。”
“謝父皇。”
太子全身緊繃，緩緩站了起來。
片刻過后，暖閣之內，天子坐在紫檀平頭案后方，抬眼看向案頭太子批注的《春秋》，這讓垂首侍立一旁的太子心中一緊。
天子卻沒有趁勢發揮，他端起鄧宏親自奉上的茶盞，取茶蓋輕刮盞沿，瓷音刮過太子耳膜，“春闈主考孫炎前幾日呈上《貢院鎖闈疏》，其言今科有幾篇文章‘璞玉含瑕’，朕倒覺著這評語像極了你十三歲那篇《論齊桓公伐楚》。”
“父皇謬贊，兒臣幼時戲作豈敢比肩新科貢士的文章。”
太子只覺幾滴冷汗滑落后背。
天子所言自然意有所指，太子很快捕捉到一絲深意，那句話應該是以童年舊事比擬，說他行事手段依舊稚嫩。
關乎此節，太子回想時也不得不承認，自己這次試圖插手春闈確實有些心急。
天子將茶盞放回案上，緩緩道：“看到那兩株銀杏，朕不由得想起太廟前那株百年古柏，你說那古柏為何中空反而枝葉繁茂？”
太子喉結滾動未及作答，天子便繼續說道：“因其根須早蛀盡腹里精髓，獨留皮相沐浴著天恩雨露，你說是也不是？”
這句話顯然有兩層含義。
其一是指代有些人腹中草莽，只因有天恩照拂才能身居尊位，其二則是更深一層的質詢，暗指有些人在背地里攪動風云，為了培植自身的勢力從而動搖朝堂的根基。
太子能夠聽得懂，畢竟他的老師也是內閣大學士之一，平時還有諸多學識淵博的文臣為他講經讀史，多少能磨礪出他對于那些敏感話題的悟性。
但是聽得懂不代表就能冷靜地回答，尤其天子先點明春闈再以古柏做比，語調雖然平淡，那股無形的壓力幾乎讓太子呼吸停滯。
他輕咬舌尖，勉強鎮定心神，愧然道：“兒臣……兒臣有負父皇期許。”
天子悠閑地撫著案上的和田玉螭龍鎮紙，細長的雙眸里始終不見半絲波紋：“何意？”
太子的額角已然滲出細汗，他低頭說道：“父皇容稟，兒臣在春闈前收到一些今科舉子的程文，因為欣賞這些舉子的才學，一時鬼迷心竅做了錯事。”
他當然知道坦白的兇險，但天子三年來首次踏足東宮，此行背后蘊含的深意無需贅述，再加上這些年他逐漸了解到父皇的喜惡——你可以犯錯，但你不要在犯錯之后還想著狡辯，這樣做的下場會更凄慘。
暖閣內回蕩著太子愧疚低沉的語調。
除了對初衷含糊其辭，太子并未隱瞞其余細節，包括他如何去找姜璃、又讓姜璃去找薛淮的詳細過程如實道來。
天子始終平靜地聽著。
良久，太子躬身道：“兒臣糊涂，請父皇責罰。”
“糊涂……”
天子漫不經心的聲音讓太子愈發緊張，下一刻便聽天子說道：“朕記得太和七年，你那年將將十四歲，歲末祭祖之時，你曾問朕為何太廟外立著一塊無字碑。”
太子的面龐沉在陰影中。
天子繼續說道：“如今朕方知道，你不愧是朕的骨血，畢竟你這鑿石留痕的毛病，朕年輕時也犯過。”
所謂鑿石留痕，大抵是說太子行事不縝密，留下太多破綻。
太子微微愣神。
他本已做好面對疾風驟雨的心理準備，然而天子自從踏入東宮地界，始終從容淡然，沒有刻意表現出來的怒意，尤其此刻這句話帶著些許追憶往昔的感慨，似乎無意問責于他。
太子心里只覺難以置信，這還是他記憶中嚴苛的父皇嗎？
“朕明白……你如今大了，又住在這座東宮里，身邊難免會有一些奉迎之輩，變著法兒蠱惑你，這不全是你的錯。”
天子輕嘆一聲，繼而語重心長地說道：“太子，你是朕選定的儲君，將來這大燕江山要交到你手中，朕希望你能明白，為君者當行煌煌正道。”
“父皇，兒臣知錯了。”
太子神情真誠，心中卻浮現一陣陣寒意。
“知錯便好，能改尤佳。”
天子微微頷首，隨即話鋒一轉道：“你和云安從小一起長大，倒像是親兄妹一般，朕樂得看見你們晚輩親近，不過也要稍稍注意分寸。這些年因為朕偏疼她一些，朝中那些大人們時不時就要直言進諫，你居然還讓她去做這種事，萬一傳揚開來，豈不是讓她成為眾矢之的？你就是這般疼愛妹妹的？”
太子的腦袋垂得更低，悔道：“父皇教訓得是，兒臣此番行事孟浪了，往后決不再犯。”
“朕相信你能做到這一點。”
天子緩緩起身，提點道：“齊王弟臨終之際，朕當面對他承諾，要讓云安此生富貴喜樂，你們莫要再將她牽扯進朝堂之中，記下了么？”
“是，父皇。”
太子誠懇應下，心中卻對“你們”二字驚疑不定。
天子遂向外行去，至殿門外時忽地駐足，他微微抬頭看向端本殿的匾額，悠悠道：“方才朕說起你十三歲那篇《論齊桓公伐楚》，此文雖然言辭稚嫩，單論文脈之氣卻要勝過你這幾年寫的奏疏。”
太子面露羞愧，卻又不敢辯解。
好在天子沒有繼續這個話題，他抬眼看向立在不遠處的曾敏，后者隨即帶著內侍上前，只見內侍捧著纏枝牡丹紋剔紅漆盤，內盛御窯甜白釉菊瓣壺。
“太子，這是今年新貢雪頂含翠，賜你烹茶靜心。”
天子語調溫和，仿若仁慈君父。
太子連忙行禮道：“兒臣謝父皇賞賜！”
天子看了他一眼，叮囑道：“水溫須控蟹目，注盞宜旋碧螺，過沸則苦，過涼則澀，切記。”
“兒臣謹記父皇教誨。”
太子再行禮，然后亦步亦趨地將天子送上御輦。
他望著御輦在內侍和廷衛的簇擁中離開東宮，回首看向鄧宏親自捧著的漆盤，一時間只覺滿心苦澀和惶然。
“殿下可有不適？”
鄧宏來到近前，聲音極低。
太子微微搖頭示意自己無妨，卻不由得自嘲一笑，藏于袖中的雙手已然用力攥緊。
“回去罷。”
太子當先而行，步伐虛浮。
鄧宏滿心擔憂，又不敢繼續詢問。
太子徑直回到暖閣，鄧宏識趣地守在外面。
“璞玉含瑕、不及當年、烹茶靜心……”
太子癱坐于榻，眼中迸出怨怒之色。
“難道這不都是父皇您一手造就的嗎？”