“好好好，朕就不信治不了你這個臭脾氣。”
天子惡狠狠地瞪了薛淮一眼，繼而高聲道：“曾敏！”
司禮監掌印太監連忙邁著小碎步一溜煙進來，躬身道：“陛下。”
“你現在立刻去內閣，讓寧珩之召集吏部尚書和翰林學士，就說是朕的旨意，翰林院侍讀薛淮年少有為辦事勤懇，可擢為詹事府右庶子。”
薛淮怔住。
曾敏領旨緩步往外退去，他跟在天子身邊二十多年，單論揣摩圣心這門功夫，內廷無人能及，如何不知天子這道旨意只是虛晃一槍。
薛淮望著天子冷峻的面色，無奈又苦澀地說道：“陛下，您先前允準臣離京外放……”
天子寒聲道：“怎么，一個右庶子還不能讓你滿意？干脆升你為侍讀學士如何？”
不知為何，看到薛淮此刻如同便秘一般的表情，天子忽然覺得心情很舒暢。
御宇將近二十年，如今他早已不是當年那位謹小慎微處處提防的新君，他用十年時間盡攬大權，朝堂之上他乾綱獨斷，內閣大學士的去留在他一念之間，縱然如寧珩之這等人杰也要仰其鼻息。
所謂高處不勝寒，這幾年他的感受愈發明顯。
無論寧珩之還是歐陽晦，甚至包括沈望這樣的清流領袖在內，在他面前永遠戴著無數層面具，揭下一層又是一層。
縱如此，他依舊能洞悉這些人的內心，便如寧珩之今日的再次退讓，他知道這是對方有意為之，再往前一段時間，當寧珩之舉薦岳仲明接任禮部侍郎的時候，他就大抵猜到這位首輔的心思。
可他依舊很滿意。
原因很簡單，目前朝中沒人能替代寧珩之幫他打理這個龐大的帝國，所以他只需要寧珩之知進退懂分寸，這是君臣二人之間心照不宣的默契。
這種貓捉老鼠的游戲玩久了難免會膩味和疲憊，天子偶爾也想看見一個干凈真誠的臣子，只是這樣的人可遇不可求。
但凡是在官場上摸爬滾打過五年以上的臣子，在他面前都會不自覺地戴上面具，至于那些剛入仕的年輕臣子，要么愚蠢虛偽如崔延卿，要么畏畏縮縮如高廷弼。
以前的薛淮只符合一半的要求，畢竟天子只想看到臣子的真心，而非身邊出現一個時刻要直言進諫的諍臣。
直到工部貪瀆案結束后，天子發現薛淮確實有了改變，雖說依舊有著剛直的底色，卻懂了些人情世故，不像以前那般偏執，因此有意再試探他一番，這才有了方才的故作姿態。
此刻看著薛淮的神情，天子譏諷笑道：“侍讀學士也不滿意？”
“陛下，臣從來沒想過高官厚祿。”
薛淮隱約猜到這位此刻的心理狀態，那是一種只能意會無法言傳的感覺，他收斂心神繼續說道：“臣愿以人格立誓，臣并非有意欺瞞陛下，只是為大燕社稷考慮，臣愿承擔此事的責任。”
“你年紀不大，口氣倒是不小。”
天子抬手擺了擺，曾敏心領神會地恭敬退下。
他還在殿外守著，自然不會跑去內閣傳旨。
“朕知道你在替何人遮掩。”
天子恢復平靜的語調，眼神略顯銳利：“朕只是好奇，一貫忠耿剛直的薛淮，為何要這般盡力幫太子遮掩？”
這件事其實很好猜。
薛淮在意的人不多，沈望不可能讓他做這種事，林邈和他的關系沒到那個份上，其他人更不夠格，剩下就只有見過他幾面的東宮太子。
薛淮似乎知道此刻再隱瞞沒有意義，他愧然道：“陛下，此事關乎儲君清譽，臣豈敢信口開河。”
“這倒是奇了。”
天子審視地望著薛淮，緩緩道：“薛明綸與你父同宗同源，你得叫他一聲族伯父，朕也沒見你對他心慈手軟。朕若沒有記錯的話，你和太子不過才見了三面，他就如此放心地將這種把柄交到你手上，而你居然為了幫他遮掩不惜觸怒朕。薛淮，沒看出來你這般有遠見。”
最后那句話可謂誅心之言。
天子的言外之意很明顯，太子身為儲君，不出意外便是未來的大燕天子，而薛淮便是因為這一點才為太子做到這個程度。
問題是他還春秋正盛呢，你就迫不及待地改換門庭？
薛淮迅速搖頭道：“陛下，臣一開始并不知這是太子殿下的請托，當時是云安公主找到臣，讓臣在春闈中保舉那五名考生。云安公主對臣有救命之恩，臣當時……當時確實不夠堅定，沒有直言回絕，只告訴云安公主臣會秉公閱卷，最多就是不泄露這件事。”
天子的眉眼稍稍舒展。
根據靖安司送上的密報來看，薛淮這番話應該沒有摻雜謊言，這也就能解釋他為何會按下此事不報。
這是個擰巴固執的年輕人，他欠了姜璃的救命之恩，不還心里難安，但是徇私舞弊又違背他的良心和準則，所以只能將這件事爛在肚子里，同時又想盡可能維持春闈的公平公正。
若非孫炎和岳仲明兩虎相爭，薛淮多半不會揭露此事，而是盡職盡責地完成閱卷再離開貢院。
至于他幫太子遮掩，天子對此不是不能理解，像薛淮這種秉持天地君親師的純臣，極其看重國本根基，畢竟儲君亦是君，倘若讓朝野上下知道太子居然插手春闈，必然會掀起一場軒然大波。
想到這兒，天子意味深長地問道：“既然是太子委托云安找你，他并未在你面前表露，你又如何知道這是太子的手段？”
薛淮想了想說道：“回陛下，云安公主與朝堂相距甚遠，她怎會突發奇想插手春闈？臣與云安公主的接觸雖不算多，但臣知道她最厭煩這些瑣事，因此必然是有人托她辦事。臣思來想去，朝中除了陛下之外，恐怕只有太子殿下能夠說動云安公主。”
“還不算太笨。”
天子淡淡一笑，又問道：“如此看來，你對云安的態度不太一般。”
薛淮略顯局促地說道：“殿下，云安公主救了臣的命，臣對她只有感激之情。”
天子望著他的雙眼，終究沒有深入這個話題。
換做以前，他肯定不希望姜璃和薛淮走得太近，畢竟朝野皆知他疼愛姜璃，她的婚事當然要慎重對待，這關系到他往后對朝中的安排，無論誰家子弟成為駙馬都會影響到朝堂格局。
不過薛淮這半年來的表現著實讓他意外，沈望在工部也稱得上任勞任怨，再加上歐陽晦愈發老邁，近兩年和寧珩之的差距越來越明顯，這讓天子重新開始審視內閣的格局。
或許……沈望是個不錯的大學士人選，至少不會像歐陽晦那般被寧珩之壓得難以動彈。
但沈望一個人肯定還不夠，所謂獨木難支，他需要像薛淮這樣的年輕英才幫忙鉗制寧黨。
基于這些考慮，天子沒有過多干涉薛淮和姜璃的接觸，也算是給朝野上下釋放一個信號，即他現在比較器重薛淮。
“朕不過是隨口一說，你緊張什么？”
天子笑了笑，徐徐道：“太子這件事你莫要再理會了，朕自有定奪。”
“臣遵旨。”
薛淮默默跟太子說聲抱歉，他現在頂多只能把自己和姜璃摘出去，至于太子將要面對天子的怒火，此事他已是愛莫能助。
“話說回來，你這次在春闈中的表現很出色，朕很滿意。”
天子溫言道：“你想離京外放之事，朕允了。”
薛淮心中一松，面對這種喜怒無常又心思深沉的皇帝，他不敢有絲毫懈怠，還好最終如愿以償，因而躬身道：“謝陛下恩典。”
天子順勢問道：“你想去何處？多半是江南吧？”
薛淮不愿錯過這個機會，坦然道：“回陛下，臣想去揚州。去年工部對先父的指控是污蔑，但揚州府因洪水蒙受慘重的損失亦是事實，先父在天之靈定然不愿看到揚州百姓流離失所。臣不才，唯愿繼承先父遺志，為揚州百姓重建家園盡一份綿薄之力。”
天子稍稍沉默，最終沒有給薛淮一個明確的答復，只說道：“朕會讓吏部盡快給出條陳，你可以回去了。你這段時間可以安排好家中諸事，也同翰林院的同僚們好生道別。往后莫要一味與人爭鋒，即便做不到和光同塵，也要學會剛柔并濟。”
這算是君臣二人談話至今，天子難得表露的兩分真心。
“是，陛下，臣告退。”
薛淮行禮如儀，緩步退出文德殿。
來到殿外，他向曾敏點頭致意，隨即在內侍的引導下邁步離去。
曾敏看了一眼這位年輕翰林的背影，心中將他的地位又拔高兩個檔次，暗暗感慨道：“薛侍讀雖年輕，卻已然簡在帝心。”
穿過承天門洞，及至宮外御街，薛淮忽地駐足。
他回頭看向巍峨恢弘的皇城，在三月底的陽光中呈現出明朗大氣的美感，然而在薛淮看來卻像是一座畫地為牢的樊籠，將這世間最有權力的一小撮人困在其中。
薛淮抬手遮眼，這一刻只覺心中躊躇滿志。
來這世上走一遭，若不能親眼看一看大好河山，豈非人生一大憾事？