當寧珩之表明態度，這場爭端便已宣告落下帷幕。
且不提岳仲明此刻的心如死灰，歐陽晦的心情也好不到哪里去。
表面上今日他占了便宜，孫炎雖然會吃掛落，但天子不會將他趕出內閣，反觀岳仲明這次怕是兇多吉少，寧珩之不僅不保他還推他一把，天子對此自然樂見其成。
寧黨在薛明綸之后又折了岳仲明這名高官，可謂損失嚴重元氣大傷。
然而歐陽晦知道這筆賬不能這樣算。
這會他終于反應過來，天子窮追不放并非針對孫炎，而是因為先前工部的案子積壓對寧珩之和寧黨的不滿，所以他要看寧珩之心里那桿秤究竟往哪偏。
毫無疑問，寧珩之交出一份堪稱完美的答卷，如此知進退的表現讓天子很滿意，從而使得他的首輔之位更加牢固。
歐陽晦低著頭，心中默默嘆息。
天子當然不會因為此事疏遠他，畢竟眼下的朝堂中，沒人能替代他制衡寧珩之，只是經過此事，這種制衡的狀態必然會持續很久，他的首輔夢依舊遙遙無期。
寧珩之沉靜肅然地站著，在他臉上看不到任何多余的情緒，宛如一尊沉默又堅毅的石雕。
天子溫和的視線掃過眾人，淡淡道：“便依元輔之言，由都察院詳查今科春闈舞弊案。蔡、范二位卿家，此事便由你們總領，務必查明真相不得枉縱。”
蔡璋和范東陽當即躬身領命道：“臣領旨。”
天子又看向寧珩之說道：“關于殿試諸事，元輔負責主持，內閣和禮部受你調派。”
寧珩之的面部線條柔和些許，微微垂首道：“請陛下放心，臣必定操持妥當。”
歐陽晦看到他的情緒變化，只覺心里無比膩味，但又無可奈何。
直到這場會議結束，沒人再理會面色頹敗的岳仲明，仿佛他就是一個壓根不存在的透明人。
眾人行禮告退，薛淮卻有意放慢腳步。
果不其然，天子再次留他單獨奏對。
快要走出文德殿的寧珩之忽地回首，看了一眼薛淮的背影，眼中波瀾微現。
片刻過后，殿內徹底安靜下來。
天子往旁邊看去，曾敏心領神會，帶著宮人們退下，自己則留在殿外親自守著。
薛淮一看這陣勢，立刻集中注意力全神戒備。
天子望著這個年輕的翰林，緩緩說道：“今科春闈雖有瑕疵，但也算圓滿收場，你在其中居功至偉。”
這個開場白定的調子很高，但薛淮依舊不敢大意，他謹慎地回道：“蒙陛下賞識，臣方得以成為春闈同考官之一，豈敢不盡心盡力做事。細思在貢院的二十七日，臣不過是盡了自己的本分，僅此而已。”
“在你這個年紀能夠做到不居功自傲，始終保持謙遜恭謹之心，已是非常難得的事情。”
天子的語調愈發和煦，微笑道：“但你也不必過分自謙，尤其是在朕面前。朕記得你今年才十九歲，無需學那些久歷宦海的老官僚，該有幾分年輕人的銳氣。”
薛淮老實應下，心中不禁腹誹。
前幾年原主一腔孤勇為民請命的時候，你怎么又是那種態度呢？
天子似乎也想到這一層，他輕咳兩聲，不動聲色地岔開話題道：“方才在他們當面，朕只讓你說那兩件事，你可知道是為何？”
薛淮當然知道。
就算沒有姜璃的提醒，他也清楚自己還有一道難關要過，那就是如何解釋東宮太子的請托。
在姜璃看來，薛淮最好是咬死不認此事，然而薛淮覺得沒有那么簡單，光看眼下這陣勢就知道天子懷著窮根究底的打算。
如何回答是個技術活，薛淮心知裝聾作啞肯定不行，一股腦拋出來又怕天子翻臉不認人——從他對孫炎和岳仲明的態度就能看出來，這位帝王的掌控欲極強，薛淮光是知情不報這件事就觸碰到他的逆鱗。
“這個問題很難回答么？”
天子不疾不徐地問著，語調依舊平和，但是那雙細長的眼眸里已經開始醞釀沉肅的情緒。
薛淮道：“陛下這是在保護臣。”
“哦？”
這個回答讓天子稍感熨帖，遂悠悠道：“朕怎么聽不明白呢？”
你要是真不明白就好辦了……
薛淮臉上浮現一抹感激又羞愧的神情，答道：“陛下慧眼如炬，臣當日在貢院至公堂確實隱瞞了一些事情。”
天子微微頷首道：“仔細說來。”
“是，陛下。”
薛淮平復心境，如實道：“臣之所以能第一時間發現那五份答卷通關節的嫌疑，是因為在春闈開場前，有人給臣送來一份名單和關節暗號。當日在至公堂，臣為了降低孫閣老和岳侍郎的戒心，便先將這五份答卷提出來，將矛頭指向臣和高、柳二位同僚。實際上，臣就是這五份答卷暗通款曲的考官，只是當時為了后續大局，臣不得不暫時隱瞞此事。”
“原來如此。”
天子臉上并無怒意，他平靜地說道：“范東陽向朕稟報細節的時候，朕便有些不解，為何你能在繁重緊張的閱卷過程中，如此輕易發現那些疑點。”
薛淮愧然道：“此事是臣的責任。”
“定責之事先不急。”
天子雙眼微瞇，凝望著薛淮問道：“朝野上下都認為你薛景澈有一顆赤膽忠心，過往你在朕面前也是如此表現，緣何你此番明知有人要在春闈中舞弊，并且你也拿到了證據，卻不事先向朕稟報？或者說，倘若這次孫岳二人沒有鬧起來將你夾在中間，你會如何處置此事？是不是要舉薦那些答卷？”
這兩個問題一個比一個難回答。
第一個問題關系到薛淮的忠心是否偽裝，第二個問題則直指他的人品底色。
薛淮明顯感覺到天子施加的壓力，他鎮定心神，回道：“陛下，臣雖然提前收到那份名單，但臣并未想過徇私舞弊。進入貢院之時，臣便下定決心，即便看到了那些關節通賄的答卷，臣只會按照答卷的水準進行評判。”
天子緩緩道：“所以你是想告訴朕，你只求問心無愧？”
薛淮應道：“是的，陛下。”
“天真。”
天子冷冷一笑，似乎覺得這兩個字還不能表明態度，他又加重語氣說道：“幼稚！”
薛淮拱手道：“臣事后回想，這件事做得確實很不妥，事先沒有果斷回絕便已被拖入泥潭，事后若是鬧出來，臣就算渾身長嘴都說不清，因此臣愿領受責罰。”
“你覺得朕能責罰你？”
天子沒好氣地說道：“你在貢院弄出一場大戲，現在誰不知道薛探花巧施手段，將一位內閣大學士和一位禮部侍郎逼到墻角，讓今科春闈做到公平公正，有人夸你既有沈愛卿之風骨，亦有當年你父親的手段。朕若是治罪你，坊間物議如何平息？”
薛淮無言以對。
望著他不同以往的難堪神色，天子又問道：“你還沒有回答朕那個問題，為何不事先稟報朕？究竟是何人找你徇私舞弊？”
出乎他的意料，這一次薛淮竟然陷入長時間的沉默，而且不是那種慌張失措的失語，是心里早有答案卻不能開口的堅定。
“啞巴了？”
天子略顯不滿。
范東陽稟報貢院風波詳情的時候，他一眼便看出薛淮最初的發言存在問題。
按照薛淮所言，他是先察覺那五份答卷的嫌疑，然后在調查的過程中發現割卷一事和第二批十幾份通關節的答卷，問題在于他怎么可能在閱卷過程中、那般輕易就發現幾百份答卷里有著相似字眼的卷子？
只有一種可能，薛淮就是那五份答卷勾連的考官。
天子對此并無惡感，且不說薛淮最終黜落了那些卷子，就憑他這次力保春闈順利收場的功勞，天子也會睜一只眼閉一只眼。
他只是想讓薛淮親口說出幕后之人的身份。
薛淮忽地深吸一口氣，正色道：“陛下恕罪，臣不能說。”
聽到這個回答，饒是天子這一生見過無數大風大浪，仍舊愣了片刻。
“你說什么？”
“陛下恕罪，臣不能說。”
薛淮又重復了一遍。
天子險些被他氣笑，幽幽道：“薛淮，薛明章和沈望就是這樣教導你的？”
薛淮抬起頭，勇敢迎著天子的逼視，誠懇地說道：“陛下，這和先父、沈尚書無關，是臣反復斟酌之后的決定。關于私相授受一事，即便臣最終沒有徇私舞弊，臣依舊愿意領受相應的責罰。”
“荒唐！”
天子微怒道：“朕現在要你如實交代，此事背后牽連到何人。”
薛淮臉上浮現艱難的神情，但是他始終緊緊閉著嘴。
天子當然知道薛淮是個怎樣的脾氣，說是一頭犟驢也不為過，前幾年明知他不喜，仍然隔三差五就呈上一封彈章，最后他干脆讓曾敏留意著，凡是薛淮的奏章一律丟進紙簍。
這大半年來天子本以為薛淮已經大徹大悟，沒想到今日再次見到他曾經的姿態。
一念及此，天子沉聲道：“薛淮，你莫要自誤，真當朕不會降罪于你？”
薛淮默然不語，最終只躬身道：“臣領罪。”