殿內的氣氛瞬間降到冰點。
薛淮仔細一想，大概能理解天子震怒的緣由。
這其實是一個臉面的問題。
過往歷次科舉春闈之中，大規模舞弊的情況不多見，但是很難找到絕對公正的一屆，基本上每次都會或多或少有徇私之舉。
對于這種事情，天子一般不會窮追不放，要么睜一只眼閉一只眼，要么簡單處理幾名官員敲打一下廟堂諸公。
但是這次不同，天子事前反復告誡孫岳二人，將親自擬定的考題一直放在宮中更是明確的態度，總而言之他希望今科春闈能夠盡量做到公平公正。
孫岳二人要是有那個本事做到人不知鬼不覺倒也罷了，偏偏又被薛淮揭開了蓋子，天子一看他們居然不把圣意當回事，焉有不怒之理？
天子甚至一改往日的言語風格，直白到七歲小兒都能聽懂，就是不想再給孫炎和岳仲明繼續狡辯的機會。
當此時，孫炎面色灰敗，愧然道：“還請陛下息怒。臣對此事無可辯解，貢院內無論發生何事，都是臣和岳侍郎的責任。臣入仕近四十年，能有今日皆因先帝與陛下的提攜看重，如今犯下這等失察大罪，臣身為主考責任最重，任何理由皆是狡辯，只求陛下念臣數十年勤懇的份上，許臣乞骸骨告老歸鄉。”
旁邊的岳仲明忍不住暗罵一聲老不死的。
他今年才四十出頭，官路才走到一半，哪里舍得這還沒坐熱的禮部侍郎一職？
可是孫炎這個老東西見勢不妙直接一退到底，反正天子總不能因為這件事砍他的腦袋，頂多就是辭官歸鄉。
問題在于孫炎年近六十，頂著一品內閣大學士的頭銜回去也算衣錦還鄉，他岳仲明這個年紀也要學著乞骸骨，豈不是會成為世人口中的笑柄？
想到這兒，岳仲明的臉色愈發難看，偏偏他又不能繼續沉默，要不然在天子心中，他可就被孫炎徹底比下去了，當下也只好亦步亦趨地認罪。
御案之后，天子冷漠地看著二人。
他看得出岳仲明的猶豫不舍，也明白孫炎看似惶恐實則鎮定的真面目。
看來哪怕只是一個沒有多少實權的“泥塑”閣老，也要遠遠勝過外強中干的岳仲明。
孫炎的底氣在于春闈剛剛結束，殿試還未舉行。
在這個節骨眼上，如果兩位主考同時被問責，今科春闈的公正性必然要打一個極大的折扣，屆時說不定會鬧出怎樣離譜的傳言，而這會大大加深士林和民間對于朝廷的猜疑。
這顯然不是天子想要看到的局面。
孫炎明白這一點，所以他無比干脆地服軟低頭，其實是在建議天子大事化小小事化了，莫要弄得朝野甚囂塵上。
天子目光冷峻，一字一句道：“閣老此言不妥，眼下還未查明原委，若是就此讓你辭官，世人豈不認為朕是個是非不明的糊涂皇帝？”
聽聞此言，孫炎心中一緊，暗暗大呼不妙。
天子的反應和他的預想完全不一樣。
那日在貢院至公堂內，當薛淮當眾揭露割卷一事，孫炎便想到會有今日之局面，天子不可能對此事視而不見。
但他覺得這委實不算什么大事，工部窩案鬧得那么難看，薛明綸不也只是辭官抵罪么？
既然陛下要扶持次輔制衡寧黨，那他身為歐陽晦在內閣僅有的助力，天子理應高高舉起輕輕放下，總不能因為這點小事就將他喊打喊殺。
然而現在天子擺明要徹查，這又是出于怎樣的目的？
饒是孫炎一輩子宦海沉浮，這會也摸不清天子的心思，不由得愈發畏懼。
他吞咽著唾沫，小心翼翼地說道：“陛下乃圣天子，大燕百姓莫不敬仰，怎會有那種無君無父之輩？”
“無君無父……說得好。”
天子幽深的眼神望向岳仲明，繼而道：“岳侍郎，朕記得翰林院編修柳彧和你有親戚關系？”
“回陛下，是的。”
岳仲明不敢大意，斟酌道：“臣的侄兒岳寧與柳編修的妹子于去年成婚，不過臣和柳編修私交不篤，還請陛下明鑒。”
“這種話就不必說了。”
天子面露譏諷，示意曾敏將摔碎的玉鎮紙拾掇起來，然后意有所指地說道：“朕知道你們都不容易，對上要有一個交代，對下也得有個交待，否則你們這個官就做不踏實。但是朕時常對你們說，什么時候該做什么事，你們心里該有個數，而不是一心只看著自己地里那點莊稼！”
孫炎和岳仲明滿面苦澀。
天子看似怒氣平復，然而他們這些重臣很清楚，這不過是暴風雨來臨前的寧靜罷了。
眼看天子的怒火似乎集中在孫炎身上，內閣次輔歐陽晦有些坐不住。
雖然他不肯承認，但是寧珩之無論能力、手腕、人心甚至是人格魅力，都要比他強一些，綜合起來差距更大，而他能依靠的只是天子的扶持。
如今見孫炎有保不住的跡象，歐陽晦心中雖遲疑，卻也知道如果孫炎被趕出內閣，那他在寧珩之面前的底氣會更弱。
一念及此，歐陽晦默默嘆了一聲，隨即開口說道：“啟稟陛下，春闈舞弊的確惡劣，但這肯定不是孫閣老和岳侍郎的授意，臣相信他們不會忘記陛下的叮囑，定然有秉公之心。只是人心難測，下面的官吏一時間被金銀迷住眼，做下這種狂悖之舉，這也是常有的事情。二位主考確有失察之罪，還請陛下念在他們多年來勤懇做事的份上，許他們將功補過。”
薛淮聽完歐陽晦這番話，心中不由得冷笑一聲。
說來說去，無非還是罰酒三杯那一套，不過這也是朝堂運轉的常態。
歲月變幻，天子早已不復當初的雄心壯志，如今他最厭惡那些麻煩的事情，最好是百官各司其職能夠保證朝野不出亂子，至于這個過程中有人貪贓枉法，他也可以當做沒有看見。
不對……
薛淮遽然警醒，如果天子厭憎麻煩，那他現在在做什么？
孫炎和岳仲明都不是芝麻小官，就算不提他們的靠山，一位內閣大學士和一位禮部侍郎，都是朝堂十分緊要的位置，輕易不會撤換。
而且眼下歐陽晦也出面作保，天子難道不應該就坡下驢、訓斥孫岳二人一番然后作罷？
便在這時，天子看向歐陽晦說道：“次輔是覺得朕在小題大做？”
歐陽晦聞言失神，自從他入閣之后，天子為了保證他有底氣面對寧珩之，極少在公開場合刁難他，眼下這是為何？
他萬分謹慎地說道：“臣豈敢。陛下容稟，臣只是認為二位主考并無私心，僅是失察之罪。且如今殿試尚未舉行，若大張旗鼓嚴查此事，未免人心惶然，影響朝廷的威儀。”
天子眼中閃過一抹失望，卻也沒有繼續深究，他深吸一口氣，轉而看向一直沉默的寧珩之問道：“元輔為何不言？”
寧珩之似乎早就在等待天子這句話，他神色沉肅，不疾不徐地說道：“啟稟陛下，科舉大典關乎國朝根本，無論何人都不能徇私舞弊。方才薛侍讀指出柳彧等人與若干舉子暗通關節，此舉無異視國法如無物。歐陽次輔說查此事會致人心浮動，臣卻不贊同，倘若因為瞻前顧后便放任那些人作奸犯科，這才是真正后患無窮的決定。”
他頓了一頓，抬眼看向天子說道：“唯有風清氣正，方能振奮人心，故而臣認為此事當查！”
歐陽晦愕然。
岳仲明則是不敢置信，他幾乎用盡力氣才克制住心中的恐慌和憤怒。
他不明白，為何歐陽晦能出面力保孫炎，寧珩之卻一把將他推了出去！
孫炎畢竟是多年閣老，天子和朝堂諸公都會給他留些體面，但是岳仲明根基淺薄，禮部侍郎的位置根本沒有坐穩，一旦他失勢，朝中落井下石者不知凡幾，就連寧黨中人也不會例外，畢竟他擋了一些人的路。
更何況寧珩之話里話外都將矛頭指向柳彧等人，這就是明著告訴天子，他不會再保岳仲明。
岳仲明腦海中一片空白，心情如墜冰窟。
這時候他猛然想起，春闈之前寧珩之曾經對他說過，莫要徇私舞弊，務必秉公決斷，然而當時他壓根沒有聽進去，心里只有大展拳腳的熱切和激動。
殿內一片死寂。
薛淮腦海中陡然浮現沈望讓人轉告的提醒，他說寧珩之早就知道岳仲明野心勃勃又志大才疏，又說寧珩之舉薦岳仲明接任禮部侍郎。
仿佛一條線在他面前串聯成型。
寧黨損失了一個薛明綸，但是又補上一個岳仲明，一來一去終究是內部的取舍，然而因為工部窩案，天子對寧黨的不滿愈發加深。
沈望對薛淮說過，天子對權柄的掌控欲極其強盛，如果當他發現朝局有失控的跡象，他絕對不會心慈手軟。
那么回到現在……
薛淮謹慎地抬頭，他看見當寧珩之推出岳仲明的時候，天子的眉眼稍稍舒展，那股躁郁已然消失不見。
原來如此。
寧珩之早就猜到天子的心思，所以他舉薦岳仲明為禮部侍郎并且主持今科春闈，然后用岳仲明向天子表明心跡——所謂寧黨，從始至終都是天子的黨羽，他寧珩之絕無專權之念，他是天子委任的首輔，而非寧黨推舉的首輔。
這就能解釋寧珩之舉薦岳仲明的緣由，連沈望和歐陽晦都能看出岳仲明的底色，難道一手提拔他的寧珩之看不出來？
但他依舊這樣做，無非是想讓天子知道，無論薛明綸還是岳仲明，只要天子不滿，他都不會因為一己私欲強行庇護。
一退再退，直到天子滿意為止。
想明白這些彎彎繞，薛淮的心情難以用言語形容，他回想方才歐陽晦的表現，不禁替這位老驥伏櫪的次輔感到悲哀。
因為他的對手是寧珩之。