姜璃的回答讓薛淮微微一愣。
他沒有忘記當初姜璃為了讓沈青鸞盡快離開京城，不惜動用人情迫使戶部尚書松口，無論她是真的看不慣薛淮和沈青鸞兩小無猜久別重逢，還是有意在薛淮面前營造些許旖旎曖昧氣氛，她都不應該說出揚州二字。
姜璃心里當然有些別扭。
她何嘗不知沈青鸞那丫頭對薛淮的執念，畢竟她如今也算是廣泰錢莊京城分號的幕后東家之一，雖說她沒有出一文錢的本金，但往后廣泰錢莊在京城遇到麻煩肯定會求到她頭上，因此她這幾個月派人好生查了一下沈家和沈青鸞的底細。
沈家沒有什么問題，沈秉文并非為富不仁之輩，否則當年薛明章不會出手幫助沈家。
這些年他本心未改，造福桑梓之舉從未停止。
基于此，姜璃不介意稍稍提攜沈家，但是她對沈青鸞的觀感不算好。
究其原因，還是她當日對薛淮所言，溫柔鄉是英雄冢，沈青鸞一心只想和薛淮花前月下，而薛淮的精力怎能放在這種事情上呢？
不過隨著薛淮的表現越來越出色，姜璃明白自己需要改變對他的態度，不能太過強硬，亦不能直接干涉他的人生，因此她神情如常地解釋道：“揚州是令尊當年發跡之地，相信他的在天之靈會十分牽掛揚州百姓，去年夏天長江洪水沖破揚州大堤，魚米之鄉轉眼變成澤國，不知有多少百姓流離失所。災后重建是一個漫長艱辛的過程，你如果能做好這件事，不光能取得足夠優秀的政績，也能鑄就一段父子同地經世濟民的佳話。”
這番解釋合情合理，薛淮點頭道：“殿下與我不謀而合。”
這會你怎么就不稱臣了……
姜璃默默腹誹一句，繼而道：“原任揚州知府韓翊因治水不利被罷官，揚州府上下官吏大洗牌，如今的知府譚明光是個老實本分的人，你去接任揚州同知大有可為。”
一府同知為從五品，以薛淮如今正六品的官階，只升一級并不逾矩。
雖說薛淮去年年底才升過官，而且他今年才十九歲，但是依照大燕百余年來逐漸形成的官場規矩，京官正常外放一般會升兩級以上。
薛淮乃一甲探花出身，近半年的表現又頗為出色，若不是他實在太年輕，姜璃都想幫他運作一個知府的去處，這樣有過主政一方的履歷和經驗，對薛淮將來的官路極有好處，當然如今也只是多一道遷轉程序而已。
姜璃相信以薛淮的能力，在地方肯定能快速拿出政績，到時再升知府便是水到渠成的事情。
“我離京之后，還望殿下能讓人關照一下薛家。”
薛淮沒有絲毫拘謹，他如今也懶得細算和姜璃之間的利益得失，終究只是交易而已。
現在他需要姜璃的助力，將來自會盡心幫她探查故紙堆里塵封的舊事。
“就算你不說我也會這樣做。”
姜璃微笑道：“有令尊的招牌在，誰敢欺負薛家的門楣？再不濟沈尚書還在呢，而且我也會幫你照看著，所以你不必擔心。”
薛淮望著少女貴氣盈盈的雙眼，最終還是關切地說道：“殿下也要多多保重。”
“知道。”
姜璃移開視線，起身道：“我回別苑了。對了，讓江勝跟著你去江南，他性情忠厚武功不弱，能夠護你周全。我記得你家里也有護院，多帶幾個人在身邊，免得被宵小算計。”
“是。”
薛淮應下，遂起身作別。
姜璃欲言又止，終究沒有提及旁人，只淡淡笑了笑，邁步走出雅間。
翌日清晨，薛淮剛剛陪崔氏用完早飯，管家便入內稟報，說是宮中內侍傳召，命他即刻入宮。
“淮兒？”
崔氏略顯擔憂，前幾年薛淮雖然時常在朝中樹敵，但他和宮里的聯系很疏離，即便他經常寫彈章呈遞御前，天子卻沒有怎么理會過。
如今薛淮極少彈劾別人，天子對他的關注反倒肉眼可見地增多，這讓崔氏下意識感到憂心。
“母親勿憂，想來是陛下要問我關于春闈的細節。”
薛淮并未對崔氏講過貢院內的風波，他只是不想對方平白擔心。
“在御前要謹慎一些。”
崔氏見薛淮神色如常，便松了一口氣，只柔聲叮囑。
薛淮答應下來，隨即讓畫兒幫忙換上官服，隨內侍趕往皇城。
等他來到文德殿附近，敏銳地察覺氛圍略顯沉肅，相比以前他入宮看到的模樣，今日這里的內侍和宮人明顯變得格外謹慎和小心翼翼。
薛淮暗暗提高戒心。
內侍通稟之后，他邁步進入內殿，目不斜視地行禮道：“臣薛淮，參見陛下。”
“免禮。”
前方傳來天子漠然的語調。
薛淮隨即退到一旁，用眼角的余光看去，發現殿內的大臣不多。
首輔寧珩之、次輔歐陽晦、都察院左都御史蔡璋，這三位大人物站在左側。
薛淮身前亦有三人，分別是內閣大學士孫炎、禮部侍郎岳仲明和左僉都御史范東陽。
一見這陣勢，薛淮便心中一凜。
會越小，事越大，自古皆然。
“人已到齊，誰先說？”
大燕皇帝姜宸坐在御案之后，他面前擺著兩份厚厚的奏章，左邊那份是孫炎和岳仲明聯名所書的貢院實錄，右邊那份則是范東陽的密折。
無人開口。
薛淮自然不會蠢到這個時候出風頭，從入宮的見聞到此刻殿內的氣氛，都昭示著天子的心情很差，第一個開口的人必然觸霉頭。
“諸公倒是很謙讓。”
天子嘴角勾起譏諷的弧度，目光鎖定那個年輕的身影，冷聲道：“薛淮，你來說。”
薛淮硬著頭皮奏道：“臣斗膽請問陛下，臣要說什么？”
天子回道：“就說三月十二日，你在貢院至公堂究竟做了何事。”
薛淮不相信天子沒有看過范東陽的密報，眼下讓他舊事重提，顯然不是無的放矢，只不知這位君王的矛頭要指向誰。
是他、孫炎、岳仲明當中的一人，還是三人都在其中？
此刻他無法長時間遲疑，便迅速整理心境，以平和的語調將當日事簡略重復一遍。
誰知他才剛剛開頭，天子便皺眉道：“朕不想聽那些似是而非的瑣碎，你只需將割卷一事和最后那十幾份通關節答卷的原委講明。”
“臣遵旨。”
薛淮心中微動，他雖然不能去看孫炎和岳仲明的表情，此刻大抵能猜到這二位的心情。
這里不是貢院，春闈結果亦塵埃落定，薛淮無需再藏著掖著，便將所查詳細如實道來。
當然他也沒有刻意去構陷孫岳二人，只說自己了解的事實。
范東陽隨即做了補充，講明割卷一事的原委，彌封處的兩名書吏勾結在一起，他們收受今科某幾位舉子的大筆銀錢，幫他們調換墨卷。
兩人說完之后，殿內陷入長時間的沉寂。
孫炎和岳仲明神情凝重地站著，實則已經后背冷汗涔涔。
“孫閣老。”
天子對孫炎的稱謂一如往常，然而孫炎能夠聽出天子淡漠嗓音里蘊含的憤怒。
他謙卑地說道：“臣在。”
天子凝望著他蒼老的面龐說道：“你身為今科春闈主考，治下居然出了這種事，該作何解釋？”
“老臣愧對陛下！”
孫炎伏首，顫聲道：“今科春闈開場之前，老臣便與岳侍郎召集所有考官和書吏，對他們三令五申，嚴禁有人在考場上徇私舞弊。只是老臣沒有想到，竟然還有膽大包天之輩，行此惡劣狂悖之舉，辜負了陛下的信重和期許。老臣身為主考御下不嚴，未曾及時發現此等狂徒，實乃罪該萬死！”
這時岳仲明也奏道：“啟稟陛下，臣身為副主考，未能肅清貢院風氣，有負陛下所托，臣有罪，請陛下降旨責罰！”
雖說他和孫炎水火不容，但眼下兩人是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮一損俱損。
倘若孫炎被天子治罪，他身為副主考難道還能逃脫？
當下只能同舟共濟，將責任推給下面的官吏，即便因此承受連帶責任，總好過成為天子發作的直接對象。
薛淮這會已經退了回去。
他不意外孫岳二人的反應，只要他們咬死不認，天子多半不會大動干戈，最終無非是略施薄懲作為警告。
下一刻，他便聽到天子幽幽說道：“春闈開場之前，朕對你們說過一句話，不知你們是否還記得。”
孫炎和岳仲明垂首低眉，大氣也不敢出。
天子伸手摸向案上的鎮紙，緩緩道：“朕說過，今科春闈務必要秉公取士。如果朕沒有提前告知，爾等暗藏僥幸也不是不能理解，但朕既然明確說過不可徇私，爾等就不得陽奉陰違。”
聽到這句話，孫炎和岳仲明的心不由得提到嗓子眼。
“你們居然把朕的話當做耳旁風，看來是榮華富貴享受太久，已經忘記了為臣的本分。”
天子冷冷一笑，抬手將鎮紙往地上一砸，寒聲道：“究竟是誰給你們的膽子，敢如此肆意妄為，將國朝掄才大典當做你們斂財的手段！”
“砰”地一聲，玉鎮紙四分五裂。
薛淮眉頭一跳。
雖說天子不是沖著他來，但他依然能感受到那股滔天怒火。