所謂旁觀者清，范東陽自然明白薛淮在做什么。
科舉為世間讀書人打開一條登天之路，但是這條路遍布荊棘，他們不光要苦讀四書五經、和千軍萬馬擠一座獨木橋，還得面對那些權貴制造的不公與阻礙。
水至清則無魚的道理，范東陽懂，孫炎和岳仲明懂，內閣那兩位大人物當然也懂。
宮里的天子更加明白，所以他讓孫炎擔任主考官、岳仲明做他的副手，為的就是讓這兩人相互制衡，再加上有范東陽一旁盯著，至少能保證這場春闈圓滿收場。
即便這個過程里會出現一些徇私舞弊的現象，只要不是大規模的窩案，上上下下一干人等大多會當做沒看見，畢竟今朝放人一馬，來日便是給自己行個方便。
至于這會損害到一些舉子的利益，顯然無人在意。
然而薛淮在意。
這是范東陽剛剛踏進至公堂時最強烈的感受，他在都察院待了十幾年，見過無數人心鬼蜮，一眼便能看出薛淮身上氤氳著一往無前的決心。
其實那個時候他還有些擔心，都說薛淮是撞了南墻也不回頭的性子，若他鬧得太大，難免會影響今科春闈的成敗。
誰知薛淮給了范東陽一個極大的驚喜。
當下堂內一片肅穆，孫炎望著躬身行禮的薛淮，神情凝重地說道：“薛侍讀，本官非常贊同你的建議。”
“多謝閣老支持。”
薛淮惜字如金，直起身來。
孫炎看著薛淮引而不發的狀態，這一刻覺得自己確實是老了。
因為他明白自己已經被薛淮拿捏住，偏偏沒有拿出主考威嚴來收拾這個年輕翰林的魄力。
隨著薛淮將他和岳仲明都拖下水，場內形成一種微妙的平衡，如果他按照薛淮的建議去做，盡力維系這場春闈的公平，那么無論是割卷還是通關節，薛淮都不會窮追不舍，等春闈結束再由天子定奪。
倘若孫炎執意要保舉那些走門路的考生，薛淮絕對會聯合岳仲明與范東陽，嚴查割卷一事，屆時孫炎很難置身事外。
故此，孫炎只能肅然道：“諸位，方才你們都聽到了薛侍讀的肺腑之言，本官對此深以為然。科舉為國取士，理當秉公處理，不得徇私舞弊罔顧朝廷法度。趁著合議才剛開始，本官現在著重強調，今科閱卷、薦卷、復核、搜落卷等務必要從答卷本身的水準出發，但凡有舞弊嫌疑的卷子一概黜落！”
眾考官起身行禮道：“謹遵閣老之命！”
薛淮亦在其中，他心里那根緊繃的弦終于可以放松一些。
這些天他承受著極大的壓力。
起初他不想摻和寧珩之和歐陽晦的爭斗，因為這種黨爭永無休止，一旦牽扯進去就很難脫身。
他固然不會去投靠寧黨，卻也不想做次輔手中的刀。
誰知岳仲明竟然拿東宮的隱秘要挾他，高廷弼那邊亦是步步緊逼，兩邊不斷進行著拉扯，逼得薛淮無法袖手。
既然如此，他只能掙扎出一條路。
平心而論，薛淮從不覺得自己有圣人的潛質，他或許會路見不平，前提是能確保自身的安全，只有這樣他才能做更多的事情，而非像原主那般為了心中的公義可以不顧一切。
所以他想了很多，從天子的態度、寧黨的野心到次輔一派的利益得失，最終確定這樣一個讓他們投鼠忌器的策略。
在這個過程中，沈望讓人轉告的話給薛淮吃了一顆定心丸。
薛淮腦海中浮現那個清晨，雜役入室之后快速說道：“薛侍讀，大司空讓小人轉告你，寧首輔深知岳侍郎野心勃勃，慣于自作主張偏又志大才疏，故而壓制他將近十年。另外貢院風浪再大，只要范左僉坐鎮，便不會有翻船之憂。”
就是這樣兩句簡簡單單的話，讓薛淮瞬間想通很多事情，從而輕裝上陣，以絕對理性的態度周旋于兩方勢力之中。
他收斂心神，看向被座師評價為志大才疏的岳仲明，等待對方的答復。
岳仲明現在很憤怒。
他終于回過味來，薛淮這次狠狠擺了他一道，利用他和孫炎的矛盾輾轉騰挪，完成一件在外人看來堪稱驚艷的壯舉——在不和各方勢力撕破臉的前提下，盡一切可能保證今科春闈的公平公正。
這件事的難度不言而喻，無論孫炎還是岳仲明的權力都遠在薛淮之上，讓他們向薛淮低頭讓渡權力，并且放棄那些關系到自身人脈的舉子，任何人都覺得這不可能辦到。
但是薛淮就這樣不動聲色地辦到了。
岳仲明內心的憋屈難以盡述，因為憋屈而愈發憤怒，偏偏他什么都做不了。
薛淮借割卷一事將孫炎的把柄交到他手中，然后又拋出第二批通關節的卷子，矛頭直指柳彧，孫炎當然知道這就是岳仲明的把柄。
簡而言之，現在兩位主考手里都拿著對方的把柄，誰都不敢輕舉妄動，倘若他們想沆瀣一氣暫時擱置矛盾，薛淮就會直接掀桌子，到時候誰都吃不了兜著走。
方才某個瞬間，岳仲明甚至想和孫炎聯手，先解決薛淮這個棘手的麻煩，但是他隨即便注意到范東陽意味深長的眼神。
罷了。
岳仲明終于放棄幻想，神情木然地說道：“薛侍讀一片丹心，本官豈有不允之理？閣老所言乃是金玉良言，今科春闈斷然容不得徇私之舉，否則便是辜負陛下的信重。”
薛淮面露敬佩之色，拱手道：“下官相信在閣老和少宗伯的主持下，癸未科必然能與庚辰科齊名，成為國朝科舉歷史上公正公平的典范。”
其余同考官也都紛紛出言贊頌。
他們當中除了極少數人還未領悟，余者大多已經判斷出局勢，弄清楚薛淮這場大戲的個中曲折和最終目的，心里不由得暗暗感慨，這位探花郎當真是一日不見如隔三秋，曾經他還是同僚孤立和嘲諷的對象，這短短半年時間便有天翻地覆的變化。
他靠著一己之力硬生生斬斷其他人徇私的念頭，不光是兩位主考不得不順勢而為，其他暗藏私心的考官這會也都老實起來。
如此一來，他們就會失信于各自的人脈，心里難免遷怒于薛淮，可是仔細思忖過后，又對這位年輕的同僚生出敬畏之心。
世情便是如此，貪官污吏不怕清流，只怕有心機有手腕的清流。
風波過后，合議繼續進行。
范東陽沒有留下來繼續旁觀，他還得抓緊時間查清割卷一事，雖說不會牽扯到孫炎，但也不能任由負責謄錄的官吏逍遙法外。
他再次見到薛淮已是五天后的清晨。
“薛侍讀。”
兩人在院內食堂偶遇，范東陽打量著薛淮疲憊的面色，示意他到角落無人處落座，隨即關切地問道：“孫閣老和岳侍郎沒有為難你吧？”
“多謝總憲大人的關心。”
薛淮知道范東陽關心何事，遂微笑道：“二位主考對下官很客氣，只是涉及到一些答卷的評判，內簾這些天吵得很厲害，下官也有參與。”
“這很正常。”
范東陽明白薛淮的言外之意，這種爭執純粹因學問而起，不摻雜私心和利益，所以薛淮還能笑得出來。
他也笑著說道：“只要能給幾千名考生一個交代，吵一吵也沒什么。”
“是，閣老也是這般說的。”
薛淮輕松地說道：“好在經過大家的商議，昨夜二位主考已經填榜，等他們將前十名貢士的名單交由陛下審閱，明日便能放榜了。”
范東陽聞言頗有感觸，這將近一個月的煎熬終于能夠結束。
他看得出來薛淮的疲憊從內到外，這個年輕人確實很不容易，因此岔開話題道：“一晃你入仕快三年了，對以后的去處有沒有打算？還是想繼續留在翰林院？”
這話略顯交淺言深，不過有些事是心照不宣，薛淮之所以能夠逼得孫岳二人投鼠忌器，范東陽在一旁的震懾至關重要。
即便他是因為天子的安排而這樣做，兩人也算是有了并肩之誼。
薛淮沒有因此驕傲自大，他謙遜地說道：“有勞總憲關懷，下官自然會聽從朝廷的安排。”
范東陽笑了笑，單刀直入道：“有沒有興趣來都察院？我覺得你很適合。”
薛淮默然。
片刻后他抬頭望著范東陽，略顯尷尬地說道：“總憲，下官這次也算盡心盡力，若是降職為監察御史，難免會引起物議。”
范東陽一怔，旋即啞然失笑。
都察院的官職設置很有趣，從右僉都御史到左都御史都是正四品及以上的高官，下面則是正七品的監察御史。
薛淮如今已是正六品的侍讀，他不可能直接升為都御史，也不能貶官為監察御史。
范東陽心知這是薛淮委婉的拒絕，他雖覺得有些可惜，但也沒有強求，只溫言道：“那本官就祝薛侍讀官運亨通，往后若有閑暇，你可來我府上小坐。”
薛淮恭謹地說道：“下官定會登門拜望大人。”
二人相視一笑。
翌日清晨，隨著孫炎和岳仲明帶領考官們填好皇榜，貢院大門終于開啟。
薛淮走在人群中，微微抬頭看向春日澄澈的天空，又回頭看了一眼莊嚴肅穆的貢院，他臉上不禁浮現一抹淺淡的笑意。