孫炎此刻縱然心急如焚，卻沒有徹底喪失理智，他當然知道岳仲明的意圖。
別看此人一副大義凜然的模樣，若是讓他去查割卷一事，孫炎用腳趾頭也能猜到，最后一定會牽扯到他身上，下一位便是次輔歐陽晦。
岳仲明野心勃勃，前些年一直被寧珩之壓著，若非沈望扳倒薛明綸，他根本沒有機會升為禮部侍郎。
如今他一朝得勢，怎么可能息事寧人？
但是孫炎無法開口拒絕，先前在薛淮提出那五份答卷存在通關節嫌疑的時候，他表現得太過公正果斷，眼下如果拒絕岳仲明，那豈不是擺明心里有鬼？
至公堂內這些同考官雖然年輕，可他們的聲音不容忽視，屆時只需他們在外宣揚幾句，孫炎積攢幾十年的官聲就會化為烏有。
令人心悸的沉默中，孫炎環視周遭，發現高廷弼等心腹無不垂首，顯然這些人也明白岳仲明的盤算，但是他們沒有勇氣站出來直面這位副總裁，畢竟在禮部大堂的時候，他們就已經見識過岳仲明的強勢霸道。
“少宗伯，下官有話想說。”
當此時，孫炎再度聽到那個讓他陷入艱難境地的清亮嗓音，他不禁抬眼看去，眼底深處漸有怒火凝聚。
事到如今他怎會不明白，薛淮已經和岳仲明達成某種隱秘的合作。
此子假裝被高廷弼說動，明面上是在調查柳彧等人的把柄，其實只是為了取得他的信任，從而可以進入謄錄所翻找那些墨卷。
簡而言之，所謂清流新貴、赤子之心、與寧黨勢不兩立，這些全都是薛淮的偽裝，他其實早就變成寧黨走狗，靠著這幾年樹立的清名迷惑旁人，在最關鍵的時候朝孫炎和歐陽晦捅出致命的一刀。
孫炎何其后悔，自己活了將近六十年，宦海沉浮近四十載，居然眼瞎到這個程度，想要用薛淮做刀反被其斬斷了手臂！
當下他的心情極其復雜，一方面覺得這不是自己的問題，連天子、沈望和歐陽晦都沒有看出薛淮的真面目，他又能如何？
另一方面則是怒意勃然，雖說被薛淮捅了一刀，但孫炎做事豈會唐突，至少他已提前做了一些安排，只要不讓岳仲明插手，割卷一事便很難查到他頭上。
孫炎默默決定，等到春闈結束，他一定會想盡辦法報復這個年輕的翰林。
他冷冷地看著薛淮，等待對方繼續說出對他不利的言辭。
岳仲明雖然不喜薛淮插話，不過兩邊的合作初見成效，他不至于連這點氣量都沒有，因而放緩語氣說道：“薛侍讀但說無妨。”
薛淮平靜地說道：“少宗伯，按照春闈規制，割卷一事與內簾無關，送入內簾的是已經謄錄好的卷子。倘若真有割卷的情況，此事是否應由范總憲徹查？”
岳仲明一窒，臉色肉眼可見變得難看。
范東陽隨即開口道：“薛侍讀言之有理，若割卷一事為真，這便是本官的責任，本官要徹查負責彌封的官吏。”
他不光是左僉都御史，還是今科春闈的提調官，負責掌管外簾一應事務。
岳仲明登時啞口無言。
薛淮給出的理由合情合理，他總不能當眾懷疑范東陽也有舞弊的嫌疑。
岳仲明可以和孫炎針鋒相對，甚至用大義名分將對方逼到墻角，那是因為他知道孫炎的靠山是次輔歐陽晦，而他的靠山是首輔寧珩之，所謂正副主考并不能消除兩人背后的差距。
但是范東陽的靠山在宮里……
岳仲明頓感無力。
他對薛淮這橫插一杠子不解又怨怒，原本局勢的發展完全如他的意愿，只要當眾逼著孫炎開口允準，他便能借助割卷一事讓孫炎無法脫身，畢竟他沒有把全部希望寄托在薛淮身上，他的人在貢院里一直盯著那些蹊蹺的細節。
若非如此，他又如何知道孫炎可能會安排人調換墨卷？
思忖片刻，縱然再不情愿，岳仲明也只能悶聲道：“那便辛苦范總憲了。”
“分內之事，談何辛苦？”
范東陽語調淡淡，又看向孫炎問道：“閣老意下如何？”
孫炎這陣子如處浪頭之上忽上忽下，他不得不承認自己根本看不懂薛淮這個年輕人。
方才他恨極了薛淮，想著將來要如何對付此子，但是沒想到薛淮不僅沒有推波助瀾，反倒拖了岳仲明的后腿。
現在對于他來說，局勢沒有徹底惡化。
范東陽處事嚴苛不假，可他一定會顧全大局，否則他無法成為天子的股肱之臣。
所謂大局，那就是在天子沒有下定決心之前，次輔歐陽晦不能倒，否則內閣就會成為寧珩之的一言堂。
在這個前提之下，范東陽就算徹查割卷一事，也不會直接一把火燒到他孫炎的身上。
故此，孫炎微微點頭道：“理當由范左僉主持調查。”
這一刻他的語調平靜了不少，眼神亦恢復清明，只是掃過薛淮的時候，心里有著難言的復雜情緒。
范東陽作勢便要離席，薛淮立刻說道：“范總憲，今日我等在至公堂閉門合議，無人可以擅離，因此外簾不會知曉這里發生的事情，下官還想請您暫留片刻。”
范東陽安穩地坐著，他現在愈發認可這個年輕的官員。
他雖然沒有過多表態，但他很清楚孫炎和岳仲明之間的暗流洶涌，亦猜到孫炎多半和割卷有關聯。
其實他以為薛淮會一路耿直到底，直接把矛頭指向孫炎，亦做好平息事態的準備，畢竟在進入貢院之前，天子特意交待過他，小問題盡量在貢院之內解決，除非出現大面積的舞弊動搖國本，否則不得影響春闈的正常推進。
不料薛淮遠比他的預想更知進退，那句不卑不亢提醒岳仲明的話可謂找到了唯一的平衡點，讓局勢不至于失控。
因此范東陽溫和地看著薛淮，點頭道：“好。”
薛淮垂首致意，隨即再度看向桌上那一摞摞答卷。
見到他這個動作，其余同考官不由得暗自警惕，也有人無奈地在心中喊道：“又來了，這個薛景澈究竟要鬧到什么時候！”
薛淮無暇揣測這些人的心思，他找出六七份答卷說道：“閣老，少宗伯，因為先前那五份答卷的緣故，下官留了一個心眼，與高修撰在這十來天來，暗中核查那些水準平平的薦卷，又發現這些卷子也存在嫌疑。”
高廷弼不知自己現在是該喜還是悲。
他在孫炎面前信誓旦旦地保證，他和薛淮已經抓到柳彧等人的把柄，就等薛淮在今日合議時公然發難，結果薛淮先是把自己揭發出來，然后又險些讓孫炎顏面掃地。
孫炎卻比高廷弼冷靜，他冷冷看了一眼岳仲明，已經懶得過多掩飾，隨即對薛淮說道：“有嫌疑就要查！今日既然出現這么多疑點，我等當然不能坐視不管，任由那些私下勾連的舉子堂而皇之地進入貢士名單！”
薛淮應道：“謹遵閣老之命。”
下一刻，他轉身看向柳彧說道：“柳編修，你能否對大家解釋一下，為何那五份薦卷里有你的存在，這幾份薦卷也有你留下的標記？為何這些水準參差不齊的答卷都能得到你的舉薦？為何這些卷子里都存在通關節的嫌疑？”
一連串并不激昂的詢問猶如無數利箭，剎那間刺入柳彧的胸膛，讓他面色發白訥訥不能言。
“薛侍讀！”
岳仲明威嚴的聲音驟然響起。
薛淮轉頭望過去，面無表情地說道：“少宗伯有何見教？”
岳仲明滿面肅然，這會他終于明白過來，薛淮從始至終都沒有想過配合他行事，此子竟然是無差別地對待所有徇私之人，甚至包括他自己在內！
縱然心中有千言萬語，岳仲明卻不知該如何說下去，畢竟先前他是那般大義凜然，所有人都看在眼里，難道現在當薛淮指向柳彧，他就要變一副臉孔？
若只有一些同考官在場倒也罷了，可是孫炎和范東陽還在，這兩人斷然不會容許他一意孤行。
柳彧見岳仲明失語，他只能顫聲道：“薛侍讀，本官委實不知這些薦卷竟然有通關節的嫌疑。”
“那就請諸位公評。”
出乎岳仲明和柳彧的意料，薛淮并未窮追不舍斬盡殺絕，他在所有人的注視中，將所有他提出來有嫌疑的答卷聚攏在一起，沉默片刻后說道：“薛某人微言輕年輕識淺，遠不及諸位高才。只是薛某認為，科舉是為朝廷選拔人才，亦是天下讀書人心中神圣之處，我等身為考官，若連最基礎的公平都無法保證，如何對得起陛下的信重，如何對得起士林的期許，如何……對得起自己的良心？”
“薛某不才，懇請二位主考和諸位同仁，查明這些涉嫌舞弊的答卷并黜落之，取中那些真正憑借自身實力交出優秀答卷的考生。”
“庚辰科珠玉在前，癸未科理當效仿！”
話音落地，薛淮面朝眾人，躬身一禮。
滿座寂靜。
孫炎沉默，岳仲明面色頹然。
范東陽定定地看著薛淮，心中忽然長出一口氣，眼中滿是欣賞和敬佩。