時間悄悄流逝，貢院內部明面上風平浪靜，似乎沒有任何暗流涌動。
薛淮保持著自己的節奏，一邊做好自己的本職、認真評閱每一份答卷，一邊在高廷弼和柳彧之間周旋。
這兩人不知是否得到各自恩主的授意，他們仿佛全然忘記那一夜的爭執和沖突，雖說談不上和好如初引為知己，至少也能做到和氣的交流。
每每這個時候，薛淮就會想起那天清晨，沈望讓雜役轉告他的幾句話。
他不禁暗暗感慨，座師即便身處局外，依舊能料到貢院內的勾心斗角，甚至能大致猜到薛淮的處境。
薛淮明白，這是二十余年仕途磨礪和天賦才智帶給沈望的洞察力，尤其前者是如今他較為欠缺的地方。
這些感慨轉瞬即逝，薛淮委實沒有多少空閑去遐想。
他將大部分精力都投入到浩繁的試卷之中，整日不是待在閱卷房，便是去往謄錄所查閱墨卷，這是主考官孫炎特批的權限。
起初高廷弼如影隨形，待兩三天過去，他確認薛淮是在查找岳仲明麾下數人的薦卷，便沒有次次跟隨，一者他也有自己的事情要做，二者他好歹是庚辰科狀元，如今才名比不過薛淮倒也罷了，整天做他的跟班豈不惹人笑話？
薛淮對此并不在意，無論高廷弼有沒有充作孫炎的雙眼監視他，他都會按照自己的決定做下去。
與此同時，他還通過柳彧調動岳仲明的人手，盯著內簾一些人的動向。
在外人看來，薛淮沒有任何異常的表現，只有他自己心里清楚，隨著時間的推移，這院內的平靜終將不復存在。
那個清晨他想了很多，一度糾結到底是置身事外還是挺身而出，或者至少還今科春闈的大部分考生們一個公平。
即便沒有沈望讓人帶來的話，薛淮也已下定決心，只不過座師的提醒讓他渾身枷鎖盡去，能以極其冷靜沉著的心態應對將要發生的一切。
三月初十，在貢院苦熬九天九夜的舉子們終于結束第三場，他們拖著極其疲憊的腳步走出貢院大門重見天日。
接下來他們會懷著忐忑的心情等待放榜，有人自知發揮失常因而渾渾噩噩，有人自忖必然高中于是縱酒狂歡，因為這將近四千名舉子的喧囂鼓噪，整座京城都變得格外熱鬧。
然而對于還被鎖在貢院內的考官們來說，現在才是真正的考驗。
在先前的初審中，十八位同考官和兩位主考官縱有分歧也能暫時擱置，譬如柳彧和高廷弼的沖突，那份答卷還是被柳彧薦了上去，會在合議中等待它的命運。
所謂合議，便是六房閱卷官當眾復核薦卷，主考官予以裁定，同時對一些爭議卷展開辯論，由此確定最終入選的一部分答卷。
考生們連考三場艱辛異常，但是考官們評判的重點在于第一場四書五經題，一般而言此場權重超過七成，只有兩份答卷的水準難分伯仲，才會進一步復核二場答卷，劣者便會降等。
因此春闈會試一直有首場定生死的說法。
合議結束之后，考官們才會去搜落卷，防止遺漏英才。
十二日，辰時二刻。
至公堂。
薛淮來得不早不晚，他身邊是一同前來的高廷弼，后面兩步之外跟著柳彧。
六房閱卷官聚齊，兩位主考官孫炎和岳仲明隨即出現。
“這段時日諸位都辛苦了，我們就直入正題罷。”
孫炎坐在主位，平淡的眼神掃過十八位同考官，沒有刻意在薛淮面上停留。
書吏們將分門別類整理好的數百份薦卷，放在同考官們身前的桌上。
氣氛忽然有些緊張。
孫炎和岳仲明身為官場老人，很多年前便經歷過這種場面，因此他們坐得十分安穩，但是對于十八位同考官來說，這是他們人生當中第一次在科舉場上親手決定他人的命運，而且也是很多人唯一的機會。
除去少數翰林，余者很難第二次擔任會試同考官，至于主考官這個職位……顯然不是一般人能夠覬覦的位置。
等書吏們分發完畢，孫炎平靜地說道：“便從《春秋》房開始。”
《春秋》雖非五經之首，但是近幾十年來一直是大燕科舉考場上最熱門的選擇，孫炎這個安排自無不妥。
坐在旁邊的岳仲明面色如常，心中自然冷笑不已，他現在很期待一會這位孫閣老臉上的表情。
高廷弼和柳彧對望一眼，沒有任何動作。
薛淮沒有退縮，他在其他考官的注視中緩緩起身，朝孫炎拱手道：“閣老，下官在核卷之前有一個請求。”
孫炎意味深長地看著他，這段時間他通過高廷弼的匯報，已經大致了解薛淮的進度，這位才情橫溢的翰林確實能力強悍，從近千份答卷中逐漸查出蛛絲馬跡，即與岳仲明有著關聯的幾位考官的薦卷存在問題。
他微微頷首道：“薛侍讀但說無妨。”
薛淮不疾不徐地說道：“下官想請范總憲來此旁聽今日之合議。”
場間肅然一靜。
眾人神情凝重地望著薛淮，不知這位探花郎又要弄出什么風波。
也有敏銳之人發現，薛淮這會稱呼范東陽的本職，即都察院左僉都御史的尊稱。
孫炎暗暗贊了一聲，他和歐陽晦之所以要借薛淮之手對付寧黨，一方面是避免讓那位首輔大人蠱惑天子，再度以黨爭當止的由頭大事化小輕松過關。
另一方面則是因為薛淮雖然年輕資歷淺，可他依靠這幾年矢志不移的彈劾，尤其是查辦工部貪瀆案之后，他成功在滿朝文武心里樹立起一道形象，那便是只要他出手，被他彈劾的人肯定有問題，區別只在于問題的大小。
這就是人的名樹的影，孫炎雖然貴為內閣大學士，他亦不認為自己開口有這樣的殺傷力。
當此時，孫炎故作姿態地問道：“為何要請范左僉來此？”
薛淮正色道：“下官在閱卷過程中發現諸多不合規之事，為了春闈公正考慮，當由范總憲在旁見證為宜。”
孫炎略略沉吟，隨即看向旁邊的岳仲明問道：“岳侍郎意下如何？”
岳仲明心中哂笑，他當然知道孫炎打的什么算盤，只是孫炎并不知道薛淮的真正想法，當下他平靜地說道：“全憑閣老做主，下官沒有意見。”
“既然如此，那就依薛侍讀之言。”
孫炎吩咐一聲，一名書吏迅速離去。
片刻過后，左僉都御史范東陽邁步走進至公堂。
其人一張冷臉神情肅然，在聽完孫炎簡略的解釋后，他只看了薛淮一眼，隨即沉默地走到岳仲明身旁落座。
“薛侍讀，現在你可以說了。”
孫炎朝薛淮望去，眼中浮現一抹期許。
堂內其余同考官心中愈發納罕，他們本就懷著緊張的心情，現在更加弄不明白，為何孫閣老會同意薛淮這個冒失的請求？
今日合議肯定會存在大量爭執，如今又得在素有鐵面之稱的范東陽眼皮子底下，萬一出現紕漏或者說錯話，這豈不是上趕著給對方送把柄？
要知道御史們整天都在挑朝臣的毛病，沒事都會被他們找出問題。
他們當然不明白今日情況之特殊，孫炎和岳仲明都在等著薛淮朝對方發難，自然不會否決薛淮的提議。
一片肅靜之中，薛淮從身前的桌上挑出五份答卷，繼而開口道：“孫閣老、少宗伯、范總憲，下官身為《春秋》房閱卷官，在評閱的過程中發現這五份答卷存在通關節之嫌。”
孫炎面色不變，心中則是一喜，想來這就是柳彧等人的薦卷。
他很喜歡薛淮的行事風格，干脆利落直取中軍，絲毫不拖泥帶水。
書吏上前接過薛淮手中的答卷，然后呈給孫炎等人。
甫一入眼，孫炎便察覺不妥。
這并非柳彧的薦卷！
孫炎鎮定心神，細細看下去，他手中的這份答卷文采尚可，但是破題平平。
薛淮在眾人的注視之中，繼續說道：“三位大人請看，這五份答卷水準各不相同，然而它們存在一個奇特的共同點，那就是承題一段都有一個‘酬’字，起講一段都有一個‘攸’字，中股都有一個‘化’字，束股則有一個‘實’字。”
此言一出，一眾同考官紛紛色變。
孫炎面色凝重，范東陽則是冷冷地看著手中的答卷。
唯獨岳仲明心中震驚。
他當然認得出來，這些字眼便是東宮定下的暗號！
薛淮環視眾人，毫不遲疑地說道：“三位大人，諸位同僚，你們都是學識淵博之人，定然知道這幾個字眼在會試答卷中并非常見，他們如此巧合地出現在這五份試卷幾近相同的位置，從而導致其中三份答卷文理不通，偏偏整篇文章不乏文采，就像是一塊玉佩上出現幾個污點，令人無法忽視。”
“很顯然，這就是慣用通關節的手法！”
話音落地，范東陽干脆利落地說道：“言之有理。”
坐在他身邊的岳仲明心中驚疑不定，他萬萬沒有想到，薛淮今日第一個發難對象不是孫炎，竟然是他自己！
岳仲明委實無法理解這個年輕翰林的想法。
他看向泰然自若的薛淮，發現對方并未坦白此事真相，心中忽地涌起一股明悟。
或許是因為薛淮格外注重清名，他唯恐因為這件事被拿捏，所以選擇在針對孫炎之前，先解決這個隱患。
畢竟岳仲明總不能這個時候跳出來說這是東宮所為。
一者還沒到那個鋌而走險的境地，二者他還需要薛淮對付孫炎。
一念及此，岳仲明心情十分復雜，暗道這個薛景澈并非像他表現出來的那般忠耿清正，一樣會耍心機手段。
罷了，就當是一種心照不宣的交換。
他狀若無意地朝薛淮使了個眼色。
薛淮不動聲色，微微垂首低眉。
他似乎在表明已經領悟岳仲明的態度，其實在他垂下眼簾的那一刻，他眼底深處閃過一股凌厲之色。
先斷后路，方能向前。