“少宗伯。”
柳彧輕步踏入屋內，望向獨坐案前沉思的岳仲明，上前恭敬行禮。
岳仲明目光未抬，淡淡道：“薛淮回去了？”
柳彧深知這位恩主所想，低聲道：“薛侍讀已返住處，高廷弼果在彼處等候。下官現有一事擔憂，不知高廷弼會否察覺其中蹊蹺？”
“呵呵，”岳仲明面露譏誚，輕蔑道：“高廷弼心機淺薄、志大才疏，怎有能力洞悉薛淮心思？他還拿著老眼光看待薛淮，以為說幾句冠冕堂皇的大義之言，薛淮便會甘為馬前卒，卻不知薛淮早已今非昔比。”
他仿佛忘了此前獨對薛淮時，自己也曾稍顯輕視。
柳彧不知此節，只附和道：“少宗伯料事如神，高廷弼果真急不可待上鉤，若非如此，薛侍讀恐難這般輕易入局。”
聽聞此言，岳仲明臉上浮起一抹得意之色。
天子極為重視今科春闈，親擬考題后便密存于宮中。直至首場開考前，方命內廷、禁軍與靖安司三方協同監管，將考題送入貢院交予孫炎和岳仲明。
此舉從源頭杜絕泄題之患，無人能夠預知考題內容。
故此，今科春闈基本不會出現大面積舞弊。
即便仍有考生試圖夾帶作弊，然而今年他們要面對都察院左僉都御史范東陽，此人素有火眼金睛之稱，陰暗伎倆在其注視下幾乎無所遁形。
只不過范東陽是提調官，簡而言之他的管轄范圍局限于外簾，除非主考官孫炎相請，他不能干涉內簾的閱卷工作，這就給了部分考官暗箱操作的機會。
岳仲明新官上任，前任又是沈望這般人物，他自然想要大展拳腳，一舉奠定他在寧黨的地位。
而不是像以前那般，朝中官員只要一提起首輔寧珩之的左膀右臂，最先想到的是原工部尚書薛明綸、刑部左侍郎衛錚和漕運總督蔣濟舟，接下來便是那兩位亦步亦趨、唯寧珩之馬首是瞻的閣老，極少會有人提起他岳仲明。
如今薛明綸辭官歸鄉，岳仲明終于等來天賜良機。
他的目的很明確，其一是利用春闈擴大自己在寧黨內部的影響力，最有效的法子便是拿出一些貢士的名額，以此拉攏寧黨的部分骨干。其二則是將矛頭對準孫炎以及他身后的歐陽晦，讓寧珩之看見他的能力和手段。
朝野皆知，歐陽晦覬覦首輔之位已久，因為有天子的庇護，他根本不懼寧黨的攻訐和排擠。
這樣一個不貪財不好色的老官僚，一心只想著將寧珩之踩下去，自然成為寧黨眾人的眼中釘。
岳仲明在春闈開場時故作姿態，為的就是樹立剛正不阿的形象，為后續針對孫炎做好鋪墊。
然而孫炎能在內閣立足，又豈是心思簡單之輩，他從一開始就察覺岳仲明的意圖，明面上支持岳仲明的立場，暗地里防范森嚴，這讓岳仲明很難抓住對方的把柄。
直到分房定責那一日，薛淮、高廷弼和柳彧進入《春秋》房，岳仲明迅速抓住機會。
他讓柳彧故意挑出高廷弼黜落的卷子，繼而強行舉薦，營造出暗通關節的假象，高廷弼果然上當，隨即在孫炎的授意下拉薛淮入局。
“歐陽次輔和孫閣老一貫小家子氣。其實我們都知道，陛下扶持歐陽次輔是讓他和元輔打擂臺，但他行事總是畏畏縮縮，只想站在岸上坐收漁翁之利，這世上哪有如此便宜的美事？”
岳仲明冷笑，徐徐道：“就拿這次春闈來說，孫閣老整日笑面迎人，心底實則欲除我而后快，卻不敢親自動手，偏要推薛淮這清流新貴來扛旗。”
柳彧敬佩地說道：“但是孫閣老無論如何也想不到，少宗伯出手即定乾坤，竟說動了薛侍讀。”
他對此事頗為好奇，薛淮的性情人盡皆知，或許他會囿于大義被高廷弼說服，但是他怎會突然之間成為岳侍郎的臂助？
這讓柳彧怎么都想不明白，不過他知道此中必藏玄機，不敢冒然向岳仲明詢問。
“此事務必保密。”
岳仲明說起薛淮的請求，看向柳彧叮囑道：“你既和薛淮同在一房，往后便由你和他聯系。凡他所命，皆應承下來，讓我們的人盡力完成他的交待。”
“下官明白。”
柳彧應下，又遲疑道：“少宗伯，薛侍讀若要取信于孫閣老，必然要查我等的薦卷，下官就怕那些卷子被他們察覺端倪。”
岳仲明微微皺眉。
自從天子任命他為今科春闈副總裁官，想要求他行個方便的官員士子便絡繹不絕，他拒絕了其中大多數人，唯獨幾位寧黨中堅力量的請托無法回絕，畢竟他要利用這次的機會擴展人脈。
只是天子將考題藏得很嚴實，岳仲明身為主考亦無法提前得知。
當他通過埋在東宮的釘子得知太子的盤算，便來了一招渾水摸魚，提前告知兩名舉子采用東宮那邊的暗號關節，又讓其他保舉的考生使用別的字眼。
正如柳彧所言，這種事無論做得多么隱蔽，都經不起有心人逐字逐句的盤查。
“屆時再議罷。”
岳仲明抬手揉了揉眉心，緩緩道：“只要薛淮能抓住孫閣老的把柄，他便沒有精力來找我們的麻煩。”
柳彧連連點頭。
岳仲明心里卻驟起猶疑。
他想起進入貢院之前，去拜望首輔寧珩之的時候，對方曾經隱晦地提醒他，天子看重今科春闈，最好不要有私相授受之舉。
岳仲明理解首輔的謹慎，但是春闈取士三百余人，他不過是顧全人情世故才關照十幾人而已，于大局又有何妨礙？
此刻再想到寧珩之的話，岳仲明忽覺隱約有危機浮現。
他默然片刻，終將心事按下，如今已是箭在弦上，他不能畏首畏尾。
天光微熹之時。
薛淮緩緩睜開雙眼。
一夜過去，貢院內處處靜謐。
然而旋渦已經逐漸露出真容，雖不涉及大面積的舞弊，但是因為兩位主考相繼牽扯其中，薛淮又成為他們角力的樞紐，這讓局勢變得更加復雜。
對于薛淮來說，他不能單憑熱血和正義感做事。
在進入貢院之前，他已經得罪了寧黨、代王和鎮遠侯府，雖說這幾件事并非他的責任，但人不能生活在理想之中，必須要腳踏實地面對現實世界。
簡而言之，以前薛淮只是針對寧黨，如今他的敵人越來越多，這就是他想尋求外放的緣由，讓時間淡化某些恩怨。
在這個基礎上，他離京之前委實不宜再生波折，所以起初他只裝作沒有聽懂孫炎的暗示，沒有插手高廷弼和柳彧的沖突。
直到岳仲明挑明太子對于春闈的安排，這逼得薛淮必須做出決斷——如果他繼續裝聾作啞，難保岳仲明不會狗急跳墻，將他和東宮的牽扯曝光。
薛淮從始至終都不信岳仲明已經投靠東宮，這是一個非常簡單的邏輯推斷：倘若太子有岳仲明這樣的心腹，他就沒有任何必要找姜璃迂回。
換做薛淮處在太子的位置上，他是將此事托付給擔任春闈副總裁、大權在握的岳仲明，還是冒著會被揭露的風險、來找他還沒有籠絡收服的同考官薛淮？
如何選擇無需贅述。
由此可知岳仲明只是在詐他入局。
在昨夜的交鋒中，薛淮察覺柳彧應是故意挑起和高廷弼的沖突，他和岳仲明才是真正的設局之人。
現在擺在薛淮面前的似乎只有一條路，利用孫炎和岳仲明敵對的關系左右橫跳拖延時間，等到離開貢院，再將此間發生的所有事情稟報天子，讓那位來處置他親自任命的兩位主考。
但他又必須顧慮到一點，倘若岳仲明到時候狗急跳墻，將太子、姜璃和他全部拖下水，他又要如何應對天子？
這似乎是一個兩難局面。
如果幫孫炎對付岳仲明，后者極有可能玉石俱焚，但要是幫岳仲明對付孫炎……
薛淮忽地自嘲一笑。
他要是這樣做，過去將近三年樹立的形象將毀于一旦，恐怕除了崔氏和沈望等寥寥數人，沒人能接受一個靠著彈劾寧黨而揚名的清流新貴，搖身一變成為寧黨的走狗。
局勢發展至此，他已經很難置身事外，無論孫炎還是岳仲明都會想方設法催他出手。
思忖良久，薛淮略感氣悶，遂起身來到桌前，望著桌上一摞摞文卷和燃盡的香燭，他腦海中忽地浮現姜璃的面龐。
他之所以被卷入這個旋渦，源頭便在于姜璃轉告他的太子請托以及五人名單。
想到這兒，薛淮心中默默自語道：“如果我最終決定那樣做，你會不會同我反目？”
便在這時，外面忽然響起輕輕的敲門聲，緊接著一個小心翼翼的嗓音說道：“薛侍讀。”
薛淮收斂心神，走過去拉開門，只見是院內一名雜役，他提著食盒恭敬地說道：“薛侍讀，小人來給你送早飯了。”
“有勞。”
薛淮微微頷首，從他手中接過食盒。
“薛侍讀，小人奉大司空之命，有幾句話帶給你。”
雜役湊近一些，語調極輕。
大司空是工部尚書的尊稱，也就是薛淮的座師沈望。
薛淮神色如常，側身道：“進來說話。”