薛淮不是溫室里長大的花朵。
前世他在沒有人脈背景的前提下，一步一步向上攀登，不知見識過多少人心險惡，對這些黑暗面并不陌生。
但此刻他內心依舊很失望。
查工部貪瀆案的時候，他窩在那個簡陋擁擠的臨時衙署里，親眼看到工部的官吏們如何盤剝百姓侵吞民脂民膏，那一串串冰冷的數字代表著無數個家破人亡的家庭，他們才是大燕江山的根基。
雖說那些官吏都已受到國法的嚴懲，然而他們貪墨的銀錢大部分進了國庫，小部分進了天子的府庫，沒有一分一毫返回百姓手里。
沈望曾經告訴薛淮，世情便是如此，為民請命這四個字說來簡單，哪怕只想做成一件都千難萬難。
時至今日，薛淮有了更加深刻的體會。
科舉被稱為掄才大典，能否選拔出足夠優秀清正的候補官員，關系到朝廷這艘大船能否平穩前行。
那些高高在上的大人物當然明白這個道理，然而當公義和私利發生沖突，他們大多會選擇后者。
眼下單單是薛淮所知，考場外的太子、首輔、次輔都想在春闈分一杯羹，他們只想鞏固或者擴大自身的權勢。
考場之內，兩位主官乃至下面的考官們，大多藏著私心。
這還是只是薛淮可以確認的范圍，或許還有很多他不知情的陰暗角落。
若是一般人身處這種泥潭，或許心灰意冷或許同流合污，但是薛淮不會這樣做。
他雖然做不到原主那般不計得失一腔孤勇，可他也有自己的堅持和底線。
另一邊岳仲明顯然猜不到薛淮的內心想法，他見薛淮態度松動，便開始講述主考官孫炎那邊的小動作。
孫炎身為這段時間貢院之內最大的主官，他的心腹和親信肯定很多，這能幫他掌控院內局勢，但他做不到只手遮天。
岳仲明麾下同樣有一些耳目，譬如這會他就是確定孫炎正與一幫親信下屬密談，他才讓人將薛淮請來，而且在薛淮之前已經見過另外幾位不相干的考官，只為避免引起閑雜人等的注意。
“孫閣老自矜身份，他肯定不會親自出手安排割卷一事，所以此事是由彌封官和謄錄官聯手完成，二者缺一不可。”
岳仲明眉頭微皺，坦誠道：“但這只是我的推測，現在缺少足夠確鑿的證據。孫閣老身為主考官，他有決斷考場一切事務的權力，如果我們不能拿出實證，此事便查不下去，所以我們不能輕舉妄動，除非能讓所有人心服口服。”
薛淮維持冷靜的神情，徐徐道：“少宗伯是想讓我去查這件事？”
“沒錯。”
岳仲明終于拋出自己的設想：“孫閣老想用你來對付我，那么在我出事之前，他們只會拉攏你，至少會在表面上信任你，這樣你就有機會調查割卷的真相。”
他想方設法說服薛淮便是出于這個目的，此外也是為了自保。
薛淮沒問為何不直接將此事捅到御前，首先岳仲明肯定沒那么干凈，其次孫炎當下在貢院內擁有絕對的權力，沒有他點頭允許，其他人根本沒有可能離開貢院。
簡而言之，在這將近一個月內，貢院已經成為實質性的獨立空間，薛淮無法得到外力的幫助。
而等到春闈落幕大局已定，以薛淮對天子的了解，即便對方知道這期間發生的事情也不會大動干戈，因為一旦傳揚開來，世人必然會質疑今科春闈的公正，屆時難免沸反盈天。
薛淮可以選擇明哲保身，無論孫炎和岳仲明如何威逼利誘，只要他不點頭，兩撥人都不可能強行逼他出手，但如果他想做點實事，那就必須依靠自己的雙手挖出黑夜中的真相。
岳仲明繼續說道：“除了你，我們任何人都沒辦法動彈，一動就會引起對方的戒備，所以我只能冒險找你商談此事。”
“我明白少宗伯的顧慮。”
薛淮想了想說道：“我可以去查這件事，倘若孫閣老確有私心，那我不會袖手旁觀，不過我也有一個請求。”
岳仲明不疑有他，連忙點頭道：“但說無妨。”
薛淮鎮定地說道：“我要知道少宗伯你安排在院內的人手，并且他們要能為我所用，以便讓他們配合我做事。”
岳仲明稍顯遲疑。
他因為知道太子的安排和薛淮在其中扮演的角色，自信能夠拉攏薛淮，但他先前所言其實是九真一假，最核心的謊言在于他是太子的人，說到底也只是利用薛淮來對付孫炎罷了。
他可以許下無數口頭承諾，反正這里只有兩人，事后當然可以板著臉否認。
要他將底牌暴露給薛淮，這無疑要承擔一定的風險。
薛淮察言觀色，輕嘆道：“少宗伯不必為難，我不過隨口一說，無論如何我都會幫你查明此事。”
“咳咳。”
岳仲明連忙擺手道：“景澈莫要誤解，我只是在整理名單。你我已經同舟共濟，我怎會對你有所保留？”
薛淮的臉色這才好轉了些，微笑道：“多謝少宗伯的信任。”
岳仲明拿得起放得下，他知道如果自己繼續藏著掖著，面前這位以聰慧著稱的年輕翰林肯定會改變主意，于是低聲說出十幾個名字，這里面既有柳彧這樣的內簾考官，也有負責巡察的外簾官吏，還有幾名不起眼卻能游走各處的雜役。
“如此甚好。”
薛淮貌若真誠地贊道：“有這些人手相助，再加上那邊如今想要拉攏我，對我不會太戒備，想來我可以查到一些蛛絲馬跡。”
“景澈親自出馬，自然無往不利。”
岳仲明頗為難得地吹捧一句，這與他不怒自威的形象組合起來，頗有一種滑稽的荒唐。
兩人又密議片刻，薛淮遂起身告辭。
岳仲明親自相送。
回到那個小單間的時候，天色已經完全暗了下來，屋內卻有一縷燭光。
薛淮心中微動，他記得自己離開的時候并未點燃香燭。
“景澈賢弟。”
高廷弼提著食盒出現，笑道：“我方才來找你，雜役說你有事離開，我便讓他幫你點燃香燭，又去食堂給你弄來一些吃食。”
“怎敢勞動匡時兄大駕？”
薛淮暗道你倒是來得巧，恐怕一直在這里等著我吧？
兩人走進屋內，高廷弼將食盒放在書桌上，壓低聲音道：“是不是岳侍郎找你了？”
“是。”
薛淮沒有隱瞞，沉吟道：“岳侍郎得知你和柳編修發生沖突的事情，特地召我過去詢問詳情。匡時兄且安心，我并未偏向柳編修，而且這件事本就是你占理。”
高廷弼觀察著他的表情，狀若無意地問道：“那你有沒有發現他那邊的不妥？”
“匡時兄，你當我這雙眼睛能夠洞悉人心？”
薛淮失笑道：“岳侍郎是何等人物，他怎會在我面前露出破綻？不過——”
他欲言又止，高廷弼不禁靠近一些，急切地問道：“不過什么？”
“岳侍郎問了我一個問題。”
薛淮稍稍停頓，繼而模仿岳仲明的語氣說道：“薛侍讀，閱卷收尾，可有發現‘明珠暗投’者？抑或……‘魚目混珠’者？有些答卷詞句華麗卻顯別扭，似乎存在刻意斧鑿的痕跡，更像是有心為之。本官素知你剛直，此等舞弊嫌疑，關乎國體，不可不察！”
高廷弼心思轉得很快，他稍稍思忖，雙眼驟然發亮：“他這是在試探你！柳彧果然有鬼！”
他并未懷疑薛淮是在編造謊言，因為岳仲明是確鑿無疑的寧黨骨干，而薛淮和寧黨的關系如同水火，幾個月前他還協助沈望扳倒了薛明綸。
要知道那可是薛淮的族伯父，原本能夠成為他在官場上的助力，他下手的時候依舊沒有絲毫遲疑。
連薛明綸都是這等待遇，更何況是一個以往和薛淮毫無關聯的岳仲明？
這正是孫炎乃至歐陽晦都毫不猶豫選定薛淮做刀的根源。
“不排除有這種可能。”
薛淮點了點頭，看向略顯激動的高廷弼問道：“匡時兄，接下來我們該作何打算？”
高廷弼道：“岳侍郎或者說寧黨這次在貢院內處于劣勢，他們頂多就是用關節通賄的手段，我們只需查明柳彧等人閱卷的結果，然后查找對應薦卷中的細節，一定可以坐實他們的舞弊罪名，景澈賢弟意下如何？”
“我亦是此意。”
薛淮順著對方的話鋒說道：“不過為了確保沒有紕漏，我想直接去謄錄所查閱墨卷。”
所謂墨卷，便是考生親手作答的試卷，而非考官們在閱卷時看到的謄卷。
“這……”
高廷弼面露為難之色。
薛淮的提議顯然不符規矩，一般來說墨卷只有拆號填榜的時候才會啟封，除非出現比較大的爭議，得到主考官的允許才能復查墨卷。
薛淮道：“匡時兄，如果想確認柳彧等人有沒有提前和考生串通關節，查看墨卷能夠事半功倍，而且更加隱蔽。當然若是閣老覺得不妥，我們自當遵從貢院規矩，只是就怕被岳侍郎察覺蹊蹺，說不定他就不會堅持要取中那些卷子。”
“賢弟莫急。”
高廷弼被薛淮說動，現在塵埃尚未落定，萬一岳仲明改變主意，放棄舉薦那些暗通關節的卷子，那這次肯定傷不到寧黨分毫。
一念及此，他凜然道：“愚兄一會就去請示閣老，恰好明日我們暫歇，屆時你我便去謄錄所。”
“那我就靜候佳音了。”
薛淮微微一笑，朝高廷弼拱手一禮。
高廷弼不再遲疑，當即去找孫炎。
薛淮目送他離去，然后關上房門，看了一眼桌上的食盒，徑直走到床邊躺下。
他凝望著頭頂的虛空，深深吸了一口氣，心中默默自語。
“孫炎要利用我來對付寧黨，岳仲明則是主動露出破綻引高廷弼上鉤，再哄騙我幫他做事，不得不說你們二位都打得一手好算盤。”
“既然如此，那就一起來攪和吧。”
“攪得越亂越好。”