有些事情看似云霧繚繞，實則戳穿那層面紗之后，一切都有跡可循。
用薛淮前世的慣用俗語來說，那就是太陽底下沒有新鮮事。
柳彧之所以在高廷弼合情合理的質疑之下，依舊堅決力保那份答卷，原因其實很簡單——要么他真心贊賞這名考生的文采，要么他有必須這樣做的理由。
薛淮更傾向于后者，因為其實他有著相同的處境，只不過當初他對姜璃講得清清楚楚，他不會因為這是太子的請托就徇私，最多只能以公正的態度對待那幾名考生。
但是柳彧顯然做不到。
或許就如高廷弼所言，柳彧完全依賴岳仲明的提攜和庇護，他根本沒有反抗對方的底氣。
薛淮依舊留了一個心眼，高廷弼顯然是要引導他，把柳彧反常的舉動直接和岳仲明聯系在一起，但是在沒有實證的前提下，薛淮不會輕易做出定論。
“這個柳幼文把我們當傻子，真當我們看不出來他的小心思？要我說，那份答卷必有古怪，多半就是關節通賄！”
高廷弼仍舊氣憤難消，語調冷如寒冰。
所謂關節通賄，便是太子讓姜璃轉告薛淮的這種舞弊手段的通稱。
薛淮端起茶盞飲了一口，平靜地看向高廷弼。
他記得那日在瞻雪閣，秦章在發作之前曾經對高廷弼說過一句話：“姓高的，你閉嘴，小爺看在那位孫閣老的面上不和你計較。”
如此一來，薛淮眼前的景象變得愈發清晰。
幾天前分房定責，薛淮因為專精再加上如今名聲斐然，毫無疑問地進入《春秋》房，然后岳仲明開口選定柳彧，緊接著主考官孫炎定下高廷弼，這兩人顯然早有準備。
《春秋》歷來是科舉五經中的熱門，兩位主官不可能忽視這一房，所以各自推選一名心腹成為此房考官，為的就是在初選過程里左右局勢。
眼下柳彧因為強行保舉那份缺陷明顯的答卷而露出破綻，高廷弼瞬間洞悉對方的意圖，于是堅決地挑起爭執，他下一步顯然是想爭取薛淮的支持。
只有薛淮站在他那一邊，后續六房合議的時候，他才有更加充足的底氣說服所有人，并且引出柳彧身上的疑點。
想明白這些彎彎繞，薛淮好意勸慰道：“高兄慎言，柳兄多半是見文心喜，怎會扯上關節通賄？這話若是讓第三人聽見，定然會引起軒然大波。”
高廷弼微微一怔，隨即輕聲嘆道：“景澈賢弟，你可知我為何會被分到此房？”
薛淮道：“難道不是因為高兄所治的本經就是《春秋》？”
“實不相瞞，愚兄最擅長的是《禮記》而非《春秋》。”
高廷弼目光炯炯地看著薛淮，直言道：“今夜僅有你我二人，愚兄索性實話實說，其實我與孫閣老有著一層遠親關系，這幾年我在京中也多虧閣老關照。分房定責之前，閣老私下找到我，叮囑我一定要看緊柳彧，所以當岳侍郎選定柳彧入此房，閣老便也讓我過來。”
“這是為何？”
薛淮心念電轉，面上疑惑道：“莫非閣老懷疑岳侍郎的操守？”
“賢弟莫要被岳侍郎的表象迷惑。”
高廷弼扯了扯嘴角，冷聲道：“他在人前裝出一派忠耿姿態，動輒將陛下的旨意掛在嘴上，要么就是抬出寧首輔，讓人以為他多么清正廉潔，其實此人野心勃勃，怕是連寧首輔如今都很難駕馭他！閣老對我說，岳侍郎此番勢必要大展拳腳，雖說他沒有泄題的機會，但他一定會想方設法以權謀私！方才柳彧的表現就是明證！”
薛淮沉默不語。
他認可高廷弼對柳彧的判斷，可是眼前這位狀元公就真的大公無私？
天下烏鴉一般黑，岳仲明心懷鬼胎，孫炎難道就是冰清玉潔？
片刻過后，薛淮沉聲道：“高兄，恕我直言，關于岳侍郎的心思，這些只是閣老的推斷，不能作為實證，而柳編修涉嫌關節通賄更是你的猜測，冒然指控委實無法服眾。”
“這是自然，現在我和他各執一詞，就算鬧到閣老面前也難有定論。”
高廷弼滿懷期待地看著薛淮，正色道：“所以我希望景澈賢弟能夠挺身而出維護科舉大典的公平正義。柳彧的破綻絕對不止這一處，只要你我重新搜檢那些被他舉薦的卷子，一定能發現蛛絲馬跡！屆時六房合議，賢弟你將所有疑點一一道明，柳彧便再無翻身的機會，岳侍郎也無法逃脫！”
不等薛淮回應，他又說道：“愚兄人微言輕，但是賢弟你不同。去年歲尾你協助大司空查清工部窩案，朝野上下誰人不佩服？更不必說過去幾年里，你一次次上書陛下為民請命，這些忠義之舉所有人都看在眼里。如今岳侍郎身為寧黨骨干，再次將手伸進春闈大典，我相信賢弟絕對不會袖手不理，只要你肯領頭，愚兄愿為馬前卒！”
此刻薛淮已經確認，從他踏入貢院那一刻起，孫炎以及站在他身后的次輔歐陽晦便打定主意，要讓他繼續做那把鋒利的刀，用他來對付寧黨。
別看高廷弼這會一頂又一頂高帽送過來，倘若薛淮堅持不肯出手，他一樣會當眾指控柳彧，同時將薛淮退縮畏事的形象廣為宣揚。
最關鍵的一點是，此事乃《春秋》房內部的分歧和矛盾，薛淮無法置身事外做一個看客。
一念及此，薛淮冷靜地說道：“茲事體大，不宜輕舉妄動。”
高廷弼心中一喜，連連點頭道：“這是自然。”
薛淮又道：“高兄，依我之見，當下不必執著于那份答卷，畢竟孤證難立，拿到同僚們面前沒有太大的說服力。我們可以繼續和柳編修維持和睦相處，等第二場閱卷結束、六房合議之時，如果我們能掌握更多的線索，屆時或可當眾發難。”
高廷弼見他沒有拒絕，只當他已入局，便微笑頷首道：“好，就按賢弟說的辦。”
此刻已是子夜，兩人不再多言，各自回房歇息。
翌日。
第一場閱卷逐漸接近尾聲，高廷弼和柳彧沒有再發生激烈的沖突，但是兩人也基本沒有交流，有事便與薛淮商談。
至于那份存在巨大爭議的答卷，高廷弼依舊維持他要黜落的態度，而柳彧旗幟鮮明地在答卷上畫了一個圓圈，薛淮見狀只好在上面打一個三角符號，不偏向任何一方。
按照慣例，《春秋》房要黜落將近六成的答卷，余者舉薦給兩位主官定奪。
除了那份擁有三位考官三種評判的古怪答卷，此外還有十二份答卷存在爭議，其中有一份引起薛淮的注意。
那是他先前發現的第三份存在標記暗號的答卷，因為文墨普通水準平平，他毫不猶豫地畫上叉號，誰知此卷被柳彧挑揀出來，竟然也給了一個代表舉薦的圓圈。
薛淮沒有像高廷弼那樣和對方爭論，只是默默記下這個細節。
傍晚時分，薛淮回到自己逼仄的住處。
明天可以歇息一日，等到晚上就要開始評閱第二場的卷子，三天后則是六房合議，此乃整場春闈最關鍵的程序，將會決定大部分考生的命運。
他雙手枕在頸下，回想著高廷弼和柳彧二人的種種表現，心中浮現復雜的情緒。
眼下他仍舊掌握一定的主動權，但是如果真的發現柳彧舞弊的證據，高廷弼絕對會拼命拉他下水，甚至以他為盾向柳彧和岳仲明發難。
“薛侍讀在否？”
門外忽地傳來陌生的人聲。
薛淮收斂心神，起身開門，只見門外站著一名年過三旬的書吏，薛淮認出此人乃是岳仲明的親隨。
“薛侍讀，岳侍郎請你過去一敘，事關《春秋》房閱卷的疏漏。”
書吏恭敬有禮，面帶微笑。
薛淮點頭應下。
片刻之后，他來到岳仲明所住的套間，相較他那個逼仄的小房間，岳仲明的住處自然寬敞許多。
“薛侍讀來了，請坐。”
岳仲明擁有天然威嚴的相貌，哪怕此刻他特意擺出禮賢下士的姿態，仍舊透出幾分居高臨下的意味。
“見過少宗伯。”
薛淮拱手一禮，落座后問道：“方才書吏曾言，少宗伯召下官前來是因為閱卷疏漏，不知究竟是何疏漏？”
“昨夜《春秋》房關于丙字八十三號答卷的爭執，本官已經問過柳彧詳情。”
岳仲明那雙如鷹隼一般銳利的眼睛凝望著薛淮的面龐，繼而不怒自威地說道：“這種爭執很常見，柳彧和高廷弼只是看法不同，談不上誰對誰錯。柳彧又向本官稟報一事，不知薛侍讀是否對乙字五十四號答卷有印象？”
薛淮不慌不忙地說道：“有印象。”
乙字五十四號正是被他黜落、又被柳彧搜檢拿起的答卷，亦是最初標有暗號標記的五份答卷之一。
岳仲明看了一眼緊閉的房門，隨即上身微微前傾，一股壓迫感朝薛淮涌來，下一刻便聽他低聲說道：“薛侍讀，你既然受人之托，怎能如此任性呢？”
“你將這份答卷黜落，就不怕春闈結束之后，那人找你的麻煩？”
聽到這句話，薛淮不禁微微瞇起雙眼。
岳仲明好整以暇地看著他，臉上浮現志在必得的微笑，仿佛一切都在他的掌握之中。