窗外夜色如墨，仿若兇獸欲擇人而噬。
薛淮面無表情，心中卻已涌起驚濤駭浪。
他知道姜璃至今還隱藏了不少秘密，比如為何一定要將探查齊王舊事的希望寄托在他身上——以他如今的地位和資歷來說，若要攀爬到可以觸及這種機密的位置，恐怕需要一二十年。
姜璃或許是因為擔心引起宮里的注意，兼之無法信任那些心機深沉的老官僚，這才打起薛淮的主意。
但這仍然算不上合理且強力的解釋，薛淮的性情注定他不是一個易于掌控的人，姜璃選擇與他合作本就要承擔很大的風險。
由此可知，那位公主殿下并未真正做到坦誠相見。
薛淮對此并不介懷，他從始至終都沒有對姜璃徹底放下戒心，即便在沈青鸞那件事上，姜璃隱約表露出少女的醋意，薛淮也依舊保持著絕對的清醒。
姜璃是個聰明人，在兩人沒有出現利益分歧之前，她絕對不會做出算計薛淮、導致前功盡棄的蠢事，所以她不會刻意隱瞞關鍵信息，比如太子托付給她的名單是否不止五人。
然而現在薛淮親眼所見，第六份答卷就在面前。
這種標記暗號的手段很隱蔽很巧妙，明面上沒有任何古怪，先前那五份答卷便是如此。
考生在提前約定的段落位置，將約定好的字眼嵌入文章，而且這種標記不止一處，以此確保不會出現巧合從而讓考官誤判。
在第六份答卷出現之前，薛淮已經想好如何處理此事，那便是以公正的心態閱卷，既不會強行刁難那五位考生，亦不會昧著良心薦卷。
進入貢院之后，他就發現孫炎和岳仲明這兩位主官之間的暗流涌動，這代表著內閣首輔寧珩之和次輔歐陽晦的又一次較量。
連沈望都不會輕易涉足這種層次的權爭，更遑論才剛剛在官場起步的薛淮。
因此他只想置身事外，平靜地度過這場春闈大比。
問題在于他不想牽扯其中，麻煩卻會主動找上門來。
手中這份輕飄飄的答卷宛如灼心之火，將薛淮的大腦燒得滾燙。
為何會出現第六份有暗號標記的答卷？
姜璃應該不會走漏風聲，那就只有一個可能，太子那邊出了問題。
薛淮強迫自己冷靜下來，他首先要確定究竟有多少份答卷存在類似的記號。
“什么時辰了？”
不知過了多久，對面響起高廷弼極其疲倦的嗓音。
雜役連忙說道：“回修撰，快三更了。”
高廷弼放下卷子，抬手揉了揉僵硬的脖頸，與旁邊的編修柳彧相視苦笑，搖頭道：“真是一樁苦差事。”
同考官便是如此，干著最苦的活，卻得不到任何實質性的嘉賞，那些被他們舉薦的考生最后也只會認主考為座師。
不過這幾乎是每個翰林的必經之路，柳彧聽著高廷弼的抱怨，勸慰道：“還剩下大概八十多份，明日應該能輕松不少。”
“這倒也是。”
高廷弼轉而看向依舊沉浸在閱卷中的薛淮，敬佩地問道：“景澈賢弟，你這是打算徹夜鏖戰？”
薛淮抬起頭來，喟然道：“后面還有兩場，哪敢如此拼命？方才柳兄說得對，剩下的卷子已經不多，明日最多一上午就能看完。”
高廷弼喝了一口濃茶，神智清醒許多，他主動問道：“這兩天看下來，你們有沒有特別欣賞的答卷？”
“巧了，我剛剛正好看到一份。”
柳彧笑瞇瞇地拿起手邊的答卷，贊道：“此卷對《春秋》之義的第一道破題，當真是令人拍案！”
“哦？”
高廷弼略顯好奇，從柳彧手中接過那份答卷，剛一入眼，雙眉便微微一皺。
他不置可否地說道：“原來是這份卷子，我先前便已看過，景澈賢弟不妨一觀。”
薛淮看此情形就知道有些蹊蹺，隨后果然發現卷首有個明顯的叉號——在初評的過程中，考官們會以簡單的符號代表他們對答卷的評判，一個圓圈代表上等，兩個圓圈代表力薦，三角符號代表留后再議，叉號則是黜落之意。
他登時明白高廷弼神情忽然冷淡的緣由，對方在這份答卷上留下叉號，一般而言其他考官都會尊重他的意見，就算有異議也會委婉提出，絕對不會像柳彧這般熱烈地吹捧。
柳彧仿佛沒有注意到高廷弼的情緒變化，兀自贊道：“二位，此卷文辭古雅，對仗工穩，以‘圣人垂法，大義微言寓乎字句；撥亂反正，褒貶筆削系于毫端’破題，何其精警，何其氣魄！我認為此卷才情不凡，立意高遠，絕對值得薦上，交給孫閣老和岳侍郎二位主考大人定奪才是！”
高廷弼此刻的眼神如同寒冰，聲音沉穩卻帶著不容置疑的冷峭：“此破題初看確有些氣勢，似有幾分靈光。然細究其下，何嘗不是空洞無物的虛張聲勢？‘微言寓乎字句’、‘筆削系于毫端’，此等話語放之四海而皆準，用于何題不可？純粹是堆砌大詞，華而不實，恰恰暴露其無深刻見解。”
柳彧臉上的笑容一滯，隨即辯駁道：“高修撰此言差矣！破題開門見山，總攝全篇氣象，貴在凝練有力。你再看其后解‘不書即位’之深意——‘隱公謙讓，正名分于始；桓公篡弒，彰篡逆之由’，解釋得清清楚楚，引經據典亦有章法，何謂空洞？”
薛淮靜靜地坐著，視線落在這份答卷上，余光卻看向仿佛突然變了一個人的柳彧。
在過去兩天時間里，柳彧一直表現得頗為低調，就連剛才面對高廷弼的抱怨，他也將姿態放得很低，現在竟然表現出如此強硬的姿態。
他很快看完這份答卷，心中便有了判斷。
正如高廷弼所言，此卷華而不實，空有辭藻卻無內涵，難怪高廷弼會直接黜落。
只是……
柳彧不應該看不出來，他為何如此執著呢？
兩人此刻似乎注意不到薛淮，高廷弼冷笑一聲，字字如錘：“柳編修，他是‘引’了，卻只是浮光掠影，牽強附會！‘隱公謙讓’？史料何在？他僅憑臆測便斷定其意在‘正名分’？再看其對‘桓公’一句，更是敷衍至極。‘彰篡逆之由’？如何彰？為何彰？未做絲毫深入闡發，通篇皆是此類空話套話！此等卷子，看似洋洋灑灑，實則如沙上建塔，毫無根基！”
柳彧心里焦急，暗罵高廷弼老奸巨猾咬文嚼字，面上卻更顯大義凜然：“高修撰，你這是苛責了。此卷破題驚艷，論述條理清晰便足可觀其才具，豈能要求考生字字珠璣句句引據？瑕不掩瑜啊！若因小疵而埋沒人才，豈不有違為國求賢之本意？”
高廷弼目光如電，倏地刺向柳彧：“小疵？《春秋》講經國大道，這名舉子的對策是什么？前頭尚能湊些華麗辭藻，到結尾已是理屈詞窮。他最后一句是‘以維人心而固邦本，則社稷永寧矣。’如何維？如何固？通篇空談仁義道德，于實務毫無所補。此非小疵，乃是才盡智窮之明證！這等只會掉書袋、說空話的所謂才情，還是早早黜落為好，免得真入了仕，貽誤國事！”
柳彧被高廷弼點中結尾要害，臉上有些掛不住，心中更惱。
結尾倉促確實是這份答卷的硬傷，讓他天然就處于下風，但他想到岳仲明的叮囑，只能咬牙道：“高修撰，本官堅決認為，此卷當以‘文采出眾，立意可取’薦上！若你執意黜落，下官唯有將此卷爭議之處及我的薦語一同附上，請兩位主考大人明裁！”
兩名負責打下手的雜役沒想到深夜會出現這樣一場激烈的爭執，登時瞌睡全無，整個人變得無比精神。
這時薛淮放下那份答卷，但他沒有立刻開口說和，因為他從柳彧的態度中發現幾分古怪的熟悉感。
他忽地想起姜璃的囑托。
倘若他答應姜璃，一定會將太子保舉的五人答卷舉薦上去，而其中有兩人的答卷明顯不符要求，至少無法取得高廷弼和柳彧的認可，那他現在是不是就要像柳彧一樣，為了徇私舞弊爭得面紅耳赤？
“柳彧！”
高廷弼霍然站起，眼中怒火隱現，心中卻已經有了定論。
柳彧這廝心里有鬼！
一念及此，高廷弼厲聲道：“你這是在質疑本官的評判公正？本官批卷向來只看文章本身，此卷就是華而不實空洞無物，結尾更是潦草敷衍。薦此卷，便是縱容浮夸文風，有悖取士本旨，我意已決，黜落！此等卷子，無需再污主考大人之目！”
柳彧毫不畏懼，也向前一步，針鋒相對：“高修撰，此卷文采是否出眾，立論是否可行，自有不同看法。我觀之確有其長，何錯之有？為何薦上一觀便成了‘縱容’？難道這閱卷房中，只容得下你一人的標準？你執意黜落，下官自會據理力爭，陳情于主考案前！若主考閱后仍覺不佳，下官無話可說！但未經主考定奪便強行黜落我所薦之卷，恕難從命！”
“好啊，那我們就走著瞧！”
高廷弼面色漲紅，繼而譏諷道：“此卷缺陷如此明顯，柳編修真是眼光獨到別具一格。”
“你！”
柳彧終究不是一言不合就動手的武夫，再加上他不能在這個話題上太過深入，當即只能抬手拍案，無比憤怒地拂袖而去。
閱卷房內安靜下來，靜得讓人心中不適，兩名雜役對視一眼，遂悄悄退了出去。
薛淮起身給高廷弼的茶盞里添水，開口說道：“高兄，消消氣，你和柳兄只是看法不同，何必大動肝火。”
“此事無關看法。”
高廷弼強壓怒火，抬眼看向薛淮，壓低聲音道：“景澈賢弟，你可知道柳彧何許人也？”
薛淮心中微動，面上不動聲色地說道：“這……我還真不知道，莫非柳兄來歷不凡？”
“呵。”
高廷弼冷哼一聲，不屑地說道：“他只是運氣好臉皮厚，為了攀上岳侍郎的高枝，他竟將親妹子嫁給岳侍郎那個不成器的蠢侄兒，這才敢在我面前拍桌子。”
岳仲明……
薛淮登時了然。
仿佛突然之間，他眼前的迷霧漸漸散去。
宛如一環套著一環的詭譎棋局，現出最關鍵的棋眼。