二月二十六日，晌午。
左順門東側廊房，工部衙署。
自從沈望入主此地，以出人意料的耐心穩步解決積年沉疴，工部的風氣一天天發生著變化，至今已成一片嶄新的氣象。
袁誠、方既明、陳智等新任郎官以身作則，下面的官吏自然不敢偷懶懈怠，以他們為骨架的新體系迅速成熟，支撐起整個衙門的運轉。
最辛苦的人當然要屬沈望。
他只休了五天半年假，其中半天就是正月初七那日在家中招待薛淮。
他知道薛淮即將面臨一次大考，春闈同考官這個職事想要出彩很難，犯錯卻很容易，而且因為關系到國朝根基，一旦出錯被有心人盯上，極有可能惹來一身麻煩。
但沈望這段時間并未像以前那般對薛淮耳提面命，一者是他自身極其忙碌，既要梳理工部的官吏體系，又要重新規整千頭萬緒的庶務，每天最多只能睡兩三個時辰。
其二便是薛淮終究需要經歷不斷的磨礪才能成長，沈望不能一直站在旁邊幫他遮風擋雨，那樣只會養出一個徒有其表的庸才，扛不起真正的重任。
至于最后一點……
沈望端起茶盞，飲了一口清茶，眼神晦澀幽深。
春闈乃掄才大典，偏偏各方勢力上下其手已成慣例，沈望預感這次天子不會坐視，所以他必須在這段時間盡量減少和薛淮的見面，防的就是藏在暗處的靖安司密探。
“老爺。”
一位面容普通年約四旬的中年男人走進值房，順手將房門關上。
他叫呂端，明面上是沈府管事，實則乃是沈望最器重的心腹之一。
“薛淮那邊是什么狀況？”
沈望轉頭詢問。
呂端來到近前說道：“薛侍讀今日辰時初刻前往禮部領取關防文書，然后直接前往貢院報到。按照往年舊例，貢院將于申時初刻舉行鎖院儀式。”
沈望對這些流程自然無比熟悉，此刻他的神情略顯復雜。
再三想著要給薛淮獨自成長的空間，盡量避免揠苗助長，要讓他多經歷一些磨礪，然而事到臨頭又難免放不下心。
在旁人看來，沈望如此關照薛淮或許是因為他的才學，畢竟他十六歲能高中探花，十八歲能寫出卜算子詠梅，這樣的才情放眼大燕百余年歷史都不多見。
但是沈望心里清楚，是薛淮在工部貪瀆案中表現出來的克制和堅定打動了他，薛淮不再像以前那樣橫沖直撞，卻又保留著剛直勇毅的底色。
擁有如此心性，薛淮將來必然能成為沈望所謀那件大事的臂助，所以他不希望這位弟子陷入險境。
“老爺？”
呂端心中納罕，他這輩子最佩服的就是自家老爺，無論怎樣的棘手麻煩在他面前都能迎刃而解，極少見到他出現這種出神的模樣。
沈望收斂心神，淡淡問道：“關于今科春闈，你有什么看法？”
呂端追隨沈望將近二十年，當下自然知道他在問何事，稍稍思忖之后答道：“老爺，歐陽次輔多半不會放棄出手，畢竟他這兩年愈發勢弱，若不能幫下面的人謀求好處，這人心說不定就散了。只不過小人覺得，歐陽次輔不敢做得太過，畢竟副總裁岳仲明岳侍郎是正兒八經的首輔親信。”
沈望手指輕扣桌面，神色波瀾不驚。
呂端見狀便繼續說道：“至于寧首輔這邊……小人竊以為經過工部貪瀆案之后，寧首輔亟需穩定局勢，他比歐陽次輔的需求更迫切，而這次春闈便是寧首輔出手的絕佳時機。只要寧黨骨干不動搖，寧首輔便能繼續掌控大局。”
他的推斷似乎合情合理。
一場春闈，各方粉墨登場，歐陽晦想用一些貢士的名額安撫己方派系的人心，寧珩之則要盡力消弭薛明綸被罷官帶來的負面影響，兩位內閣大佬似乎要在這場春闈較量一番，且看誰的手段更隱秘更高明，誰又能笑到最后。
然而沈望眉頭微皺，輕聲道：“只怕寧首輔志不在此。”
呂端一怔，不明何意。
沈望沒有繼續說下去，他轉頭望向東南方向，那里是京城貢院所在。
片刻過后，沈望緩緩起身，看向呂端說道：“趁著貢院現在還未鎖院，你立刻去告訴那顆釘子，萬一春闈進行當中貢院有異，他必須按照薛淮的安排行事。”
呂端不敢大意，起身正色道：“老爺放心，小人這就去辦！”
京城東南角，貢院。
當時間來到申時初刻，一大群官員來到貢院龍門之下。
為首便是今科春闈正總裁主考官、內閣大學士孫炎，站在他左邊的是副總裁、禮部左侍郎岳仲明，右邊則站著提調官、都察院左僉都御史范東陽。
這三人總攬春闈事務，其中孫炎和岳仲明負責帶領內簾官進行閱卷，范東陽則負責統籌考場事務、巡查考場紀律和管轄所有外簾官。
三人之后，同考官、監試官、彌封官、謄錄官、對讀官、巡綽官、供給官等人依次排列。
鎖院儀式正式開始。
當監臨官宣讀完今科春闈的開場圣旨，孫炎率領眾官進入貢院，先來到魁星閣焚香叩拜、祈求文運昌隆，繼而前往至公堂祭拜至圣先師，最后在“明鏡高懸”匾額之下明誓。
至此儀式結束，監臨官下令鎖閉貢院外門，貼上禮部封條。
貢院內外兩道高墻布滿荊棘，四面角樓有禁軍兵丁進駐，與此同時還有靖安司的精銳密探協同看守。
從這一刻開始，整個貢院將進入內外隔絕的狀態，所有考官都需要交出私人印信，由監試御史統一封存。
他們不得離開貢院、不得會見親友、不得接收院外文書。
直到三月二十巳時解除鎖院，考官們才能重獲自由。
薛淮對此早有心理準備，他回到聚奎堂內屬于自己的小單間，悠閑地整理接下來將近一個月要用到的各種生活物品。
院內自然會提供起居飲食，不過崔氏唯恐他在貢院受委屈，讓墨韻準備了三個大包袱，一個里面裝著各種換洗衣物，一個里面裝著方便儲存的點心、茶葉和檀香，最后一個則裝著幾套上好的文房四寶和香燭等物。
薛淮本來不想興師動眾，奈何崔氏少見地乾綱獨斷，直接安排李順做事，根本不給薛淮拒絕的機會。
這些包袱在薛淮入院的時候同樣接受了搜檢，還好兵丁們沒有像對待舉子那般粗暴，雖說搜檢得很仔細，但是動作很輕柔，不敢有絲毫唐突。
這個屬于同考官的單間頗為逼仄，只能放下一張床、一張書桌和一把椅子，但這已是院內僅次于三位主官的待遇，余者甚至還有七八人擠一個大通鋪的狀況。
薛淮左右看了看，將裝著衣物的包裹直接放在床尾，文房四寶和香燭則擺在書桌上，至于那些點心和生活用品只能委屈它們待在角落里。
今日除了鎖院儀式之外并無旁事，稍后會有雜役送來晚飯。
薛淮坐在書桌前，表面上是在放空，實則在思忖這場春闈的詭譎之處。
按照姜璃提供的情報來看，主考官孫炎在內閣貌似中立，暗中則與次輔歐陽晦往來密切，而岳仲明與首輔寧珩之的關系人盡皆知。
再聯想到那日在禮部衙門的見聞，岳仲明似乎是代表寧珩之告誡其他人，莫要想著利用春闈徇私舞弊，而且重點是針對主考官孫炎。
“薛侍讀。”
不知過了多久，門外一道溫和的嗓音將薛淮從沉思中驚醒。
他起身向外走去，便見內閣大學士孫炎笑吟吟地站在外面，身后還跟著兩位親隨。
“見過閣老。”
薛淮拱手一禮。
孫炎微笑道：“貢院條件簡陋，比不得你們在家中的住處，我擔心你們住不習慣，所以特地過來看看。”
“閣老這般體恤下屬，實乃我等的福氣。”
薛淮亦笑道：“不過下官相信諸位同僚肯定能適應這里的生活，畢竟三年前我們在前院的號舍苦熬九天九夜，最大的愿望就是像現在這樣能有一室一桌一床。”
“這倒是我忘了。”
孫炎開懷一笑，他身后兩名親隨微露訝異，顯然不曾料到傳說中清高孤傲的薛翰林也會說這種俏皮話。
見對方無意離去，薛淮隱隱有了計較，便繼續說道：“閣老若得閑，不妨入內小坐片刻？”
“也好。”
孫炎果然頷首，隨即與薛淮走進這個窄小的房間，那兩名親隨則留在外面宛如門神。
薛淮請孫炎坐在書桌旁，取出家里準備的香茗，給對方泡了一杯，然后坦然坐在床沿，道：“不知閣老有何見教？”
他知道對方來此肯定不是單純視察，按照這些大人物的習慣，多半會東拉西扯云山霧罩好半天，與其耗費心力陪他玩旁敲側擊的戲碼，薛淮更喜歡單刀直入開門見山。
最重要的是，他想借助這種手段試探孫炎的底細。
孫炎雖然沒有寧珩之和歐陽晦那樣的權勢，但好歹是內閣大學士，平素在朝中文武面前頗受敬重，他已經很久沒有體會過這種鋒利的感覺。
一念及此，他臉上的笑容愈發溫厚，仿佛薛淮就是他最看重和欣賞的晚輩子侄。