這場春雨連綿不休，纏纏綿綿，令人平添幾許愁緒。
薛淮的生活卻是平靜祥和，自從那日將動機不純的謝景昀打發走，便沒有莫名其妙的人登門打擾。
接下來他深居簡出，基本每天都是薛府和翰林院兩點一線，莫說姜璃的青綠別苑，他連沈府都很少去，更不必說那些因為詠梅詞而請他參加的各種文會雅集。
二月十六，距離今科春闈開場還有不到半個月。
朝廷公布春闈官員的任命名單，薛淮的名字出現在同考官一列。
因為前一天收到通知要前往禮部參加會議，今日薛淮起了一個大早，騎上一匹品相不凡的良駒——這匹馬便是當初姜璃所贈，薛淮曾經想要還回去，但最終還是拗不過姜璃，只能收下這匹名為“拂霄”的神駿。
他身后跟著兩人，左邊是老實本分的長隨李順，右邊則是略顯拘謹的江勝。
時間頗早，街上行人寥寥。
雖說春雨終于止歇，然而早春寒意料峭，薛淮呼出一口白霧，隨即勒住韁繩放緩速度，扭頭看向江勝，微笑道：“江老哥，昨夜睡得可好？”
江勝如今算是他的護衛，但薛淮不會真的把他當做仆人，按照前世慣用的說法，江勝的人事關系還在公主府，只是暫時借給他而已。
江勝逐漸習慣薛淮的平易近人，他不止一次暗罵那些傳謠的小人，薛侍讀明明是個真正的溫潤君子，卻被那些人說得像是得意忘形趾高氣揚的紈绔子弟。
他誠懇地說道：“多謝侍讀關心，府上對小人極好，一應安排都挑不出毛病。”
“那就好。”
薛淮看出他仍舊有些別扭，于是主動詢問道：“我對一件事很好奇，不知你們習武之人能夠做到什么程度？”
江勝不解其意，略顯茫然地看著他。
薛淮解釋道：“你既然能夠勝任公主府的侍衛，武藝肯定不弱，不知能否做到飛檐走壁？或者直白一點說，你能使動多重的兵器？一步能跨出多遠？”
江勝這才明白過來，他忽然覺得這位清貴的薛翰林亦是一個很有趣的人，想了想回道：“侍讀莫要被那些話本故事迷惑，這世上武師雖多，從來沒人能做到飛天遁地。小人從六歲開始習武，到現在足足二十年，最擅長的武器便是這柄單手腰刀，約莫一斤多一點，再添重量就很難發揮，若是雙手兵器倒可以重一些。”
薛淮點了點頭，這和他的認知相差不多。
左右現在無事，他繼續問道：“那你可有師承門派？”
“算是有吧。”
江勝憨厚一笑，不太確定地說道：“當初拜師的時候，家師說他是內家四明拳嫡系傳人，小人也不知道是真是假。不過他確實有真本事，小人能夠順利被選為公主殿下的別苑護衛，多虧家師當年的教導。”
所謂學成文武藝賣與帝王家，對于江勝來說，能夠進入青綠別苑便是最好的命運。
薛淮很理解他的想法，其實他自身何嘗不是如此？
都是盡量爭取活得更好，不過是文武有別而已。
他按下心中思緒，試探問道：“那你覺得我有沒有習武的天賦？”
江勝稍稍遲疑，最終還是老老實實地說道：“侍讀，習武是童子功，或許你真的很有天賦，但是如今再練怕是有些遲了。”
薛淮笑道：“原來如此。”
他并不覺得多么可惜，本就沒有抱太大期望。
他不是突然異想天開要成為什么高手，只是這個時代不太平，若能學會一些自保的手段當然更好。
江勝以為薛淮很失望，寬慰道：“侍讀雖然無法練成高手，也可勤加鍛煉，至少能強身健體益壽延年。小人這里有一套家師傳下來的拳法，若與人交手用處不大，但是對身體大有好處，可以盡量避免體虛染病。”
薛淮瞬間想到五禽戲和八段錦，他見江勝一片好意，遂欣然接受并道謝。
禮部衙署位于午門東側，與吏部剛好處在東西相對的位置。
薛淮抵達衙署之外，囑咐李順和江勝自去找個避風的地方等待，隨后邁步走進衙署，在書吏的引領下前往主敬堂。
穿過儀門，行走在甬道之上，薛淮看見道旁立著一塊戒石，上刻“爾俸爾祿，民脂民膏”八個大字。
再往前便是主敬堂，這里是禮部核心政務廳，面闊五間，單檐歇山頂，青磚鋪地，正堂十分寬敞。
薛淮進來的時候，堂內已經聚集七八位年輕官員，其中便有翰林院修撰高廷弼，他亦是十八房同考官之一。
按說庚辰科榜眼崔延卿也該擔任同考官，只不過因為那首人盡皆知的詠梅詞，崔延卿已經成為人人嘲笑的對象，據說瞻雪閣雅集的次日，他便臥病在床不見外客。
待翰林院封印之期結束，他以染病為由告假月余。
毫無疑問，崔延卿已經淪為笑柄，不知需要多久才能消除薛淮帶給他的屈辱感。
此刻見薛淮到來，高廷弼滿面堆笑地寒暄，其他人也都紛紛致意，薛淮則不卑不亢地一一回禮。
緊接著越來越多的官員出現，堂內不免變得嘈雜。
辰時三刻，今科春闈的主考官和副總裁并肩邁入主敬堂，氣氛陡然一靜。
薛淮站在人群之中，不動聲色地打量著這兩位重臣。
走在右邊的是新任禮部左侍郎兼春闈副總裁岳仲明，他面方額闊，眉骨高聳，雙目沉冷含威，儼然一副鐵面肅容。
左邊的內閣大學士孫炎則與他形成鮮明的對比，其人面頰豐潤，眼梢微垂似笑非笑，蓄短須修飾圓頜，觀之溫和可親。
今日這場會議的內容很簡單，主考官例行召集所有內簾官和部分外簾官，著重宣講一些考場秩序和注意事項，尤其告誡眾人不得徇私舞弊云云。
莊嚴肅穆的氛圍之中，岳仲明當先開口，聲音洪亮中帶著一絲不容置疑的冷峻。
“諸位同僚，癸未科大比在即，此乃為國選賢舉能之盛典，關乎社稷根基、士林清譽，更系乎陛下簡拔人才之圣意！天子將此重任托付于我等，是對我等道德、才識、責任之信任！”
“本屆春闈，首重‘嚴’字！”
岳仲明的語氣陡然加重，“考場紀律，即為天條。一絲一毫，不得疏漏。諸位同僚當恪盡職守，搜檢務必細之又細，隔絕內外務必鐵桶一般，巡察務必時刻警惕，杜絕夾帶、傳遞、代考等一切魑魅魍魎行徑。凡有可疑者，即刻盤查，寧枉勿縱！”
這是薛淮第一次當面領略這位新任侍郎的行事風格。
他腦海中浮現座師沈望的提點，岳仲明雖是寧黨骨干，但此人不同于那些尸位素餐之輩，頗有鐵腕之姿。
便在這時，岳仲明銳利的目光掃過一眾同考官，在薛淮臉上停留了片刻：“諸位在閱卷之時，務須秉持公心精研細讀，不掩其長不護其短。要深知，爾等筆下輕重，系士子一生前程，斷不可為情面所困，為私利所誘，行那徇私舞弊之事。孫閣老與本官將嚴核考卷，凡有敷衍塞責、褒貶失當、跡象可疑者，必追責到底！”
薛淮面色如常，心中隱隱有種預感，看來岳仲明想要在這次的春闈中立威。
這似乎不難理解，對方剛剛升任禮部侍郎便領受這個重任，肯定想要交給天子一份滿意的答卷，只不過……
薛淮暗自思忖，寧黨真愿意不插手這次春闈？
在他心念電轉之時，岳仲明已經朗聲收尾：“我等此番如履薄冰似臨深淵，唯有鐵面無私霹靂手段，方能不負圣恩，為吾皇遴選出真正的棟梁之材。此亦為元輔反復叮囑之重托，望諸君深思慎行！”
“下官領命。”
眾人齊聲應下，薛淮亦不例外。
主考官孫炎笑呵呵上前，他笑容看似溫和，但眼底深處精光閃爍，只見他對眾官員拱了拱手，徐徐道：“岳侍郎所言極是，考務無小事，紀律為本，自不待言。我等皆食君之祿，當分君之憂，斷不可在考場上給宵小可乘之機，辜負陛下天恩。”
薛淮看向這位被貶稱為泥塑閣老的重臣，明顯能感覺到他言語之間對岳仲明的尊重。
岳仲明雖是朝廷新貴，但他距離入閣還有很長一段路，排在他前面的重臣少說七八位，若無特殊狀況發生，岳仲明想要入閣還得等上一二十年。
而孫炎已經是多年的殿閣大學士，即便內閣實權被寧珩之和歐陽晦瓜分，他也有俯視岳仲明的資格與底氣。
至少在這場春闈之中，孫炎擁有絕對的主導權，然而從當下的情境來看，不說孫炎以岳仲明為尊，那也是兩人并肩的狀態。
這位孫閣老是真的被寧珩之和歐陽晦磨平了銳氣，還是天性溫和不愿與人相爭？
薛淮微微皺眉，總覺得這里面有點古怪。
孫炎接下來的發言愈發溫和，似乎有意在抵消岳仲明那股殺伐氣勢對眾人的影響，最后只聽他說道：“本官奉旨主考，惟愿場中諸生皆能展其才華，惟愿在座諸公皆能不辱使命。我等唯有協力同心榮辱與共，方能將這掄才大典辦得圓滿周詳。本官仰仗諸位了！”
說罷，朝眾人拱手一禮。
站在一側的岳仲明見狀并無神情變化，但是心中浮現幾分冷意。
“謹遵閣老之令！”
眾人整齊行禮。
孫炎微笑頷首，旋即命書吏宣讀接下來一直到春闈放榜的日程安排，以及考官們務必牢記的注意事項。
薛淮靜靜聽著，暗自品味方才岳仲明和孫炎的發言。
從表面上來看，岳仲明態度鮮明立場堅定，斷然不允許這次春闈出現舞弊之舉，而孫炎身為主考官則顯得有些曖昧不明，尤其是他那些似是而非的表態，仿佛給人無盡的遐想余地。
只不過經歷兩世磨礪，薛淮不會那么單純。
要看一個人的真實內心，不能聽其言，而要觀其行。
想到這兒，薛淮不禁垂首低眉，自嘲一笑。
或許這些都與他無關，此番他只想完成自己的本職，等春闈結束找一個合適的時機奏請天子外放。
兩三年內，不再理會朝堂的紛爭是非。
做一個進退有據、坐看云卷云舒又隨時能入局出手的看客。