二月初，一場綿綿春雨將京城暈染成水墨。
皇城西南面，布政坊內有一座五進官宅，乃是少保兼太子太保、領吏部尚書銜、武英殿大學士、內閣次輔歐陽晦的宅邸。
歐陽晦時年六十歲，對于世間絕大多數人來說，這個年紀已是標準的垂暮之年，最大的愿望不過是家族和睦晚輩孝順，自己能夠含飴弄孫，盡享天倫之樂。
但是歐陽晦顯然不這樣想。
他的身子骨還很硬朗，平素又十分注重養生，因此面對繁重的政務依舊能做到游刃有余。
花廳之內，歐陽晦斜靠在長榻上，一名面容姣好的年輕丫鬟跪在一旁，手里拿著美人錘幫他輕敲雙腿。
下首一名年約四旬的官員半邊屁股坐在花梨木官帽椅上，恭敬地說道：“老師，前幾日學生讓人送來的茶葉您可還滿意？”
此人名叫羅珣，現為通政司右通政，十七年前金榜題名之時，歐陽晦便是他的座師。
歐陽晦雙眼微閉正在養神，聞言悠悠道：“尚可。”
羅珣道：“那茶葉是學生老家的特產，既然老師覺得勉強能入口，學生讓家里人再多備一些，以便孝敬老師。”
歐陽晦緩緩張開那雙蒼老的眼睛，望著羅珣說道：“玉聲你有心了。”
羅珣面上浮現喜色，連忙道：“這都是學生應該做的。”
茶葉當然是好茶，但是能讓歐陽晦滿意的并非茶葉，而是壓在下面的銀票。
在如今的官場上，科舉師生固然是非常穩定親近的關系，卻不代表跟著一位大人物就能高枕無憂，因為每位科舉座師都會有很多門人，他不可能平等公正地照顧和提攜所有人。
除了能力和品格的高低，門人與座師的親疏將決定他能在官場上走多遠。
羅珣深諳此道，這些年將家中盤剝百姓得來的銀錢拿出不少送進這座宅邸，以此換來歐陽晦對他的賞識和器重，并且憑借一路走來矢志不移的追隨，成為歐陽晦最信任的幾人之一。
歐陽晦淡淡一笑，隨即坐起身來，擺了擺手。
身段窈窕的年輕丫鬟乖巧地行禮退下。
雖說羅珣隱藏得很好，但他眼底那抹熱切并未瞞過歐陽晦的雙眼。
老者抬手點了點他，沒好氣地說道：“你家里那十幾房小妾還喂不飽你？”
羅珣尷尬地笑了笑，不敢狡辯，老實說道：“老師息怒，學生如今已改了許多。”
“這是你的私事，老夫原本不想管，不過近來寧珩之的沉默異于往常，你最好還是小心一些。”
歐陽晦提到那位首輔的時候，眼中閃過一抹陰霾，旋即對羅珣叮囑道：“老夫把丑話說在前面，你喜歡搜羅女子就正經花點銀子買來，千萬不要做那種強擄的蠢事，否則老夫也保不住你。”
羅珣鄭重點頭道：“學生謹記，請老師放心。”
歐陽晦站起身來，羅珣趕忙上前攙扶。
二人來到相距不遠的書房，歐陽晦坐在太師椅上，示意羅珣落座，然后意味深長地問道：“肅齋公同你怎么說的？”
他口中的肅齋公便是內閣大學士孫炎的雅號。
當今內閣之中，寧珩之擁有絕對的話語權，僅有歐陽晦在某些事情上能夠和他掰掰手腕，其余三位閣臣被坊間好事者譏諷為泥塑閣老。
這三人當然不愿意淪為應聲蟲，然而他們連歐陽晦都擠不走，更遑論深得天子信賴的寧珩之。
蹉跎數年之后，他們不得不對現實低頭，從而做出不同的選擇，孫炎逐漸和歐陽晦走到一條船上，另外兩人則選擇靠向寧珩之這棵參天大樹。
談及正事，羅珣不敢輕忽大意，正色道：“孫閣老讓學生轉告老師，他一定會盡心盡力主持今科春闈，不負陛下的期許，亦不負老師的信重。”
歐陽晦微微頷首。
春闈三年一屆，朝中各方勢力都會緊緊盯著這杯羹。
以歐陽晦如今的地位和年紀，插手春闈并非是為了發掘門人，因為正常而言，一名官員從入仕到成為可以參與朝廷決策的高官，一般需要三十年以上。
歐陽晦不覺得自己能活到鮐背之年。
但他又不能忽視這場春闈，他的門人和黨羽們需要借助掄才大典擴充勢力和人脈，所以他肯定得做一些安排。
“肅齋公那邊應該不用擔心，他辦事歷來穩重老成，不會輕易陰溝里翻船。”
歐陽晦語調平緩，忽地話鋒一轉道：“你覺得寧珩之這次會怎么做？”
羅珣稍稍思忖，沉吟道：“工部貪瀆案之后，薛明綸被迫辭官歸鄉，寧首輔斷了一根臂膀。雖說他反將一軍，舉薦沈瞻星接任工部尚書，阻斷這位清流領袖的入閣之路，但寧黨遭受極大損失是不爭的事實。在學生看來，此事最大的影響莫過于陛下的態度。”
“說下去。”
“學生認為，陛下是借沈瞻星之手告誡寧首輔，寧黨近幾年愈發越界了。其實在陛下決定讓沈瞻星主持查案的時候，學生便覺得寧黨會有一劫，因為陛下壓了沈瞻星十幾年，始終不曾放權于他，這次讓他查工部，顯而易見是要對寧黨動手。”
說到這兒，羅珣微微皺眉道：“學生不太明白，以寧首輔的心機城府，怎會看不明這一點？”
“看明又如何？”
歐陽晦哂笑道：“船大難掉頭。即便寧珩之有意退一步，薛明綸就愿意灰溜溜地回河東老家？”
羅珣登時了然。
他點頭道：“這倒也是，薛明綸好不容易爬到工部尚書的位置，這些年不知撈了多少好處，哪里舍得放手？若是由此來看，學生覺得寧首輔此番不會親自出手，但寧黨中人肯定不會錯過春闈良機。”
師生二人對視一眼，不約而同想到今科春闈的副總裁，新任禮部左侍郎岳仲明。
此人乃二甲進士出身，比薛明綸和衛錚晚一科。
當年寧珩之任吏部尚書，岳仲明便是吏部驗封司郎中，其身上的寧黨烙印較為明顯。
歐陽晦輕嘆道：“天心難測啊。薛明綸丟了工部尚書的位置，他的親信心腹也被打掃得七七八八，老夫本以為陛下會因此冷落寧珩之，卻不料這位首輔大人還是穩如泰山。陛下接受他的提議，讓沈望去工部處理爛攤子，又讓岳仲明填補沈望留下的空缺。如此一來，寧珩之將損失降到最低，反倒讓老夫無所適從。”
羅珣眼珠轉了轉，小心翼翼地說道：“老師，或許岳仲明便是我們突破的方向。”
歐陽晦心中微動。
他明白羅珣此言何意，岳仲明身為禮部左侍郎兼春闈副總裁，若說他會保持絕對的公正，這必然是個笑話。
“此事……”
歐陽晦略顯遲疑，他倒不是畏懼寧珩之的手段，而是科舉作為國朝掄才大典，歷來為天子所重視。
朝中各派對此頗有默契，或許他們都會想方設法往科舉考場插一手，但不會胡亂鬧起來，因為一旦揭開這個蓋子，最后倒霉的肯定是所有人。
羅珣明白座師心中的顧慮，他斟酌道：“老師方才說過，船大難掉頭，寧首輔未必能掌控所有人。就拿這位岳侍郎來說，學生覺得他頗有野心，他肯定也想成為第二個沈瞻星。”
“你是想說，就算寧珩之這次想低調行事，岳仲明也會自作主張？”
“都說新官上任三把火，岳侍郎絕非甘于寂寞之人，學生認為他不會錯過這個培植親信的機會。”
歐陽晦面露贊許之色，望著羅珣說道：“你這兩年長進不少。”
“謝老師夸贊。”
羅珣受寵若驚，又道：“只是學生不知該從何處入手，還請老師點撥。”
“這不難。”
歐陽晦先前只是沒有下定決心，這種事于他而言并無難度，平靜地說道：“如你所言，岳仲明乃野心勃勃之輩，只要肅齋公收斂鋒芒，讓岳仲明生出他能和主考官并駕齊驅的錯覺，他便會心生貪念，然后把這場春闈當做一展抱負之地。”
羅珣雙眼驟然一亮，嘆服道：“老師英明。孫閣老被人謠傳成泥塑閣老，他不敢得罪岳仲明似乎在情理之中，這樣岳仲明就會變得更加自負，只是……學生還有一事憂慮，如果岳仲明真的逾越雷池，屆時我們需要出手嗎？”
歐陽晦理解他的擔憂，即便岳仲明中了圈套，這件事也未必能傷到寧珩之，因為那位首輔大人過往的手段證明一個道理，只要他將此事弄成次輔一派挑起的黨爭，天子多半會心生猶疑。
而如果歐陽晦不出手的話，前期的鋪墊便等于白白送了寧黨一個天大的好處。
“我們當然不能出手。”
歐陽晦端起茶盞，悠然地品著香茗，好半晌才道：“你怎能忘了那位嫉惡如仇的薛侍讀？”
“薛淮？”
羅珣微微一怔，隨即反應過來，贊道：“老師這招借刀殺人之計，端的精妙！”
“薛淮這個小狐貍沒那么簡單。”
歐陽晦回想之前幾次冷眼旁觀薛淮的表現，不禁若有所思地笑了笑，暗含期待道：“不過這次我們將寧黨的把柄送到他手上，老夫不相信他不動心。”
“身為沈望的親傳弟子，清流中人的后起之秀，他可沒有資格和光同塵。”
“陛下往后肯定會重用薛淮，既然如此，我們不妨幫陛下磨一磨這把刀。”