“謝兄久經磨礪，心志始終不墜，將來必有所成。”
薛淮對于這種惠而不費的好話同樣不吝嗇，反正夸人幾句也不會掉塊肉。
他端起茶盞潤了潤嗓子，又道：“既然謝兄如此坦誠，那我也就不兜圈子了。雖說我如今薄有微名，但是絕對無法和那些大儒相比，謝兄不去向那些人投卷，來尋我這樣一個初出茅廬的小輩，委實難以理解。”
謝景昀對此早有準備，他不慌不忙地說道：“侍讀容稟，學生今日冒昧登門，原因有三。”
“愿聞其詳。”
“其一，學生此番倉促入京，確實囊中羞澀，在京這三個多月來還要時常替人寫信賺些貼補。京中遍地高門大族，學生不過是個默默無聞的普通舉子，光是入門那一關就越不過去。其實學生此前也有嘗試，然而因為拿不出銀子，那些門子無一不是敷衍了事，說是幫學生入內通傳，實則轉身就回去閑坐飲茶。”
謝景昀臉上浮現些許難堪，喟然道：“至此，學生方知京都居大不易，空有才學又如何，終究比不上碎銀幾兩。”
薛淮知道謝景昀所言的情況真實存在，人性的貪婪難以避免，像他家的門子阿九未必不想那么做，只是不敢觸犯當年薛明章定下的家規罷了。
謝景昀又道：“其二，學生對薛文肅公的敬仰發自肺腑，尤其感念當年薛公對謝家的恩情，學生對薛府天然親近，因此只要侍讀首肯，學生愿附侍讀門下。”
“謝兄切莫如此。”
薛淮搖頭道：“你應該比我年長七八歲，怎能折節下附？”
“學無先后，達者為師。”
謝景昀神態誠懇，但是也沒有死纏爛打，他顯然很懂人心深淺，繼而道：“至于這第三點，其實也是學生心中最大的愿景，只是……”
薛淮見狀便溫言道：“今日你我私下閑談，不入第三人耳中，謝兄但說無妨。”
謝景昀仿佛受到極大的鼓勵，略顯熱切地說道：“那學生就斗膽直言。學生雖未入官場，卻也知道當今朝堂之上魚龍混雜，而且寧黨日益勢大，實乃國朝最大的隱患。”
薛淮的神情略顯凝重，心里卻道果然如此。
他早有預料謝景昀會說出驚世駭俗之言，從此人出現在面前開始，他便在觀察和審視對方的底色。
一如他的預料，謝景昀先是用自身坎坷的經歷引起他的同情，然后通過薛明章在揚州任上的政績拉近彼此的距離，最后再用慷慨激昂嫉惡如仇的姿態吸引他的共鳴。
不得不說，這位揚州舉子對薛家和薛淮十分了解，尤其是他說的第三點，倘若今日坐在廳內的是當初的薛淮，極有可能將他引為知己。
當下薛淮沉吟道：“謝兄，隱患之說……是否言重了？”
謝景昀心中訝異，薛淮的反應與他的推測不太相同。
他按下雜亂的思緒，鎮定道：“侍讀不必懷疑，學生今日絕無半句虛言，盡皆真心所想。首輔大人確為朝堂柱石，然則他麾下的官員們只知爭權奪勢，根本不將黎民百姓的生死放在心上，這亦是不爭的事實。就拿學生的見聞來說，幾任揚州知府都是寧黨中人，兩個月前的工部窩案更能佐證學生之言。”
薛淮再度端起茶盞，不緊不慢地品著香茗。
謝景昀略感頭疼，都說這位年輕的薛翰林性急如火，為何在他面前竟然這般沉得住氣？
他并不氣餒，繼續說道：“學生深知侍讀唯愿澄清玉宇，只是缺少助力。學生不才，倘若今科春闈能夠金榜題名，將來愿與侍讀并肩前行。”
話說到這個份上，薛淮總得給點反應，于是他伸手拿起案上的文卷。
謝景昀見狀心中一松，覺得薛淮已經被他說動，趁熱打鐵道：“半月前學生偶然聽到侍讀所作的詠梅詞，頓感非有冰壑玉壺之心難作此詞，那幾日學生……幾近徹夜難免。”
這番話若換個人說，免不了諂媚之嫌，可謝景昀眼底灼燙的赤誠，竟似能將薛淮手中的文卷燃出火星。
薛淮不語，展開卷冊，只見謝景昀的筆跡如瘦竹疏立，頭一篇赫然便是一首詩，分明是唱和他的詠梅詞。
“驛路霜枝帶血開，玉壺擊碎作塵埃。春風若解寒香烈，莫遣孤芳入鏡臺。”
薛淮念出這首詩，隨即指尖一頓，輕聲道：“謝兄此作，悲壯太盛。”
“學生慚愧。”
謝景昀喉結滾動，愧然道：“作此詩時，學生一邊想著侍讀的詠梅詞，一邊回想在揚州府的艱難，只覺自身的經歷與侍讀之詞無比契合，頓生無盡感觸，因而下筆難掩悲壯之意。”
后頭的話不必再說，他方才便已講過中舉之前的經歷——謝家人最艱難的時候在野外賃草棚而居，謝父替喪子老翁抄經換粥，隆冬時節謝景昀代人謄卷凍傷了手。
這般境遇下寫出的詩文，當然字字都淬著寒鐵腥氣。
薛淮又往后翻了幾頁，謝景昀的文章一如他方才斬釘截鐵的表態，處處透著文人經世濟民扶危解困的豪氣與骨氣。
只是……
他緩緩放下文卷，略顯突兀地問道：“謝兄對今科春闈有幾分把握？”
謝景昀心中一凜，只覺已經到了緊要之處，遂滿懷憂慮道：“學生這些年不曾有片刻懈怠，四書五經早已通讀，若是公平比試，學生自問不會落出二甲之外，就怕貢院之內難見公平。”
言外之意，科舉場上充斥著太多的意外和齷齪，否則投卷之風怎會如此盛行？
更不必說還有很多人擁有隱秘的門路。
薛淮這一刻想到姜璃給他的五人名單，心里登時一哂，看向謝景昀說道：“莫非謝兄聽到了一些風聲？”
謝景昀稍稍遲疑，隨即下定決心道：“不瞞侍讀，學生確實有所耳聞，今歲春闈有人已經疏通關系，就算文章平平也能高中。”
“所以謝兄就以投卷之名，欲從我這里尋得一條捷徑？”
薛淮驟然犀利的提問讓謝景昀略微變色，他勉強維持平靜，不解地問道：“侍讀此言何意？”
今日相見，薛淮給謝景昀的觀感與傳聞不太相符，他鋒芒盡斂十分平和，沒有表現出一絲侵略性，從始至終仿佛都被謝景昀掌握著話題的主動權，這不免讓謝景昀稍稍放松警惕。
薛淮凝望著他的雙眼，又問道：“謝兄何時得知我是春闈同考官？”
這一下謝景昀終于不復之前的泰然自若。
薛淮見狀便有了把握。
春闈的主考官和副總裁已經昭告天下，但是其他內簾官和外簾官還處于保密狀態，只有極少數人如太子和沈望才知道內情，這是為了防止這些普通中下層官員擋不住誘惑，從而被人拉入舞弊的泥潭之中。
至于主考官和副總裁，如果連內閣大學士和禮部侍郎都不堪一用，屆時誰都無法承受來自天子的怒火。
謝景昀訥訥道：“原來侍讀竟是今科的同考官，學生委實沒有想到。”
薛淮忽地輕聲一笑。
“謝舉子，我相信你說的很多話都是真話，但是我很難相信你的初衷發自真心。”
在謝景昀貌若不解的注視中，薛淮直白地說道：“按照我的猜測，你今日登門是想辦成兩件事，第一是讓我為你揚名，畢竟我因為一首詠梅詞成為京中最近的焦點人物，我出面贊賞你的詩文，效果會比那些大儒更好，當然只是限定在這段時日之內，過了這個村就不會有這樣的效果。”
“第二，你是去年江蘇鄉試第二十七名，從往年的春闈結果來看，這個位次有希望會試高中，但并非絕對能過，所以你希望能增加一些保障。雖不知你從何處得知我的身份，但我可以確定你初衷不純。”
說完之后，他平靜地看著謝景昀。
平心而論，此人有學識也有心機，將來未嘗不能成為官場新貴，然而薛淮不可能順著對方的心意來。
倒不是他嫉妒一個科舉考場的后來者，而是對方擺明要踩著他往上爬，而且他一個清貧舉子居然能知曉薛淮的同考官身份，這里面可能還藏著不可知的危險。
謝景昀的雙手可見青筋暴起，他皺眉道：“侍讀即便不愿提攜學生，大可直言相告，何必如此折辱學生？”
“我知道你心中不忿。”
薛淮神情淡然，然和平緩的語調卻帶著凌厲的銳意：“謝舉子方才言之切切，令人感同身受，尤其說到先父當年在揚州的往事，直令我唏噓不已。但是我有一事不明，不知你能否為我解惑？”
謝景昀沉聲道：“侍讀請說。”
薛淮緩緩起身，望著此人說道：“你說敬仰先父，又說與薛府天然親近，而且你去年鄉試中舉后便來到京城，換而言之，你在京城已經待了三四個月——”
謝景昀面色一變。
薛淮微微搖頭道：“足足三四個月，謝舉子為何不肯登薛家門？想來是因為你聽說過我的境遇，知道我在朝中處境艱難，唯恐惹上麻煩，所以不愿登門。而如今我處境好轉，因為查案有功得陛下賞識，再加上寫了一首名動京城的詠梅詞，又被任命為春闈同考官，所以謝舉子才記起了你口中無比敬仰的薛文肅公。”
謝景昀啞口無言，滿面頹色。
“罷了，我知你的今日來之不易，雖說你心思不純，畢竟沒有犯下大錯，我不為難你。”
薛淮面色冷峻，道：“你走吧。”
謝景昀幾近無地自容，匆匆一禮便要離去。
薛淮將文卷遞給他，稍稍遲疑之后，還是出言提醒道：“謝舉子，你是個聰明人，望你莫要自誤。”
“多謝侍讀教諭。”
謝景昀滿面愧色，不敢多留。
來到薛府之外，謝景昀忽地駐足，扭頭看了一眼門樓上的匾額，臉色已經恢復一片漠然。
他知道自己小瞧了薛淮，以前在揚州地界無往不利操弄人心的手段被對方一眼看穿。
深吸一口氣之后，謝景昀又成為那個沉默前行的寒門士子。
他回想著方才的所有細節，心里自然有些后悔，不應該表現得太過熱切，反倒被薛淮抓住破綻。
但他并無自怨自艾之心，相反眼神逐漸堅定。
“薛景澈，今日你將我拒之門外，希望你將來不會后悔。”