“少爺！”
阿九看見馬車，遂立刻丟下謝景昀，快步走到馬車旁邊，將這個書生的來歷和目的復述一遍。
薛淮聽完之后，走下馬車抬眼望向對方，眼中略有不解。
所謂投卷，乃指年輕舉子自撰的詩文整理成卷冊，投獻給文壇大儒或朝中重臣，以求其品評推薦。
在大燕立國初期，官方明令禁止當屆舉子在大考前投卷，以防舞弊行為出現，但是隨著時間的推移，這種禁令逐漸松弛，到如今已成為一種半公開化的行為。
一般而言，投卷有幾種約定俗成的方式，比如舉子參加雅集，在詩會和文宴等場合故意“偶遇”大儒，亦或是通過親友故舊間接轉投等等。
他們選擇投卷的對象一般是內閣重臣、翰林學士或者文壇領袖，即能夠影響到科舉考官的關鍵人物，所謂“欲借名公品題以動主考耳目”是也。
對于當科舉子而言，投卷之舉利益和風險并存，比如四十多年前曾有江西吉安府舉子程文投卷于內閣大學士李墨，獲評“理明辭達”，春闈放榜之后，程文果入二甲之列。
但是如果投卷的詩文平庸粗鄙，被重臣大儒加以批駁，那么舉子必然會貽笑大方聲譽受損。
總而言之，如今投卷已成為科舉場上心照不宣的灰色地帶，舉子們通過這種方式提前揚名，亦可緩解心中焦慮，得到一定的慰藉。
對于那些朝廷重臣和文壇大儒而言，接收投卷同樣是有利之舉，這可以擴大他們自身的影響力，同時又能培植門生，畢竟收下投卷再加以贊譽，舉子自然會感恩戴德，這種關系并不弱于科舉場上的師生之情。
薛淮此刻的不解也很好理解，他雖然有了一點名氣，但實在是太年輕，無論如何都達不到可以接收投卷的層次，這個來自揚州府的舉人怎會找到他這里來？
謝景昀顯然也知道自己的到來很是突兀，因而上前行禮道：“學生揚州府舉人謝景昀，拜見薛侍讀。”
“孝廉公不必多禮。”
薛淮端詳此人面貌，大約二十七八歲，從他的外表可知家境貧寒，但是長相周正氣質沉凝，絕非輕狂無知之人。
這愈發加深薛淮心中的疑惑，窮秀才很常見但窮舉人很罕見，這謝景昀既然已經通過鄉試成為舉人，在揚州當地便有了一定的社會地位，而且不會太缺銀子，怎會弄成眼下這般清貧模樣？
他腦海中浮現人設二字，對方莫非是有意塑造成寒士風姿？
隨即他又覺得這不合常理，稍有見識的人都知道舉人的含金量，只會嘲笑謝景昀故作姿態，斷然不會心生敬意。
一念及此，薛淮緩緩道：“謝兄今日來此有何見教？”
投卷之說委實不合常理，他只當這是謝景昀的托詞。
謝景昀看向面前年方弱冠的翰林院侍讀，心底深處涌現一抹不為人知的艷羨，繼而誠懇地說道：“學生今日冒昧登門投卷，還祈侍讀不吝指點。”
“承蒙謝兄高看，然而本官才疏學淺，恐不能坦然受之。”
薛淮說得委婉，實則心里愈發納悶。
如今的他就算把謝景昀的程文吹捧上天，對謝景昀也很難起到正面效果，而且此事落入旁人耳中，多半會嘲笑這兩個年輕人荒唐可笑，不知天高地厚。
“學生自知唐突。”
謝景昀拱手一禮，聲音穩如堅石：“學生少年時經常聽聞薛文肅公之清名，無比仰慕和敬佩薛公的清正與才學，只恨無緣聆聽教諭。侍讀雖年輕，卻已是翰林新貴，且才情橫溢世人皆知，一首詠梅詞令京城紙貴，頗有薛公之風姿，故而學生只求得侍讀指點一二。”
薛淮望著面前這個十分固執的舉人，目光掠過他那洗得泛白的青衫下擺和袖口磨起的毛邊。
前世錘煉出的敏銳讓他捕捉到一絲異樣——謝景昀的窮困太過真切，絕非刻意為之的寒士風骨。
“謝兄既執意投卷，”薛淮終是開口，清朗的聲音不見波瀾，“阿九，門廳待客。”
阿九自不敢多言，連忙躬身引路，謝景昀怔了一瞬，眼中驟然迸出亮光，懇切道：“多謝侍讀。”
稍后，門廳之內。
當謝景昀從褡褳中取出文卷遞過來，薛淮登時目光微凝，這份文卷并非用士子慣用的錦緞裝幀，而是一刀裁得齊整的毛邊紙，粗麻繩訂得密密匝匝，紙頁已摩挲出溫潤的舊色。
兩世為人，薛淮見過太多虛飾偽裝之輩，此刻他不得不承認，這謝景昀即便真是裝出一身寒士風骨，光從他幾乎無可挑剔的細節來看，他也必然是心思縝密之人。
他接過文卷卻沒有急著翻閱，抬手放在案上，淡然道：“謝兄是揚州哪里人？”
“學生是揚州儀真縣人氏。”
謝景昀正襟危坐，略帶緬懷地說道：“太和七年夏天，長江洪水泛濫，儀真縣受災嚴重。學生清晰記得，當年七月底的一天，沿江堤壩決口，洪水侵襲鄉野，學生一家被困其中，萬幸薛文肅公帶著官差前來解救。”
他頓了一頓，看向薛淮說道：“不瞞侍讀，學生便是從那時起，立志效仿如薛公那般，將一身血肉都獻與大燕蒼生。”
薛淮心中略感不適。
他又發現此人一個特點，那就是各種肉麻字眼信手拈來，偏偏他還是滿面真誠，語調極其懇切，讓人不由得相信這就是他的一片真心。
這讓薛淮想起前世仕途上最大的對手，其人臉厚心黑手段高明，在正事上更是雷厲風行不擇手段，曾經一度壓過薛淮一頭。
但是聰明反被聰明誤，此人在一次非常關鍵的調動中錯判形勢，走了一招暗箱操作的臭棋，從而讓薛淮找到致命的破綻。
即便如此，薛淮仍舊承認對方的能力不俗，尤其是那種可以迷惑很多人的氣質，與面前的謝景昀有幾分相似。
薛淮收斂心神，徐徐道：“我也記得當年事，先父那次出門確實很兇險，差點就葬身于洪水之中。”
“如薛文肅公這般一心為民的清官，實乃我輩讀書人的表率。”
謝景昀滿心感觸，輕嘆道：“只可惜……后來者難及薛公萬一，他們將一個繁華富庶的揚州府弄得烏煙瘴氣。”
薛淮正色道：“謝兄不妨細說。”
謝景昀絲毫不怯場，隨即娓娓道來。
揚州地處長江和運河樞紐之地，又有天下聞名的鹽業，光是漕運和鹽政就能產生極多的賦稅，再加上連接南北的商貿往來，這里自古就是富庶之地。
當地父母官其實只要不是太蠢，來這里主政數年便可取得不錯的政績，只是財帛動人心，極少有人能無視那里的花花世界。
薛明章之后的幾任揚州知府幾無善終，雖說他們都受到朝廷的嚴懲，然而官商勾結最終受苦的是黎民百姓。
謝景昀一家便是千千萬萬個受害者之一。
十二年前長江發大水，謝家的房子被洪水沖垮，田地變成污泥，眼看就要變成流民，萬幸薛明章帶著揚州府的所有官吏，為他們這些災民尋得容身之處。
但是那場洪水讓謝家元氣大傷，至今都沒有恢復過來，一家人只能勒緊褲腰帶，不惜一切代價供養謝景昀讀書。
因為謝景昀從小就展現讀書的才情天分，只要他能中舉就可逆轉局勢，謝家人知道這是他們唯一能夠翻身的法子。
“去年秋天鄉試，學生僥幸取得第二十七名，家人欣喜若狂，覺得十余年的苦日子總算有了轉機。”
說到這兒，謝景昀面上浮現一抹赧色，簡略道：“只是春闈在即，揚州距京城路途遙遠，學生唯恐在路上耽擱，因此等不及安排妥當家中諸事，便借了一些盤纏匆忙上京。”
這算是解釋他的現狀——正常而言，舉人擁有接納旁人投獻的權利，而且在當地已經具有一定的社會地位，所以極少能看到舉人窮困潦倒的狀況，除非是王朝末期天下大亂之時。
謝景昀如果不急著赴京趕考，等三年后再來參加春闈，那他當然可以先改變謝家的現狀，而非像現在這樣捉襟見肘，渾身上下沒有幾件值錢的物件。
對此，薛淮不置可否，他相信謝景昀所言非虛，但是活人總不能被尿憋死，謝景昀其實有很多法子解決這個問題。
最簡單的一條路，他去找那些在京城的揚州同鄉，以新科舉子的身份問他們借一些銀子，有的是人愿意結交一個前程遠大的舉人。
或許謝景昀真的清高孤傲，不屑于彎腰折交那些滿身銅臭之人，這種情況倒也存在。
問題在于，若是如此的話，他今日又怎會上門投卷呢？
片刻之間，薛淮已經對面前的年輕舉人有了一個大概的判斷，他語調溫和地說道：“謝兄這一路走來確實不容易。”
謝景昀亦感慨道：“來路艱難，確非常人能夠承受，不過先賢曾言，故天將降大任于斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨，學生受此磨礪并非一無所獲。”
“如今回頭再看，這些坎坷亦是極其珍貴的財富。”