薛淮想起一個月前在東宮的見聞。
太子雖然隱晦地表露過招攬之意，但翰林院已于臘月二十封印，此后薛淮沒有再見過太子。
換而言之，他們此前攏共只單獨見過兩次。
在薛淮并未明確表態的前提下，想來太子不會做這種自以為是的糊涂事吧？
他抬眼望向姜璃，不由得心中一動，微微皺眉道：“莫非太子殿下找你了？”
“聰明。”
姜璃的表情還算平靜，她不疾不徐地說道：“初八那日我去東宮看望太子，他在我面前將你好生夸贊一番。拋開我們私下的約定不論，我的侍衛在九曲河邊救了你、我去太湖樓幫你解圍、以及我讓戶部給廣泰錢莊放行，這三件事肯定瞞不了陛下和太子。”
薛淮不由得陷入沉默。
姜璃繼續說道：“你升任侍讀不久，只去過東宮兩三次，太子肯定不好意思直接找你辦事，畢竟他還未施恩于你。但他知道你我關系不淺，最重要是我對你有恩，所以他讓我出手相助。”
薛淮冷靜地說道：“殿下可否說說太子究竟想要什么？”
姜璃道：“他給了我一份名單，讓我以自己的名義委托你，在春闈閱卷的時候將名單上的人舉薦給主考官。這幾名舉子在答卷時會在特殊的位置用特殊的字眼，屆時你一眼就能認出來。”
這就是科舉舞弊難以杜絕的根源之一。
薛淮稍稍一想就明白，比如某考生會在文章首段第二、四句分別嵌入兩個約定好的字，然后將這個信息提前告知閱卷官，等閱卷的時候考官就能分辨出哪張答卷是那個考生的。
這種作弊手段幾乎無法防范而且極其隱蔽，除非作案者主動暴露自己，像糊名和鎖院之類的措施起不到任何作用。
思忖片刻之后，薛淮略顯遲疑道：“殿下為何不拒絕太子？”
“如何拒絕？”
姜璃自嘲笑了笑，喟然道：“太子對我一直很好，從小到大都關照我，這是日積月累的情義，容不得我開口拒絕。更何況他畢竟是太子，大燕未來的皇帝，我要是現在得罪了他，將來何以為繼？”
其實以前姜璃有過類似的袒露心跡。
她是齊王留在世上的唯一血脈，并非真正意義上的公主，她之所以能有今日尊貴的地位，主要是靠天子的偏愛。
但天子終究會老去，未來的大燕將由新君做主。
至少從目前的局勢來看，太子最有希望成為那個人。
姜璃如果想一直維系自身的地位，她就必須懂得人情往來。
薛淮明白這里面的彎彎繞，他輕嘆道：“都是身不由己。”
姜璃點頭道：“是啊，沒人能隨心所欲，就連陛下都做不到這一點，更遑論我這樣沒有力量空有公主名頭的孤女？”
薛淮自然不信這句話。
以前的很多事情都表明姜璃非同一般，但眼下沒有必要爭論此事。
薛淮想了想問道：“殿下覺得我應該怎么做？”
“我建議你接受。”
姜璃認真地說道：“我知道你十分憎惡這種營私舞弊之舉，但科舉從來都做不到清如許，就算太子不插手，其他人也會想方設法分一杯羹。而且這和工部窩案不同，在春闈里謀求幾個名額，早已是朝堂諸公心照不宣的事情，就連陛下對此都未必不知情。只要不鬧出太大的亂子，比如考題提前泄露形成大規模的動蕩，陛下亦不會苛求絕對的干凈。”
薛淮明白她的意思，這件事顯然是官場的潛規則。
會試三年一屆，每屆取士三百人，平均一年一百人。
這其中只有一甲三人和二甲大約七十人是進士出身，他們要么入翰林院要么成為京官，仕途順利之人未來若是不能入閣，也有希望成為六部尚書或者地方督撫。
人數最多的三甲同進士即便通過朝考，大多也只能外放，極少有人能升到正三品以上。
簡而言之，每三年爭七十多個名額，朝中各方勢力誰會放棄這個機會？
太子固然貴為儲君，但他的位置并不穩固，同樣需要培養足夠多的心腹股肱。
薛淮沉吟道：“就算我愿意幫太子做這件事，可我終究只是同考官，只有舉薦權沒有決定權，萬一孫閣老和岳侍郎沒有取中我舉薦的卷子，豈不是一切都白費了？”
“我先前同你說過，既然我們要合作很久，那么最重要的是互相坦誠，所以你不用這么委婉地套我的話。”
姜璃白了薛淮一眼，坦然道：“一首詠梅詞讓你名聲大噪，主考官和副總裁就算不顧忌你的座師沈尚書，也得在意士林中的風評。只要你舉薦的卷子沒有問題，他們一般不會無故黜落，否則你一時不忿，離開貢院后寫首傳世詞作指桑罵槐，再經由全京城的花魁傳唱，孫閣老往后還怎么出門見人？”
薛淮聞言不禁失笑。
姜璃知道這還不夠說服薛淮，又道：“以我對太子的了解，他不會將希望全部寄托在你身上，肯定還有另外的安排，只是沒有對我明言。薛淮，我之所以建議你照辦，并非完全出于我自己的利益得失，這件事對你也有好處。”
“我明白。”
薛淮平靜地說道：“雖說此事是經由殿下之手，但那些舉子只要高中為官，他們早晚會向太子靠攏，屆時太子自然會承我的情。”
姜璃點頭道：“便是如此，那你想好了嗎？”
薛淮不置可否地說道：“殿下，能否告訴我名單上有哪些名字？我保證不會對外泄露。”
“我自然相信你。”
姜璃不假思索地報出五個名字，又簡略地介紹這五人的身份履歷。
薛淮意味難明地說道：“山西布政使的侄兒、湖廣按察使的長孫、太仆寺卿的族人、詹事府少詹事的妻族晚輩，真是群英薈萃，無一不是大有來頭，唯一一個沒有明面官場關系的周霽山，還是近幾年北方文壇頗有名氣的才子。”
姜璃沒有催促，她知道以薛淮的秉性很難接受這種事的存在，更遑論要他破壞自身的原則。
片刻過后，薛淮忽地話鋒一轉道：“殿下，你有沒有靖安司的人脈？”
既然姜璃說要互相坦誠，他自然不會客氣。
姜璃微微一怔，心中涌起不好的預感，遲疑道：“有倒是有，只是并非靖安司的高層，因為我不想引起韓僉的注意，那是一條不叫囂但特別陰狠的惡犬。你想做什么？我得提前說清楚，你可以不答應幫助太子，但是千萬別沖動胡來，這不像工部的案子，你承擔不起后果。”
“殿下誤會了。”
薛淮微笑道：“我只是想問問顧衡背后的黑手查出來了嗎？”
“沒有。”
姜璃松了口氣，徐徐道：“據我所知，這件事多半會不了了之，因為好像牽扯到了后宮。”
聽到這兒，薛淮便沒有繼續追問。
“關于春闈一事……”
他想了想說道：“殿下如何看待公平二字？”
“我知道你想說什么，但是容我直言一句，古往今來無論何地都不存在真正的公平。”
姜璃此刻的臉色頗為嚴肅，認真地說道：“就拿你自己來說，如果沒有陛下的青睞，沒有令尊的遺澤，你能成為大燕歷史上最年輕的探花嗎？短短一年時間，你從童生到三鼎甲，走完絕大多數讀書人幾十年的路，這對他們而言算公平嗎？”
薛淮默然。
這一刻他不禁想起前世的崢嶸歲月。
前世他出身于一個普通家庭，父母給予他足夠的愛和尊重，但是無法在事業上幫到他，真正讓他改變自身命運的是那場高考。
他很慶幸這是較為公平的比拼，他依靠自身的努力取得入場券，而后才能一步步實現胸中的抱負。
或許如姜璃所言，人類社會不可能存在絕對的公平，然而薛淮始終覺得，世間有些事的底線不能太低。
一念及此，他直視著姜璃的雙眼說道：“不算公平，但至少我的答卷沒有問題，我的文章和策論對得起探花這個位次。”
姜璃輕嘆道：“既然如此，你又何必糾結？我看過這五個人的文章，周霽山的才學名副其實，其余四人也不算差，都有十幾年的火候，可見他們是下過苦功夫的。”
“我沒有糾結，只是在思考一個問題。”
薛淮面色沉靜，用最樸實的言辭說道：“打個比方，我現在就在閱卷，面前有十份卷子，其中五份來自太子舉薦的人選，另外五份則屬于沒有官面人脈的清貧士子。從答卷本身來看，清貧士子答得更好，那我應該如何選擇？”
“我若遵從太子的心意，將那五位官宦之后選中，這就意味我要將另外五名清貧士子黜落。”
“于我而言，這不過是提筆一勾。然而對于那五人來說，他們背負著全家全族的希望，靠著父母和兄弟姊妹的供養拼命讀書，一路從窮苦的小地方來到繁華的京城，但僅僅因為我這個簡單的決定，他們所有的付出就會白費，整整三年的期待變成一場泡影。”
“這不只是他們的三年，也是他們的人生。”
“殿下，你覺得我應該如何做？”