夜雪新歇，院中晾著的辣椒與臘肉香氣正濃。
薛意推開堂門剎那，薛母正打出一張紅中。
母子四目相對，剎那間，薛母眼睛就紅了。
她先怔了片刻，隨即淚流滿面，薛意跪倒在地，才要磕頭，便被薛母緊緊抱住，母子哭作一團。
好一陣情緒宣泄后，薛母想起宋庭芳還在，趕忙收斂心神，洗了把臉，重新組織牌局。
一整晚上，薛意都坐在薛母身邊，看她打牌。
牌局進行到子時，方才解散。
宋庭芳像是有新手保護期，牌運極順，大殺四方。
若不是薛向見時間太晚，強行終止了牌局，看她的架勢，總是要打個通宵的。
臨及散場，宋庭芳又說一人走夜路怕黑，聽得薛向險些沒摔倒。
她聽柳知微說過，宋庭芳三年前已是筑基大圓滿，現在是何修為，不明。
薛向知道宋庭芳這條大腿多粗，樂得柳知微和她親近。
臘月尾巴的日子，總是被年味塞滿。
越逼近大年三十，年味越濃。
臘月二十九，薛家一家人在家熬年糕。
晚飯后，全家上街，挑燈籠，買紅紙，收集各種鞭炮。
三十一早，小家伙便吵醒薛向。
薛向一看窗外，銀裝素裹的院子，柳知微已經和宋庭芳裁好了紅紙，正待揮毫。
堂堂宋司尊似乎喜歡，不，簡直是貪慕上了這種氛圍。
自那晚麻將散場后，根本不需要薛向招呼，每日和柳知微早早過來，一直在牌桌上殺到散場，才又央著柳知微和她一道歸家。
薛向對這樣有實力，有勢力的客人，自然是舉雙手歡迎的。
中午，舅父宋元一家笑盈盈上門，提著果盒、醬菜，各種禮盒。
薛向在綏陽鎮廝混時，宋元在云夢城的行情便水漲船高。
如今，薛向在迦南郡也打出一片天地，宋元在云夢城的行情更是看漲。
便連新到任的云夢城令郭東升，也曾邀請過宋元飲茶。
宋元做夢也沒想過自己的人生能到達此種巔峰。
所以，他也顧不得擺舅父尊嚴，主動趕來雍安，和薛家一家吃年飯。
張氏對此，是千情萬愿。
如今，她恨不能將薛向的名字，弄個姓名貼貼在腦門上。
畢竟，靠著個便宜外甥，她在云夢城內，賺足了優越感。
至于，宋子杰和宋媛。
前者在綏陽鎮混得風生水起，后者在云夢報社找了個差事，做的也十分順手。
臨及傍晚，薛宅已是紅燈高掛，桌上滿是熱氣騰騰的菜肴，香氣交織著笑語。
飯后，麻將桌前，準時聚攏。
薛意坐在薛母邊上觀戰。
柳知微被宋庭芳拽著，就差當個暖手寶，陪她酣戰長城內外。
范友義安坐桌上，俊臉通紅，勇赴三娘教子局。
小晚，小適，宋媛圍爐嗑著瓜子，吃著茶點。
宋子杰交游廣闊得很，人在雍安，竟還有局，吃完飯就撩了。
只有薛向和宋元，貼在爐火邊聊天。
當然，主要是宋元說，薛向聽。
新鮮出爐的巡捕隊宋隊長，照例敦敦教誨外甥，傳授著自己的為官之道。
年三十一過，薛向就如上了弦的發條。
盡管很多地方的關系，他人到不了，只能托人送去禮物，比如在州里的謝海涯，比如便宜座師馮京，比如云夢的董嘉存，他還是忙得夠嗆。
連他自己都不知道，怎么會有這么多人知道自己的住處，怎么會有這么從來沒見過的人來登門拜年。
未時三刻，他才送走最后一撥客人，感覺比和雙翅鬼面猴猴王激戰一場更累。
申時一刻，薛向從魏央宅門前離開。
正一堂上，魏央明幫暗毀，兩人已經撕破臉。
但魏央是他的座師，薛向身為儒生，無論如何都要維護師道尊嚴。
他再不喜歡魏央，也得去拜年。
好在，魏央似乎也不愿見他，讓門子收了他的禮物，便打發他離開了。
初二，薛向一大家子，趕至舅父宋元家拜年。
似乎，運送薛向一家的馬車，就是發令槍。
馬車才停穩，各方齊動，宋元家的門檻，幾乎要被各路人馬踏平。
來者，有九分山的同僚，有綏陽鎮的舊交，有照夜塢補習的同學……
薛向甚至沒找到機會，跟自己的鐵桿信符尋四洲說上幾句話。
到了傍晚，孟德，周夢雨、魏文道等同年也殺到了。
在云夢鬧騰了好幾天，薛向才終于脫身。
年初七一過，冷翠峰正式開衙，但臃腫且遲緩的衙門機器，要開動起來，總有頗長的前奏。
正一堂一戰，第九堂從上到下，除了薛向外，就剩了兩個沒蹚渾水的副院尊。
自王伯當以下，有仙符的官員，皆因做假證，被追毀出身以來文字，功名盡廢。
好在，第九堂暫時也就靈產清理室活兒最多，上面雖未及時派來蘿卜占坑，但不影響第九堂的運轉。
初九這天，薛意在家再也待不住了，和薛母灑淚而別。
十一這天，宋庭芳找了過來，通報了兩件事。
一，薛向央求的麻煩事兒，她已經打過招呼了，派了專人待命。
二，她將要離開雍安，回到滄瀾城，并希望帶走柳知微，等她成功筑基，再送回。
薛向自不會耽誤柳知微前程，當然答應。
說完正事兒，宋庭芳便即告辭，臨出門時，告知薛向，柳知微去的時間可能有點長，讓他有要給的東西，趕緊著給。
薛向嘴上答應，實在不知道自己要給柳知微什么。
驀地，他想到在宋庭芳家中看到的那本和黃蓉有關的小說。
莫非，宋師伯真的偷拿了知微姐姐的書？
薛向細思，極恐。
冬雪未融，雍安城南的望樓閣中，爐火正旺。
四壁掛著白鹿皮毯，厚重的帷幔隔絕了外頭的寒風，室內只余檀香裊裊。
沈衡端坐于上首，目光半垂，指間輕敲著紫檀幾案。
寧理一身素色長衫，眉目淡淡，卻藏著不動聲色的鋒利。
他們二人年紀差不多，都是各自家族的二代中的佼佼者。
薛向大鬧正一堂后，迦南郡內的世家，臉都被打腫了。
以沈家為首的反薛向聯盟，不再組織大規模的針對薛向的行動，但這口氣卻是咽不下。
沈家派出了沈衡，寧家派出了寧理。
他們二人牽頭，在各大世家中奔走，協調，隨時準備號集力量，對薛向來上致命一擊。
寧理緩緩抬眼，燭火映出他眼底一絲疲憊，“沈兄，你有沒有想過，區區一個薛向，年紀不過弱冠，修為不過筑基邊兒都沒沾，我們各家聯合，竟沒拿下他，這不是咄咄怪事嗎？
說實話，便是結丹大能發難，我們這幾家也斷不會這么狼狽。”
沈衡端著茶盞，手指輕輕摩挲盞口，神色一如既往地平淡。
“寧兄有所不知。”
他語聲不疾不徐，“咱們與薛向的爭斗，看似轟轟烈烈，實則一開始便注定失敗。
薛向拎著體制的快刀，一刀刀捅在咱們要害處，咱們連反抗的余地都沒有。”
寧理抬眸，“照這么說，任何一個當官的都能拿捏咱們，這不是笑話么？”
“那他們也得學得來薛向。”
沈衡道，“我翻過這家伙的資料，這是個不走尋常路的家伙。
在綏陽鎮，這家伙同樣干的大刀闊斧，驚天動地。
這是個不知低調為何物的家伙。
或許，高調，才是他最好的保護色。
總之，這是有個有能力，有實力，更有智慧的對手。
你我必須打迭起十二分精神，小心應對。”
“機會已至。”
寧理點點頭，“郡生的二次試煉將開，魔障之地將再度對外開放。
上次試煉，大家都沒攜帶物資，裝備，薛向憑借文試魁首的成績，在武備堂換了強力裝備。
這次，進入試煉區，郡生可自攜裝備。
姓薛的說是江左薛家的人，其實就是個寒門素戶，他能搞到什么裝備？
這次再入其中，必讓姓薛的灰頭土臉。”
沈衡搖頭，“寧兄只怕想簡單了。”
寧理皺眉，“此話怎講？”
沈衡伸出一根指頭，“據我所知，他的根基在綏陽鎮，弄出個聯合商社如今已經頗具規模，尤其是綏陽渡的那片荒灘。
原本一片廢墟之地，倒讓他做出好大一片錦繡文章。
要置辦裝備，他縱然弄不起最好的，應當也不會太差。
再有一點，他現在大權在握，和趙歡歡那賤人媾和，在清理靈產的順序上大做文章。”
寧理倒抽一口涼氣，“這么說來，這小子還成了精了，就收拾不了了？”
沈衡詭秘一笑，寧理哂道，“沈兄，有話說話，賣哪門子關子。
咱們雖是兩條腿走路，但為的是一樁事，你可不能藏著掖著。”
沈衡笑道，“先說說你那邊吧，魔障之地試煉的具體細則，打探得如何了？”
寧理道，“此次中樞是非要一口吃成個胖子不行。
咱們都知道，魔障之地，就是文脈崩壞之所，結合穢氣，因此而誕成。
而在文脈未崩之前，魔障之地都是文氣氤氳之所，大能盤踞之地。
如今，中樞借著開放魔障之地，又不停往外爆消息，時不時宣布在某某處，發現某某大能洞府。
你說這是要干什么？”
“無非是賣貨郎的手段，要賣先夸。”
“正是這個道理。”
寧理道，“據準確消息，中樞這次是試煉與售賣一起干了。
魔障之地按文穢之氣的濃郁程度，分作淺層，中層和深層。
對郡生來說，中層和深層太危險，只對他們開放淺層。
對其他人開放中層和深層。”
沈衡頓時來了精神，“此消息當真？”
“板上釘釘。”
寧理點頭。
沈衡道，“既如此，那就大有操作空間。
只需遣一人，穿過淺層和中層的護陣，殺至淺層，擊殺掉薛向，那萬事大吉。
薛向卒于試煉界，誰也不會細究。”
寧理擺手，“想多了，千幻殿弄出的大陣，豈是說擊穿就擊穿的。
何況，郡生入內，拿的是文箓戒，捏碎了就能傳送出試煉界。
即便派出的人真僥幸擊穿護陣，進了淺層，薛向見勢不妙，捏碎文箓戒，自能脫身。”
沈衡皺眉，“如此說來，進試煉界弄他，毫無可能。”
“那也未必。”
寧理道，“郡生試煉成績優異者，會被允許進入中層歷險。
而文箓戒中刻錄的陣法，只能和淺層的護陣相呼應。
已薛向的實力，他的成績很難不優異。
同樣，以薛向的野心，他絕不會放入進入中層和深層區域的機會。
到時候，咱們的機會就來了。”
沈衡精神大震，“咱們怎么進那魔障之地？”
寧理道，“中樞制作了大量界牌，計有上萬枚，界牌對外發售。
二百靈石一枚。”
沈衡倒吸一口涼氣，“中樞吃相也太難看了，如此一番操作，便能回收近二百萬靈石。
里面便是有再玄妙的先賢洞府，也不值二百萬啊。
何況，大家進入其中，必先剪滅魔怪，中樞等于是免費役使勞力，清理魔障之地。
可謂一舉多得。”
寧理笑道，“沈兄可是要親身進入魔障之地，親自解決薛向？”
“他還不配我親自出手。”
沈衡嘴角浮起一抹冷笑，“我只怕他還沒撐到魔障之地開放，就先完蛋了。”
“嗯？”
寧理眼睛亮了。
雍安的雪才化到半尺厚，冷翠峰上，來自州牧衙門的公文已經送到。
第九堂的人事變化先一步下來了。
王伯當因“做假證、擾亂文秩”罪名，被革去堂尊之位，充軍千里，三年不得回郡。
空懸了月余的堂尊之位，由州牧欽點的秦霄接掌，此人出身崇文閣，素有冷鐵之名，脾氣比王伯當更硬。
一眾空缺的副堂尊、院尊，也像雨后春筍般一一有了安排。
新來的幾人，不乏州里派下來的嫡系，也有本郡選拔的能吏，第九堂氣象煥然一新。
與此同時，州里給薛向的獎勵也落了地。
一紙詔文，先稱贊其在靈產清理室的潑天功勞，又贊賞其發揮了無與倫比的榜樣作用。
“……特賞愿餅一塊，委任為第九堂第三院代理院長，記大功一次。”
冷翠峰外的廊道上，傳宣的吏員一字一句地念出來，回聲在山壁間回蕩。
吏員去后，薛向把玩了好一會兒愿餅，便將之放回仙符。
對這個賞賜，他還是很滿意的。
代理第三院院尊，已經是他短時間內走到的極限高位了。
畢竟，他才出任副院尊不滿兩個月，火箭般地拔擢，也得符合官場常例。
薛向很看重這份獎勵，等若是州里發出了自己的聲音：他們很看重自己。
至少，釋放了這個信號。
薛向正盤算著下一步的行動，孟德推門而入，神色帶著幾分鄭重，“有客造訪。”
薛向抬眼，“誰？”
孟德道，“云夢來的，一個老者，自稱姓董，他說報了他的姓氏，你就會見。”
薛向一驚，合上任命書，略一整理衣襟，便往會客室走去。
推門入內，便見爐火正旺，室內暖意氤氳。
一名精神矍鑠的老者端坐在主位一側，面如溫玉，眉宇間帶著經年商海搏浪的沉穩。
正是嘉禾商行的老板，如今聯合商社會首，董嘉存。
“董老親臨，有失遠迎，罪過罪過。”
薛向疾步上前，握住董嘉存大手，不讓他還禮。
“許久不見，薛小友風采更甚往昔，我心甚慰。”
董嘉存微笑，目光落在薛向身上，似乎在打量，又似乎在確認什么。
他是看著薛向成長起來的，即便薛向的每一步，他都親見。
他也萬難置信，短短兩年工夫，此人便飛鳥化鳳，飛黃騰達。
如今，薛向更在迦南郡虎嘯山河，震動一方。
董嘉存深覺自己向薛向靠攏，加入到聯合商社中來，是一步妙棋。
他更感激薛向，主動將會首之位讓與自己。
兩人敘完舊誼，轉上正題。
董嘉存端起茶盞，輕抿一口，茶香氤氳間，聲音低沉而穩，“你我之間，就不見外了，有話我就直說。
我收到確切消息，十天后，魔障之地開放。
這次魔障之地，聽說爆出來不少大能洞府，中樞……”
董嘉存掌握的情況，薛向已經提前從趙歡歡處獲得了。
“……總之，各方勢力為了那片魔地，都在大搞裝備競賽，丹藥、符箓、兵刃、陣盤，市面上，有用的、沒用的，真貨、假貨，統統都往外冒，機會難得。”
董嘉存壓低了聲音，“咱們也不能干看著不是？”
“董老的意思是？”
“你也看到了，綏陽渡如今客商云集，船來船往，幾乎是三日一小市，五日一大市。自你把那處弄得紅火后，綏陽渡已經是迦南郡商路上的一等重地。
咱們守著近水樓臺，不能干看著。”
董嘉存放下茶盞，“我已經把聯合商社拍賣會舉辦的消息發出去了。
這種行情，可遇不可求。若不趁機狠狠咬一口，將來只怕再等十年八年，也等不到這么肥的肉。”
“我能做些什么？”
薛向相信董嘉存過來，不是為了宣講他的宏偉藍圖的。
董嘉存苦笑一聲，抬手撫了撫鬢角的白發，“我們要打響這第一錘，就得有能鎮場的寶物。
可眼下收上來的，全是些普通貨色，沒有壓軸的寶貝，咱就打不響金字招牌。
我問了一圈，想找人家勾兌幾件寶物鎮場，無人答應。
一個個把重量級資源，壓得死死的。
小友如今的人脈、渠道，比我更寬得多。
你有沒有辦法，不說多珍貴的，過得去的寶物，總要多弄上幾瓶。”
“能給現錢？”
薛向含笑問道。
董嘉存長眉挑起，“現在就是缺貨不缺錢，有好貨，到處瘋搶。”
“您看著玩意兒行不行？”
薛向微微一笑，袖中一翻，掌心已多出一個精致的玉瓶，“此乃回元丹。”
他將瓶塞拔開，藥香立時如潮水般涌散開來，濃郁得仿佛能在空氣里凝成一層霧。
董嘉存鼻翼微動，整個人幾乎是猛地坐直，眼睛瞪得像見了活龍。
“回元丹？！這可是回補靈力的救命丹啊！你……你哪弄來的？”
薛向不答，反而又從袖中取出第二只玉瓶。
瓶身泛著溫潤的光澤，未啟封，便有一股清幽之氣透出，仿佛讓人心神一清。
“長春丹。”
薛向淡淡道，“性命垂危之際，能吊一吊氣，亦有滋補奇效。”
董嘉存吸了口涼氣，幾乎要伸手去搶，“這……這都哪兒來的，結丹大能也得眼熱這些寶貝啊。”
薛向見他神情，唇角更是帶了三分笑意。
他又探手一翻，第三只玉瓶落在案上。瓶蓋一開，乳白色的藥香宛如甘露傾瀉，溫潤清涼直沁心肺。
“白玉丹。”
薛向語氣隨意，像是在說一碗涼茶，“結丹大能閉關前常備之物，穩固境界，滋養丹田。”
董嘉存已經說不出話了。
這一連三件，任一件單獨拿出來，都足以引得拍賣會場滿座爭奪。
如今卻像蘿卜白菜一樣，被薛向三下五除二地擺在自己眼前。
董嘉存麻了，服了。
以前，他不是沒動過心思，想占聯合商社的大股。
如今一看，自己的境界還是低，太低。
“用得上就行，我要現錢。”
薛向含笑說道。
他拿出來的這些丹藥，是他假扮明德洞玄之主時，倪全文等一干結丹大佬送的。
薛向的存貨不少，暫時也用不完，置換一批給董嘉存，打開聯合商社拍賣行的招牌，正合其時。
何況，他也打算要搞裝備了，正缺錢。
董嘉存不來，他還想變賣一批呢。
“當然是現錢。”
董嘉存激動得不行，滿屋子亂走喪，“有了這些，甭說廣豐拍賣行，飛羽拍賣行也得眼紅！”
薛向端起茶盞，慢慢吹去浮沫，似漫不經心般問，“廣豐拍賣行就一點動靜也沒有？他們可是迦南最大的拍賣行。”
董嘉存哼了一聲，眼角閃過一絲不易察覺的酸意，“怎會沒有，廣豐正上躥下跳的厲害，還想擴張到綏陽渡去，被老夫聯手掌印寺的那幾位給擋了回去。”
董嘉存放下茶杯，語氣里帶著幾分不忿，“廣豐拍賣行背后，是幾家世家大族聯手撐腰。
底蘊深厚得很，聯合商社要成氣候，廣豐是必須要邁過去的坎。”
會議室內，爐火漸旺，銅壺的水咕嘟作響。
薛向捻著茶盞，話音不急不緩：“魔障之地將開，我也要得弄幾樣趁手的裝備，看樣子得往廣豐商行走上一遭。”
“這怎么能行？”
董嘉存蹭地起身，“這不是資敵么？你要什么，列個單子，我幫你搞。”
薛向擺手，“我就過去湊湊熱鬧，要什么還不一定呢。”
“那也不成，咱混跡商海這些年，不能讓人看了笑話去。”
董嘉存從袖中慢吞吞摸出一物，推到薛向面前。
一張請帖，紙質細膩，邊角覆著金箔，淡淡的靈光自紋路中流轉。上頭龍飛鳳舞地寫著四字：飛羽商行。
薛向心中一動，指尖在帖面上輕輕一摩，似有寒光溢出。
飛羽商行名列滄瀾州前三，貨源涵蓋數州，不乏堪稱傳世的珍品。
其拍賣會向來走會員制，沒請帖，便是金山銀山，也休想踏進一步。
能往飛魚商行走上一遭，此次行動的勝算又大了不少。
牡丹居內，暖香沉沉。
趙歡歡倚在雕花檀木榻上，衣衫寬松，玉色輕紗半覆酥肩，薄得幾乎能看清肌理的細膩光澤。
她微微側身，彎腰翻著一卷冊頁，腰肢的曲線在燈影下宛如春水般柔韌，胸前飽滿的弧度撐起薄紗，幾乎要將紐結擠開。
薛向跨入門檻，視線與她交匯的剎那，仿佛一股熱浪撲面而來，連空中雪花的寒意都被逼退。
趙歡歡慢慢放下冊卷，十指如蔥，在檀木幾案上輕輕一敲，胸前的風光隨之輕顫，仿佛有意在挑動他的心神。
“薛副院。”
她嬌聲喚他，尾音拖得極長，宛如春日細雨般纏綿，“終于想起人家呢？您真好沒良心，難為人家大過年的，都為你奔忙。”
“這女人真是騷媚得不像話。”
薛向暗暗心驚，俊面帶笑，“我哪敢忘了趙宗主，家母曬的臘腸，給您弄了兩根，別嫌少。”
趙歡歡怔了怔，她還從沒收到過這種禮物。
禮物極輕，透著難言的親近。
她收了狐媚術，起身，斂容，雙手接過，放到鼻尖輕輕一嗅，眼睛竟然紅了。
“你這又是哪一出？”
“想起我母親了，她在時，腌的臘腸也是這個味道。”
“媽媽都是一個味道，溫暖的味道。”
薛向趕忙轉移話題，“錢，收得怎樣了？”
趙歡歡微微一笑，“還是你們讀書人腦子好使，這些年，我勾兌這樣的活兒多了，就沒見過你這么妥當的。
義賣，虧您想得出來，幾張字畫，賣出了天價，旁人還說不出什么來。
對了，那畫兒誰畫的，您能不能稍微認真點兒？弄點像樣子的，做舊一下也行吧。
不然，一幅畫動輒賣上百靈石，搶錢也沒這么快的。”
“舍妹畫的，她才十歲，練習畫畫已經好幾年了。”
“啊！”
趙歡歡大吃一驚，笑得花枝亂顫，波濤如怒，“一起用飯吧，新得了一壇女兒紅，酒是話媒人，飲上兩杯，咱們就不至于聊得這么干癟了。”
說著，她挺了挺山峰。
“改日吧。”
薛向真扛不住趙歡歡這狐媚術，從來都是“酒是色媒人”，趙歡歡改了一字，反倒讓空氣里的曖昧昭然若揭。
不待趙歡歡回應，薛向拔腿就走。
“錢在聯合商社的賬上，暫時別動，等風頭過了再說。”
趙歡歡笑如檐下風鈴。