風吹雪緊，夜黑天高。
薛向看到家門上方陣旗的剎那，心里咯噔一下，身化殘影，沖向家中。
在外面看，若不仔細，根本發現不了那張如風箏一般懸掛高空的陣旗。
宅院附近，也是一片安寧。
可當他躍入門內，便仿佛闖入一個陰靈惡鬼的世界。
院子內外，淡淡灰煙彌漫，如冤魂呼號，纏繞不散。
各種凄厲厲嘯，沙沙窸窣，仿佛千百只老鼠在墻角亂竄，亦像夜風掃動干葉，難辨是物，卻足以讓人脊背發寒。
“姐姐當心，是異鬼。”
薛向眸光頓寒。
此物非散鬼堆迭怨念，而是鬼修祭煉，在山林野地蠶食死尸、熔煉殘魂，所化而成。
最是詭異莫測，異鬼難以斬草除根，一旦闖入人居，輕則擾心魄，重則傷人命。
此刻，滿庭陰影如潮洶涌，柳眉立于堂前，青衫獵獵，手中所持，正是薛向那把靈蛇寶劍。
凡有異鬼逼近，皆被她持劍斬殺。
然而異鬼本就無形，以陰障而聚，僅在近身剎那才顯露形體，或如鷹喙狼爪，或如骷髏利骨，又快若疾風，或附于窗欞，或藏于梁柱，忽隱忽現。
若非柳眉所休息的息風劍，本就以迅捷見長，根本防不住這些異鬼的攻擊。
“大兄，是你回來了么？快快救命，我怕。”
正堂內，傳來小適的喊聲。
“不怕，是大兄請人來變得戲法，友義，把門打開，讓小丫頭明著看。”
薛向招呼一聲，闊步行來，異鬼皆避。
他身上散發著無形煞氣，這是在試煉界瘴谷中，獵殺數百雙翅鬼面猴而形成的。
一旦釋放，足以讓人遍體生寒，百鬼避退。
一時間，竟迫得一干異鬼不敢近前。
吱呀一聲，門打開了。
范友義頂在最前，將薛晚與小適護于身后，三人神情緊繃，氣息急促。
而薛母面色煞白，雙目含淚，正念念有詞。
就在這時，一道輕捷的聲音在風雪中響起，躲在暗處的一眾異鬼，仿佛收到命令，全涌現而出。
小適嚇得哇哇大叫，被薛向一把抱起，“這是皮影戲，大兄花了大價錢請人來演的，看著嚇人，也就只能嚇人。
你若實在害怕，就把眼睛閉上，聽就好了。”
“我，我不怕。”
小適瞪圓了眼睛，一雙手卻死死擋在眼睛前面。
數頭異鬼借著風勢，狂飆而來。
它們有的形似枯犬，有的嘴裂至耳，有的口中纏著碎舌與鬼發，更多的是渾身皮肉破爛，骨節裸露。
這些異鬼貼地疾奔如電，從四面八方襲來，沿墻如履平地，竟形成合圍之勢。
“郎君。”
柳眉緊了緊手中寶劍，臉色發白。
與人斗，雖筑基，她也無懼。
但這陰森鬼物，她從心底里害怕。
能堅持到薛向回來，已經用盡她全部的膽氣。
薛向輕輕攬著柳眉的肩膀，佇立風雪之間，衣袂翻飛，眸光沉如淵海，輕吐一字：“鎖。”
聲音不大，卻如鐵錘砸鐘，震得虛空回響。
倏地，他體內文氣猛然沸騰，翻滾如潮，自文宮中激涌而出，宛若萬千金文飛掠，凝結于半空。
下一息，文氣化作一條鎖鏈。
那鎖鏈通體瑩白，似金非金，似玉非玉，鏈節之間銘刻著儒門箴言，每一字皆閃爍微光，宛若星辰倒懸。
鎖鏈未動，風雪先止。
驀地，那鎖鏈如蛇出壺，陡然飛射，軌跡在空中劃出一道道不可思議的弧線，倏忽之間，竟繞住了三只正自撲來的異鬼。
“吱——！”
三鬼厲嘯連聲，身形劇顫，試圖逃遁，卻猛然發現四周如壁，鎖鏈每動一下，便有無形文氣化作天羅地網，將它們牢牢困在原地。
鎖鏈靈動異常，似有自主靈識，分出數股，鉆入院中陰影，百步之內，一只只藏匿于梁上、瓦間、墻角的異鬼，紛紛被勾出。
或被鎖住脖頸，或被鎖住心口，或被纏住爪骨，束縛之中，連掙扎都發不出聲響。
一時之間，院中鬼影翻滾，鎖鏈游走穿梭，宛如神龍擺尾，霎那封喉！
不過幾個呼吸，無數異鬼便被煉作陣陣青煙。
如今的薛向，早已修成字境三階，體內文氣可憑心化心。
而文氣最是克制陰物，只要被鎖鏈鎖死，薛向根本不必要刻意施法，這些鬼物便會被自動煉化。
“大兄好厲害的文氣。”
范友義一臉崇拜，參加過一次城考，他才知科舉路上的艱辛。
更知道，文氣是多難獲得。
“好了，小適，皮影戲結束了。”
小晚扒拉著小適胖乎乎的小手。
小適放開一點指縫，正要松開手，卻聽薛向道，“還沒呢？”
他目光投向院東。
花池附近，一片淡的看不見的霧氣，正裊娜地飄騰而起。
若非身具玄夜瞳，他也斷不可能發現那團霧氣。
“既然來了，就別走了。”
薛向輕聲再吐，“斬”。
霎時間，文氣激蕩。
天地一暗，一道純白劍光于他指尖爆裂而出，自虛空中倏地落下，凝成一道大儒之劍，筆直斬向鬼胎頭顱！
劍光之盛，照得滿院皓如白晝。
灰霧翻滾，如沸水中生出的氣泡，一寸寸漲大，最終凝成一具嬰兒模樣的怪物。
通體灰黑，皮膜半透明，肋骨外翻，頭大體小，四肢極長，周身纏繞著幽光與血絲，其眼窩深陷如井，目中卻跳動著紅色鬼焰。
“鬼胎！”
薛向大驚。
《異經》有載，鬼胎乃萬鬼之母，非冥冥之士，不能煉之。
換言之，鬼胎既出，那幕后必有主使之人。
“趙歡歡！”
薛向驚怒之際，劍光已然斬落！
鬼胎竟發出一聲刺耳尖嘯，猛然張開血盆大口，一只布滿青黑筋絡的鬼手自體內探出，硬生生抓住那道劍光。
轟！
便聽一聲巨響，氣劍崩碎，鬼手亦寸寸炸裂，黑血迸濺，鬼胎連退數丈，跌落在雪中，掙扎間翻滾出一條深深血痕。
它身上赫然多了一道自肩斜至小腹的傷口，血肉翻卷，森白骨刺裸露在外，煞氣滔天。
它負傷欲遁，身形驟然化作黑影，如鳥驚弦，疾向屋檐后竄去。
“竟已修至實體！更饒你不得。”
薛向話音未落，抬手一握，劍膽驟然輕鳴，倏忽暴漲，眨眼之間，劍膽化作百丈長劍。
劍鋒之上，銘文涌動，絲絲文氣燦然。
鬼胎遁速無敵，但劍膽化劍更是瞬息之間。
巨劍如穿豆腐一般，穿過院墻，正中鬼胎，宛若鐵釬穿透肉串。
“嗷！”
凄厲鬼嚎才響起，一個文氣化形的大網，便將之網住。
不消片刻，青煙泛起，鬼胎煙消。
頭頂的陣旗，也隨之掉落，整個遮掩陣法消失，昏暗的夜色也放入眾人眼簾。
薛向斂目垂眸，揉了揉小適的小腦袋，“這回，皮影戲的表演，算是結束了。”
夜如沉墨，寒星如屑。
寧家莊外山林深處，一間舊閣樓中，燈火昏昏，炭盆發出劈啪輕響，帶著未燃盡的龍涎香氣，繚繞于空。
閣中一案，兩人對坐。
一人白衣如雪，唇角似笑非笑，正是寧千軍。
一人則面皮灰白，衣袍內隱有鬼氣翻卷，正是久不露面的鬼伯。
鬼伯倚坐于竹椅之上，肩膀微顫，右手不時按著胸口，臉上血色全無。
他嘴唇一抖，往口中塞一把丹丸，嘶聲罵道：“那一劍，竟然傷我本源……他不是練氣小輩嗎，怎的如此厲害？”
寧千軍斟了一盞溫酒，推過去，道：“這混賬向來古怪，他的文氣恐怕到了字境二階，可恨，我竟還未入門。”
鬼伯冷笑，接過酒盞一飲而盡，鮮血順唇角滴下，“那鬼胎我煉了七年，今日毀在此賊手中，我真恨不能生啖了他。
公子，我就不明白了，你不是恨薛向入骨么？
為何只讓我嚇一嚇他家人。
我完全有能力，在他回來時，讓他見到他全家拴在一根根繩子上，吊在半空中，任惡鬼噬魂。”
寧千軍緩緩起身，負手踱至窗前，外面松濤如潮，天色陰沉，一抹雪光從枝葉間透進來，映在他半邊臉上，如寒霜冷刃。
“我也想如此。
但，他是官。”
寧千軍轉身，神情卻分外平靜：“鬼伯你來自邊野，不知我大夏神國國朝體制。
有那么幾則天條，是無人敢犯的。
犯，則案轉文淵閣，天下共誅之。
其中之一，便是對官眷動手。
今日嚇他家一嚇，已是極限。
若真鬧出傷亡，那便是血海的干系。
到時候，就不是破案，而是鎮恐了。
而鎮壓恐怖，是不需要證據的，即便我堂堂寧家，累世家族，也必會被連根拔起。”
鬼伯倒吸一口涼氣，“看來還是踏馬的當官好，無怪，誰都削尖了腦袋，考科舉。
不過，既然如此，你叫我演這一場，有何意義？
可惜了我的鬼胎啊。”
寧千軍從懷中摸出一方錦帕，抖開，細細擦了擦指節，慢條斯理道，“意義自然是有。
他赴宴的時候，家里出事。
你說，他會把這筆賬算在誰頭上？”
鬼伯一怔，隨即明白過來，“好一個禍水東引，你想讓姓薛的把賬算在趙歡歡頭上？
趙歡歡那小娘們兒，真是誘人，肉香四溢的。
一看她那張臉，我就忍不住想到床。
公子，為了彌補我的鬼胎，你享用完那娘們兒，可得讓咱……嘿嘿……”
“自然不會忘了你。”
寧千軍眼中掠過一絲淡淡譏諷。
鬼伯道，“公子，我還是不明白。
就算你不設這局，姓薛的也一樣會拆那歡喜宗，到頭來，他和趙歡歡還不是要勢不兩立。
我看不出，你加這一把火的意義。”
寧千軍哼道，“我仔細研究過薛向此人。他生性護短，最怕旁人欺他家人、辱他門楣，便是嘴上不說，心里也記恨。
在他的視角，趙歡歡敢對他家人來這一出，他是一刻也不能忍的。
如今，整個靈產清理室空空蕩蕩，他要行動，只能單槍匹馬。
到時候，嘿嘿……新仇舊恨，一并報償。”
鬼伯怔了怔，“公子適才還說他是官身，不好輕動。”
寧千軍猛然轉身，目光冷得仿佛連炭盆火焰都為之一黯，“所以啊，我那一把火才更顯意義。
所有人都知道，他是奔著趙歡歡去的。
他若死在凌云峰上，上面若較真，自有趙歡歡擋災。”
“可趙歡歡未必會配合。”
“那可就由不得她了。”
寧千軍眼中寒芒乍現，“你可知，那日郡試，我被那狗賊逐出試煉界，多少人嘲我，笑我。
我的臉，我的尊嚴，整個寧家的威儀，都被他踩在腳下！”
他陡然一掌拍在桌上！
案上竹盞飛起半尺，清酒灑落，落在炭盆邊緣，吱啦一聲，冒出一縷青煙。
鬼伯忍不住打了個寒戰。
瞬間，寧千軍的掌心迸出一抹赤紅血光。
他五指微張，掌心赫然浮現出一片燃燒羽紋，宛若一輪熔金太陽，自血肉之中透出威壓。
鬼伯忽覺自己的呼吸都困難了，瞪大了眼睛，盯著寧千軍掌中的紅芒，“你……你煉了鳳凰血？”
“不錯。”
寧千軍語氣仍平淡，“鳳族血脈，久已不見于世，我家長輩歷三年，于魔障之地尋來一滴。
十日煎熬，歷盡千辛萬苦，煉入心脈，如今終于有成。”
話音一頓，“我等不了魔障之地的二次試煉了，我要他馬上就死。”
薛宅。
夜風漸息，雪光稀疏，風中似乎仍余一縷若有若無的冤魂余怨，在瓦楞之間低吟回旋。
屋內小適與薛晚已在薛母懷中沉沉入夢，唯有窗紙映出搖曳燭火，投下斜斜人影。
薛向站于院中，青衣獵獵，指腹輕摩劍膽，神情淡然，卻眉心緊鎖，久久未語。
柳眉走出堂門，來到薛向身側，一手執了毛巾，正替他袖間拭去些許殘雪，“宅中一切安好，幸無傷亡。
我也想過了，是那人不想取人性命，他若真想取性命，以鬼胎之威，我即便拼盡全力，也斷不能保下大人全家周全。
那人此舉，恫嚇的成分居多。”
薛向點點頭，心里也泛起嘀咕。
初沖入家中，他怒火萬丈，下意識便想到是趙歡歡。
畢竟，是她設的鴻門宴，將自己調離家中。
而雙方談崩，她也最有動機，給自己點顏色看看。
可根據他和趙歡歡的短暫接觸，他覺得這不是個短智的人。
這倒像是給極少布局的生手所為。
“不管了，這一遭，倒讓我確信，在大夏神國境內，官眷的安全是無憂了。”
薛向長舒一口氣，“以后能睡個安生覺了。”
“寧千軍。”
柳眉低聲道，“樓長青、沈南笙、呂溫侯，應該不會脫出此四人。”
她邏輯和聯系的能力無敵，衙門里的事兒，薛向也從不瞞她。
他去見趙歡歡，柳眉也知道。
“你的意思是，歡喜宗被他們拿著當槍使？”
“我算過賬了，歡喜宗新起宗門，重新建些洞府，成本不會超過二三百靈石。”
柳眉道，“我相信趙歡歡也算得過來這筆賬。
區區兩三百靈石，她犯不著冒著殺頭的罪，讓鬼胎登門。
除非，她對穿凌云峰而過的兩條靈脈生了非凡之想。
可據你所言，趙歡歡又是個極聰明的人。
以她筑基境的修為，當不會蠢到生此貪念。
綜合以上，只能是她背后之人下的手段。
目的很簡單，激怒你，讓你恨上趙歡歡，進而做出過激舉動。”
薛向若有所思，“不管怎么算，歡喜宗都是必須要拔除的毒瘡，宜早不宜遲。
我還沒急，他們居然先急了，那我就急給他們看。”
薛向到底沒急成。
次日一早，他便趕到第三院，跟院尊趙樸報備行動。
未料，第九堂堂尊王伯當的命令下來了。
說，按律令，強拆行動，至少組織五人以上隊伍參加。
靈產清理室，現在根本湊不齊這么些人，讓薛向稍安勿躁，等大家銷假，再展開行動。
薛向只能等待，這一等便是五天。
這日一早，他早早地登臨冷翠峰。
清晨的冷翠峰，薄雪未融，晨光斜照在山腰一片蒼翠之中，仿若琉璃間隱透墨影。
第九堂主衙，便在這雪線與翠意交接處。
上班時間才到，薛向便抵達了第九堂主衙。
他穿過一道銀藤垂幕，腳步落在濕潤石階上，天青色官袍一角拂過冷玉般的臺階，微微蕩開一圈寒氣。
堂衙門前，幾名書辦，見得他來，趕忙行禮。
薛向點點頭，快步走進主衙，直接進到王伯當的公房。
王伯當的公房不大，四面檀木書架，墻上掛一幅《誡子圖》，書案上，火爐燃著黑漆炭餅，正散出淡淡草藥香。
他半倚榻上，正瞇著眼睛品茶，抬眼見薛向進來，原本和氣的目光一滯，旋即緩緩放下茶杯，淡淡一笑，“薛副院這是又有什么緊急情況？”
他心中對薛向的戒備，已經完全放了下來。
早些時候，他檢視薛向的履歷，尤其是在綏陽鎮和蘇眭然斗的那一段，他還頗有些心驚。
但這段時間交手以來，王伯當不覺薛向有什么了不得。
五天前，薛向想對歡喜宗下手，被他輕松用“人手不足”的程序，給否掉，也不見薛向有什么回應。
薛向也不寒暄，袖中抽出一卷名單，放在案上，語氣平淡，“靈產清理室諸人，連續請假超過五日，按律，應予除名。”
王伯當眉頭微挑，“人家也非無故請假，傷情不恤，以后誰還敢為朝廷賣命。”
“傷情？靈產清理室何曾收到過他們的傷情報告，下吏也只好按律辦理。”
薛向忍了五天，為的便是此遭。
能用程序正義，清理掉靈產清理室的絆腳石，五天時間，他覺得很值。
“開除的手續，我批不了，我王某人不能讓下面人流血又流淚。”
王伯當大手一揮，“送客。”
薛向定住不動，“我來，也非是讓王大人批準的。
手續我已經提交二堂了，二堂審核完畢，符合規制，已經用印了。
我和曠工的那些人都不熟，此來，便是希望王大人幫忙通知一聲。
他們以后都不用來了。”
“你！”
王伯當一躍而起，憤怒已極。
他身形一晃，便消失不見，直奔第二堂。
第二堂堂尊方佐不在，他徑直找上副堂尊童天，一副興師問罪模樣。
童天雙手一攤，“我們也不想受理，關鍵那薛向說了，符合規制而遷延不辦，他就要鬧上滄瀾學宮。
他是新晉郡考魁首，在滄瀾學宮肯定有倚仗。
誰也不肯為了幾個曠工的家伙，擔這血海的干系。
薛向的材料又很齊全，想不給他用印都不行。”
“你大可先通知我啊。”
王伯當氣得眉毛都炸了。
靈產清理室，是補充室。
每次開設補充室，便是七大姑、八大姨，往里面塞人的大好時機。
被薛向開除的這撥人中，有七成是他的關系戶。
“瞧您說的，好像我通知您，就能不安流程辦事似的。您吶，要怨恨，怨薛向去。”
說完，童天借有公務要辦，快步離開，留王伯當一人在房間內大生悶氣。
王伯當怒喝一聲，閃身趕回自己公房，正要將積攢的萬千怒火傾瀉而下，驚訝地發現，薛向竟敢沒在原地等他，而是自行離開。
他巨怒難消，徑直趕往第三院。
主衙高堂之上，趙樸正拿著一張文書。
王伯當怒喝，“薛向何在。”
趙樸似乎早知道王伯當要來，徑直將那張文書遞了過去。
王伯當一看，氣得鼻孔都快冒煙了。
那是一張報備文書，薛向在文書上寫明，因靈產清理室人員不足，已連續多日不曾署理公務，他多次報備九堂堂尊，皆無回應。
無奈，他只能單槍匹馬，前往涉案點，辦理積案。
“你，你怎么能簽發這樣的文書！”
王伯當瞪著趙樸，厲聲道。
趙樸道，“他動輒就要上告，我若不簽，他讓我給寫個字據，證明是我的緣故，耽誤了公務。
如此，王大人，你說我能如何？”
他心中卻想，我是收了多少好處啊，要為他們跟薛向這不要命的硬懟？
王伯當拂袖而去，才轉入公房，一只金眼雕落在窗棱上。
他對金眼雕低語幾句，那金眼雕仿佛能聽懂人聲，振翅高飛，瞬息在天際化作一個黑點，消失不見。清晨的凌云峰，陽光薄而冷。
山腰云霧未退，雪線與青翠交界處像被一柄冷刀劃過，森然分明。
林間靜極，靜到連松針垂落時的輕響都仿佛被放大。
薛向在樹根凸起與石骨嶙峋間穿行，步子壓得很穩。
他本可借助文氣御空而行，但考慮到歡喜宗必然會開啟護陣，高來高去，更容易被發現。
故而，他選擇盤山而上。
才行至半山腰，一道輕嘯聲傳來。
忽地，一陣風從林梢壓下來。
聯想到前任靈產清理室室長宋暢，率隊進入凌云峰的遭遇，薛向知道，正主來了。
果然，那一縷風宛若一層薄薄的膜，貼在臉上，有點涼。
下一瞬，膜被撕開。
妖風像蓄滿的河決了口。
雪被整片掀起，化成無數碎亮的針。
干葉與砂礫被卷成一個個暗色的團，團中夾著極細的紅光，像火星在灰里跳。
下一瞬，無數巨木，山石，皆被吹起，朝著他瘋狂砸來。
“盾！”
薛向一聲輕喝，文氣化作一個環形護盾，將他牢牢護在當中。
他輕握劍膽，心意到處，劍膽化作一根鋼釬，死死扎入地下。
他沉肩，雙臂緊勒鉤柄，腳下一橫，借勢把身體嵌進樹根與石骨間。
那妖風似有魔力，竟從盾牌與大地的微小縫隙鉆入。
只一縷縷邪風，便刺得他疲乏發麻，牙關都被動得打顫。
他用舌尖頂住上顎，穩定呼吸，氣血涌動，熱力奔涌全身。
十余息后，風停。
薛向撤去盾牌，送目四望，整座山林，已被摧毀，化作一片光禿。
西北方向，起了一層霧氣，薛向凝眸，玄夜瞳發動。
立時看清，遠處的林脊上，緩緩浮出一個黑影。
那是一個披著獸皮的斗篷客，寬大的兜帽下看不清面，但體態的松弛和那種居高臨下的審視感，讓人很容易把他與“獵人”三個字聯起來。
他腳下，不是地面。
是一頭怪獸的背。
那怪獸先只露出輪廓。
它的翼面大得驚人，收起來時像一面折扇，撐開時則像一條金黑的天幕，把局部的日光都擋暗了。
它的羽根并非純黑，羽端有一線金紅，逆光時像燒過的金屬邊。
它有四蹄，蹄踏地時，雪會被烙出很干凈的凹痕，邊緣微微焦黃。
它的雙眼是琥珀色，瞳心深處卻有暗紅的火點在一明一滅。
“荒獸！金翎焰雕！”
薛向認出此怪，上次見它，還是在一本古籍之中。
所謂荒獸，是指有著洪荒神獸血脈的怪獸。
這金翎焰雕傳聞便有上古神獸鳳凰的血脈。
斗篷客冷哼一聲，并不發話，掌心亮起一輪金陽。
霎時，金翎焰雕巨頭昂揚，喉膜隨之一合一張，整軀像上弦的弓。
下一息，它猛然貼地掠出，四蹄點雪僅留四點焦黃，身形卻已如流星橫切山腰。
翼鋒先到，未觸及人身，風壓便把近身的雪面壓成一條凹陷的溝槽。
薛向展開息風步，劍膽化劍，不退反進。
與此同時，文氣率先顯化巨大關刀，迎頭斬下。
鐺！
關刀仿佛斬在鋼板上，巨雕幾乎直接撞碎了關刀，一個瞬息，便俯沖到了近前。
金翎焰雕左翼陡折，翼肘如斧，貼著白紋斜劈而下。
薛向借助息風步，才勉強避開，巨雕羽毛割出的鋒刃，便讓他衣衫盡裂。
安坐于巨雕之上的斗篷客，雖已斗篷遮面，薛向還是從他的呼吸聲中，聽出了輕蔑的味道。
只一招，薛向便知道自己絕非巨雕之敵。
“寧千軍，有種下來跟我一戰。”
薛向厲聲喝道。
斗篷客脖子一梗，才要應聲，又生生止住。
在沒成功獵殺薛向之前，寧千軍是萬不敢露面的。
他心中納罕至極，都裹成這樣了，還能被認出。
他掌心巨芒一閃，金翎焰雕忽地張口巨口，飽吸一通，無數空氣皆化利刃，被它吸入口來。
緊接著，金翎焰雕的肚子迅速鼓脹，宛若山丘。
隨即，它脹成山丘的身子猛地點燃。
恐怕到極致的壓迫感，隨即襲來。
“臥槽。”
薛向驚呼一聲，息風步展開。
“太遲了。”
寧千軍冷笑一聲，霎時，金翎焰雕口中噴出一道亮度驚人的白光。