瘴谷外的喧囂早被拋在身后，薛向沿著一條被風蝕得滿是裂縫的山脊，尋到一處洞穴。
洞口被常年風沙打磨得斑駁，像一只獸口，吐出陣陣冷風。
洞內幽深，曲折向下，直到深處方才豁然開闊。
潮濕的青苔與石乳混合成一股淡淡的土腥氣，洞底只有一塊平整的石臺，被時光磨得溫潤。
薛向席地而坐，拂去衣袖上的風塵。
洞外風聲猶如隔世，靜得能聽見自己心跳。
他先從文箓戒中，取出那一枚枚青亮的晶核。
晶核如同剔透的玉珠，內里有細密的光點在流轉，仿佛封印著靈性的河流。
石臺上，頓時堆起了一片星光般的光輝。
薛向深吸一口氣，心神沉入文宮，長袖一揮，第一枚晶核被他引到面前。
煉化晶核的秘法，早就刻錄在文箓戒中，他已滾瓜亂熟。
他放出才氣和愿氣，裹住晶核。
晶核懸空，微光浮動。
只見其中的靈光仿佛被什么力量牽引，緩緩抽離，像絲絲縷縷的月華，順著他的眉心流入文宮。
整個過程，像是劉奶奶嗦面條，絲滑至極。
文宮中，才氣化作星辰。愿氣化作光流，在文宮內旋轉。
當第一縷晶核的靈光流入文宮時，才氣和愿氣立時散出光芒，緊緊包裹晶核散成的靈光。
才氣和愿氣，仿佛兩個忠于職守、且技藝精湛的雕刻師，將泄入的流光一點點雕刻成文氣，便等若打上專屬于薛向的烙印。
一旦烙印完成，文氣便如歸巢的雛鳥，投入星海，融進金色文氣之中。
隨著一枚枚晶核消融，薛向體表也浮現出若隱若現的氣機。
最初是淺淺的青色，隨后夾雜一絲溫潤的白光，再到最后，整個人像被一層清白相間的光輝包裹。
晶核一枚接著一枚消失。
二十枚、五十枚、一百枚……
每煉化一枚，薛向文宮內的文氣便壯大一分。
薛向敢對天發誓，這是他文氣進階最顯著的一次。
以往，再是用才氣和愿氣配合煉字，文氣增長的幅度也極為有限。
此刻，文氣的增長肉眼可見。
當第二百枚晶核被煉化時，他文宮的一縷文氣，化作一條長長絲帶，金光盎然。
值得一提的是，他文宮內，豐沛的才氣和充足的愿氣，固然是他滾湯潑雪一般煉化晶核的得力幫手。
但如此長時間、大規模的煉化文氣，薛向積攢的豐沛才氣和愿氣，也在飛速消耗著。
一轉眼，大半天過去了，薛向錄入文箓戒的二百余枚晶核，被消耗一空。
他將剩下的一百枚白色晶核也錄入文箓戒中。
但，修煉，就此停止。
主要原因是，才氣將空，愿氣也只余下原來的十分之一。
“槍！”
薛向低聲吐字，字壤和壤靈、隨同文氣聚合。
嘩啦啦，加特林再現。
森冷的槍身，金屬般的質感，恐怖的槍管，散發著殺神般的氣息。
薛向抱住加特林，竟有沉甸甸的感覺。
他很清楚，這是文氣增長帶來的凝實感，加特林的威力，更上層樓了。
薛向收了加特林，取出那枚紫色晶核來。
這枚紫色晶核，如同一顆微縮的星辰，內部有雷霆在緩緩游走，氣息深沉得讓人心悸。
他沒煉化這枚紫色晶核。
一來，即便煉化，對他文氣的增長，未必就比得上這些普通晶核。
二來，此物是他積分榜上最后的殺手锏，還不到泄露的時候。
最后，他裝備奇缺，即便是武備堂的那些寶物，即便是折價兌換，他也愿意。
主要原因在于，高等修煉資源，幾乎不流通。
市面上的修煉資源，比如嘉禾商行的拍賣行里的東西，根本不能跟武備堂的那些寶貝，同日而語。
難得有機會，進到這等級別的武備堂，薛向自然不想入寶山而歸空。
“是時候離開了。”
薛向長身而起，洞外山風呼嘯。
洞外的山風帶著沙礫，撲打在峭壁上，發出簌簌之聲。
薛向剛要邁步離洞，忽然注意到文箓戒上清光湛然。
他暗道一聲“啊呀”，似才只顧著修煉，倒是忘了關注文箓戒中的信息。
他念頭沉入文箓戒，種種信息紛至杳來。
首先，積分榜更新了兩次。
根據最新的更新，他依舊以“三百一十三”的成績，高居榜首。（原來是二百一十三，再加上后續被錄入文箓戒的一百）
但第二位的呂溫侯，已經干到了“二百六十三”，距離他的積分，已是咫尺之遙。
緊接著，他用意念選中文箓戒中的一個光斑。
光斑爆開，卻是潘峰的聲音，
“薛兄，重要情報。
呂溫侯已經不再單打獨斗，這會兒他和沈南笙、樓長青聯手，短短半日里獵殺了三頭白級魔獸，又合力圍獵了一頭黑級巨猿。
更麻煩的是，不知他們達成了怎樣的交易。
每次獵殺，他們都有意識讓呂溫侯多取多拿，擺明了是想擠下你這個第一。”
緊接著，薛向又點開后續的光斑，次第傳來各種聲音。
這些聲音，都是魏文道等寒門儒生所發。
除了通報蔭生那邊的動靜兒，便是通報，何處有大的魔怪，難以料理，告知薛向準確位置，問他是否要合力獵取。
薛向仔細盤點這些信息，排除價值不高的白級魔怪，他盯上了三頭黑級魔怪。
一、斷峰血獅
方位：西北斷峰林。
此怪身形如屋，滿身赤金鬃毛，行走之間地面都被熱浪灼燒。
以鮮血為食，怒吼可震碎人心。
二、青鱗雷鶴
方位：東部高空雷嶺。
此怪雙翼展開丈余，羽毛泛著金青電光。
速度極快，能引雷劈擊，空中戰無可奈何。
三、幽骨沙鯨
方位：南方流沙盆地。
此怪身長百丈，潛伏沙下，吞吐之間可卷起沙浪成海。
背部有一根幽白的骨刺，被說是精華所在。
許是擔心薛向找不到準確位置，他們都給了這些魔怪的準確坐標。
“正好試試文氣大進后的加特林的威力。”
薛向并不擔心被呂溫侯追上。
他是想多獵取幾枚黑級晶核，有助于接下來的武備堂兌換。
說干就干，薛向喚出疾風，狂飆突進，直奔段峰林。
短短半盞茶的工夫，便即趕到。
斷峰林，亂石參差，斷裂的峰巖像刀劍一般刺破灰白的天幕。
空氣中帶著焦灼的熱浪，林間枯木被熱風熏得吱吱作響。
薛向悄無聲息踏入，一抹赤金色的身影已經伏在碎石之間。
那頭血獅，足有三丈高，鬃毛燃燒般豎立著，見到人來，猛地昂揚起身，呼吸間，地面都似在輕輕顫動。
薛向沒有廢話，當即喚出加特林，沉沉地懸在身前。
血獅似乎嗅到死亡的氣息，血目中兇光褪去，后退一步。
“嗒！”
槍管微旋，噴口亮起冷光。
下一瞬，血獅仿佛察覺到了危險，猛地抬頭，赤金雙眸中迸出嗜血的光。
“噠！噠！噠！”
薛向抬手便是三點點射，火舌短促，子彈如鐫刻著文氣的鋼針，破風而出。
加特林威力霸道，文氣珍貴。
若是掃射，消耗太大，也太過浪費。
薛向選擇點射，彈無虛發。
第一發，洞穿血獅額前毛發，濺起火花；
第二發，撕開它半邊耳朵，鮮血化作霧氣；
第三發，擊中咽喉！
血獅怒吼，沖天的熱浪撲面，仿佛整片林地都在扭曲。
它四蹄狂踏，巨石碎裂，撲擊而來。
薛向借著樹干橫掠，身形一折，拉近距離，槍管猛地抬起，再度開槍點射！
血獅怒嘯，噴射出大片黑色風刃。
然而，文氣聚成的幾乎凝實的子彈，穿透力非同小可。
三顆子彈輕而易舉地貫穿了黑色風刃，直接貫穿它的頸項。
熱浪驟停，巨獸撲到半途，帶著沖力狠狠砸斷一片石林，塵土沖天。
血獅倒地的瞬間，赤金鬃毛漸漸黯淡，鮮血淌滿地面。
薛向走上前，伸手一拂，收走那顆仍散發著灼熱氣息的黑級晶核。
當然，血獅的殘尸，他也未曾放過。
雷嶺，云霧翻卷，雷聲轟鳴。
天空中一抹青金色的長影，雙翼如刀，撕開濃云。
雷電的氣息讓整片山嶺，如同懸于天穹之下的戰場。
薛向立于峭崖之巔，風聲獵獵，他閉上眼，借文氣鎖定那抹急掠的身影。
當青鱗雷鶴掠過，雷光撕裂天幕，宛若降下玄雷。
薛向縱身而起，宛若一片隨風翻飛的柳葉。
他雙手抱槍，黑金槍口指向蒼穹，隨即，多道管口，噴出如電火蛇。
薛向心里清楚，對青鱗雷鶴這種奔行如電的魔怪，只有一次出手的機會。
所以，他顧不得珍惜文氣，一上來，加特林的威力便拉到最大。
只一個照面，撲擊而來是青鱗雷鶴便被打成了篩子。
沖擊紫級的雙翅鬼面猴猴王結出的沖境護罩，都擋不住加特林的文氣子彈，青鱗雷鶴自然也是枉然。
他巨大的身軀帶著電火，從云端跌入山谷，轟然墜落。
薛向踏風而下，拾起一枚帶著青色電芒的黑級晶核，仿佛有雷霆之力在掌心跳動。
收攏了青鱗雷鶴的殘尸，薛向便待向沙海進發。
便在這時，文箓戒冒出清光，射入靈臺，新的信息到來，卻是告知，試煉將在半個時辰后結束，要未開辟文宮的學員，抓緊開辟文宮。
詭異的是，這條消息末尾，還加了一條。
文箓戒暫停錄入晶核，待統一回歸考棚后，再行核算。
薛向嗅到一絲不祥的味道。
只剩半個時辰，再趕去沙海誅殺沙鯨，已經來不及。
薛向便停了下來，意念沉入文箓戒，和魏文道等人互通信息。
消息匯總，蔭生們合力攻陷了魔狼谷，還有人聽見狼王凄厲的慘叫聲。
顯然，呂溫侯等人的收獲，決計不小。
半個時辰轉瞬即到。
文箓戒冒起道道璀璨白芒，將薛向裹住，下一瞬，物換空移，薛向已出現在考棚內。
西廣場，日光高照。
寒門與蔭生分立兩側，妖族獨據一方，人群像兩條繃緊的弦。
有人神情激動，有人暗暗咬唇，靜靜等待最后的決勝。
所有人都清楚，修行測試進行到這一步，個人何等樣的成績，基本定型了。
唯一的核心關鍵點，便在此次的郡考魁首之爭。
呂溫侯距離薛向，只差區區幾十分。
而這已是兩個多時辰前的成績結算了。
最新的榜單，要在此刻決出來。
王宗靖代表監考廳出面，他面色冷肅地立于高臺之上，聲音平靜中帶著不容置疑的威壓：
“試煉已畢，正式核算成績。
我相信諸位也清楚，大家最關心的便是魁首之爭。
薛向，呂溫侯，你二人可還有晶核要錄入文箓戒？”
王宗靖神情輕松，他隱隱已經知道結果了。
畢竟，魔狼谷那一撥，狼群幾乎被獵殺殆盡，看聚集的考生人數，除了蔭生，不會是別的群體。
如果，最終呂溫侯壓過薛向成為了郡試魁首。
那他之前的一切努力，就不算白忙。
反之，若薛向登臨魁首，他真不知道該如何跟州伯交待。
王宗靖話音方落，大廳的空氣，似乎在一瞬間凝固。
“薛兄，請。”
呂溫侯淡然一拱手，眼中如凝秋風，平靜而從容。
薛向道，“薛某一直在修煉，疏于殺怪，也就最后獵了兩頭黑級魔怪，得了兩枚黑級晶核。”
說著，他掏出兩枚黑級晶核，全場一片嘩然。
“單槍匹馬，獵殺黑級魔怪？”
“薛兄不愧是我輩之中第一人。”
“真能吹，說大話誰不會。”
“我們和呂兄合力，也才滅殺黑級狼王，你薛向什么實力，敢夸此大話？”
人群議論紛紛。
王宗靖面色凝重，盯著薛向掌中黑色晶核，若有所思。
呂溫侯眸光隱耀波濤，似在沉思。
沈南笙、樓長青，一副聽了笑話的模樣。
凌雪衣遠遠拱了拱手，表示欽佩。
薛向將兩枚黑色晶核，收入文箓戒，他的積分榜立時更新，總分躍至四百一十三分。
有人倒吸涼氣。
四百多分，幾乎遙不可及的數字，超過呂溫侯已經一百五十多分。
呂溫侯微微抬眼，神情仍淡淡的，嘴角勾起一個看似從容的笑。
呂溫侯上前，便見他大手一揮，兩袖之中，甩出如浪一般的晶核。
他身前，青光匯成山丘，隱隱點綴著些許白光，還有黑光，令人目眩。
呂溫侯收了這些晶核，文箓戒中積分榜再度生出變化，
五百四十三分。
呂溫侯竟憑此，一舉反超，甚至超過一百三十分。
大殿內，冷空氣像被瞬間抽干，所有人都一時失聲。
呂溫侯收回手，嘴角依舊帶著若有若無的笑意，像是風雨之外的人。
“勝負已分。”
他淡淡說道。
“呂兄神威，我等心服口服。”
“呂兄大才，壯我名門聲威。”
蔭生之中，爆發出強烈的歡呼。
“不公，大大的不公。”
魏文道再也按捺不住，臉漲得通紅，猛地跨前一步，怒聲道，“我親眼所見，呂溫侯等蔭生結隊，合力獵殺魔怪，而所得魔怪晶核，皆歸呂溫侯一人。
呂溫侯、沈南笙、樓長青等蔭生之間，達成了什么協議，我并不知道。
但我知道的是，考場考的是個人本領！
這般公然……還談什么公平！”
魏文道到底不敢吐出“作弊”二字。
畢竟，此處還是考棚，有質疑，或許不會被嚴懲。
膽敢定性考場作弊，一定會被嚴究不待。
他聲音一落，寒門陣營中頓時炸開，附和聲此起彼伏。
“住口！
王宗靖目光冷然，抬手壓下沸騰的議論，“誰說考核只看單打獨斗？
在這片魔障之地，能否統率同伴、分工合作，本就是一種能力。
協作與個人的鋒銳，并非矛盾。
爾等若能聚人心，共同協作，又何必抱怨他人？”
王宗靖擺明了強詞奪理，硬挺呂溫侯。
薛向眉心微跳，結算出幺蛾子，本在他預料之中。
好在，他伏有終極殺手锏，這點異變，還不在他眼里。
他正待掏出紫色晶核，一名身著灰布長衫的寒門儒生，從人群后方走出，拱手高聲道：
“薛兄，先前你贈晶核于我，助我開辟文宮，夏某一直感念，始終無以為報。
這三枚晶核，未曾錄入文箓戒，此刻愿還贈薛兄，以償恩情。”
說罷，他一揮手，三枚晶核飛至薛向身前。
全場陡然一滯，隨即引動燎原之火。
“薛兄，我這還有兩枚，還想著打個埋伏，悄悄提一提自己名次，但蔭生們這么搞，咱們也行。”
“還有我的，薛兄至誠君子，儒生楷模，他不奪魁，天理不容。”
第二人、第三人、第四人……
紛紛站出，或是五枚、或是三枚，一聲聲“多謝薛兄”，一聲聲“涌泉相報”。
那些在試煉中得到薛向相助的寒門子弟，一個個挺直了背脊，把未錄入文箓戒的一枚枚晶核，紛紛送至薛向身前。
剎那間，薛向身邊，匯成了晶核的海洋。
寒門子弟臉上帶著堅定與倔強，眼里是滾燙的熱意。
蔭生們則臉色難看，一個個神情僵硬。
薛向沒有立刻收下，目光掃過人群，眼底深處泛起一抹暖光，像月色浸在心湖里。
這一刻，大殿的空氣中，似乎多了一股沉默的力量——比數字，更沉甸甸。
“薛兄，凌某有一枚黑級晶核，本想著等出終極成績時，再露一把臉。
但某人靠巧詐奪魁，凌某不服，此物贈予薛兄。”
凌雪衣忽地站出身來，將一枚黑色晶核送至薛向身邊。
一眾儒生無不劇震，王宗靖臉色尤其難看。
他們中多是聰明人，觀察局勢之余，皆盯著環繞薛向的晶核，并飛速點驗數目。
若沒凌雪衣橫插一杠子，加上各位寒門儒生相贈的晶核，薛向依舊超不過呂溫侯。
所以，王宗靖才一直冷眼旁觀。
直到，凌雪衣這一枚堪比五十青色晶核的黑晶核亮出，局勢徹底翻轉。
“胡鬧！”
王宗靖勃然大怒，臉上青筋隱現，“說別人公然弄巧，我看你們才是視考紀如無物。
呂溫侯等人是協同合作，共滅魔怪，至于如何分潤所得，由他們自抉。
而你們呢，這算什么，私相授受？
巧取高名？
再不收回晶核，我必上奏，追毀爾等出身文字。”
此話一出，一眾寒門儒生肺都要氣炸了。
王宗靖分明是明著搞雙標，蔭生們可以取巧，寒門子弟不行。
眼見氣氛被壓縮到了極致，薛向大手一揮，靈力送出，各人的晶核，被他分送回各人手中。
“諸君美意，薛某心領了，王大人說得對，要想獲勝，就得勝得堂堂正正，命運不會垂青投機取巧者。”
說罷，薛向掌中現出一枚晶核。
這晶核，與尋常晶核截然不同。
它通體呈深紫色，仿佛一方寂靜無聲的夜空，被凝練成一顆星辰，幽邃得能把人的心神吸進去。
在那紫色的深處，隱隱有細細的光絲交織，如同雷霆與星河在流轉，時明時暗，像是有無形的脈搏在呼吸。
每一次律動，便讓人產生一種錯覺。
仿佛這顆晶核的內部，正孕育著一方天地。
紫色的光并非耀眼，它像極了深淵中的幽火，靜默地燃燒，卻讓整個廣場上的陽光都黯淡下來。
最先窒息的，是最近處的王宗靖。
他一向冷厲的目光，這一瞬間猛地收緊，瞳孔劇烈收縮，心口像被一柄無形的刀鈍鈍地壓住。
即便在他這樣見慣風浪的監考官眼里，也幾乎難以置信：紫級晶核！
緊接著是蔭生陣營。
沈南笙原本帶著譏諷的笑容，僵在唇邊，像被風沙刮干的雕像。
樓長青抬起的下巴猛地停住，喉結起伏，想說什么，卻硬生生噎在喉中。
就連一直冷漠的呂溫侯，那一雙眼眸，也像是湖面驟然裂開，第一次掀起了難以掩飾的震動。
寒門子弟那邊，同樣震驚非常。
無數雙眼睛，目光灼灼地黏在那枚紫色晶核上，瞳孔中倒映著那團紫光，仿佛連呼吸都被紫光牽住。
有學子下意識地屏住呼吸，胸膛起伏，連心跳的聲音都能聽見。
有人指尖抖得厲害，像想去觸摸，卻又不敢。
那種感覺，就像面對著高懸天上的明月，既近在咫尺，又遙不可及。
整個廣場的生氣，在那枚晶核現出的瞬間，被徹底奪走了。
仿佛所有聲音、所有動靜，都被剝奪，只剩下那一抹深邃的紫色。
“紫色的……晶核……”
不知是誰低聲喃喃，聲音帶著沙啞與顫抖，如同丟進死寂湖面的石子，激得全場心湖都泛起漣漪。
然后，整個人群，無論寒門還是蔭生，皆如同被雷光劈開，一片嘩然。
“紫級！這不可能！”
“他……殺了紫級魔怪！”
“這、這怎么可能？！”
“我知道了，是那個黑級猴王，它在沖境，可它沖境成功，怎么還會死！”
不可置信、惶恐、震撼、失聲……
所有的情緒，像決堤的江河，轟然爆發，瞬間吞沒了整個大殿。
蔭生們再也維持不住那副從容淡然的神情。
沈南笙面色死白；
樓長青呼吸急促，甚至有人后退了一步，不敢再直視那抹紫光。
呂溫侯，唇角的笑意已經消失不見，整張臉像石刻一樣僵硬，手指悄然收緊，青筋突起。
寒門學子們則像是見到了壓抑黑暗中劈開的第一道曙光。
有人眼圈泛紅，有人忍不住激動得攥拳，骨節發出“咯咯”脆響。
他們的眼中，盡是狂熱與崇敬。
王宗靖的呼吸，也在此刻一寸寸凝住。
那枚紫色晶核，就像一記響亮的耳光，狠狠地扇在他事先鋪好的所有算計上。
他幾乎可以預見，接下來當這枚晶核錄入文箓戒，積分榜的變化將會是何等駭人！
四百一十三分？五百四十三分？
統統沒有意義。
一枚紫級晶核，按規則推算，等于五百枚普通青級晶核。
這，這還比什么？
一切謀算，在這紫級晶核面前，都成了笑話一般。
薛向一言未發。
紫色的光，靜靜地懸浮在他掌心。
他負手而立，衣袂無風自揚，在無數人目光的注視中，像是一尊從星河中走來的天神，周身的空氣都凝成無形的鋒芒。
大局底定，一切水到渠成。
半柱香后，正式的郡考終極榜單公布，薛向高居第一。
考榜才公布，人群便化作歡樂的海洋。
薛向不知聽了多少聲“恭喜”，也不知回了多少聲“同喜”。
直到被一名監考引至一間雅室，他才終于得了清凈。
不多時，文箓戒又傳來消息。
卻是要求所有人將未煉化的晶核，以及魔障之地所獲的妖尸，入同慶堂折算積分，兌換修煉資源。
待兌換完畢，文箓戒便要上繳，屆時，未退換的晶核便會自動消散。
薛向才要動作，文箓戒又傳來消息，卻是要求，按積分，從低到高，依次進入同慶堂。
薛向晃了晃發酸的膀子，正等的無聊，一道身影走了過來，正是魏范。
此君不復在文墟福地洞前，低眉順目模樣，而是昂首挺胸，氣勢雄張。
薛向趕忙拱手行禮，口稱“大人”。
魏范淡然揮手，先做了自我介紹，勉勵了薛向幾句，便轉上正題，“你考的很好，不負你的才名。
但我要告訴你的是，真正的考驗，還沒開始。
試煉還有第二場，本來是馬上就考，現在因為不便言說的原因，必須推遲。
這空下來的時間，便是你發展壯大自己的機會。
第二場試煉，與其說是試煉，不如說是天賜機緣。
將開放的是魔障之地的一片楚女地，關注度極高。
朝中也有爭議，到時候，恐怕不只是你們這些新晉郡考強者的舞臺。
你要抓住時間，好生修煉。
稍后，試煉牌會發下，你小心保存，等待試煉開啟時間。
用不了多久，我相信一件試煉牌也會炒成天價。”
薛向考個第一，魏范本來犯不著過來耳提面命。
畢竟，哪年都有第一，郡考第一，不算什么。
關鍵是，薛向是明德洞玄之主看重之人。
他考了第一，魏范覺得自己在明德洞玄之主面前，也有了幾分光彩。
若有朝一日，薛向和明德洞玄之主會面，說不定還得承自己的人情，幫著在明德洞玄之主面前，美言幾句。
聊了片刻，魏范便讓薛向安心休息，稍候，他會親自安排人，領薛向過去兌寶。
有什么需要，都可對那人講。
隨即，魏范退出，不多時，便有人送來茶點。
吃了好幾天豬油餅，薛向早繃不住了，立時吃喝起來。
吃飽喝足，還沒人來通知，他便倒在軟塌上，不多時，竟沉沉睡去。
不知睡了多久，被一人叫醒，他睜開惺忪睡眼，眼前立著的卻是個沉穩的年輕人。
他自稱姓范，是魏范跟前的體己人，說魏大人交待過了，要他有任何事，都可交辦。