三聲長鼓落定，音波震徹廣場，宛若暮鐘，沉而不散。
與此同時，各人的試卷化作一縷清光，瞬間沒入文箓戒中。
文箓戒內陣法自啟，識別每頁試卷上文氣停駐的流轉軌跡，不過眨眼之間，便已分判輕重。
薛向并不清楚文箓戒中那套“判分玄機”的具體運作機制，但初榜瞬間給出。
“初”之所以稱“初”，只是因尚需人工復核，以防有士子嘩眾取寵、借詩文激蕩文氣之偏巧。
可誰都清楚，說是初榜，便是終榜。
所以當“薛向”二字赫然居首，后面那一個圓滿如鏡的“百分”映入所有人的眼簾時，整座石坪廣場，倏然寂靜，仿佛連風聲都收斂了呼吸。
所有目光，如潮水般朝薛向匯聚。
他坦然起身，環顧一周，躬身一拱手，既無狂喜，亦無驕矜。
那一瞬，天地仿佛只剩他的身影，孤然獨立于廣場之上，靜穆莊嚴。
薛向收回神念，心神沉入戒中，細觀榜單。
排在其下者，次第為：
沈南笙，九十五分。
樓長青，九十四分。
凌雪衣，九十分。
他雖于三人文章中“借”走了不少文氣，可他們本身文章崢嶸，底蘊豐厚，余下的文氣依舊牢牢支撐其占據高位。
反倒是寧千軍，只得了八十二分。
此分一出，廣場遠角突地傳來一聲悶哼。
寧千軍臉色慘白，站立不穩，唇角發抖，雙眼猩紅得仿佛滲出血絲。他喉頭滾動，陡地怒吼一聲：
“我要……”
一道青影驀地掠至，是一名白須飄拂的老者，袖袍一展，恰似浮云墜地。
那雙渾濁卻如鷹隼般冷厲的眼眸，死死盯住寧千軍。
“你要作甚？”
寧千軍張口，聲音顫抖，“我要……休息。”
“呵。”
那白胡子監考冷冷一笑，嘴角露出一抹意味深長的譏諷，“我還以為你要學薛向，要求復核呢。
你猜，繼第一場之后，魏大人想不想‘以儆效尤’？”
言罷，拂袖而去，仿佛從未停步。
寧千軍怔立原地，像被一柄鈍刀切斷了氣息，一時間臉青唇白，久久無言。
他雙手緊攥，氣得渾身發抖，背上被杖責的舊傷又開始隱隱作痛。
他死死盯著戒面分數，喉頭堵著一口血，眼見諸位監考退走，他再也忍不住，忽地一跺腳，整個人騰空而起，直沖丙子號石坪。
風聲急掠之間，孟德、魏文道等人迅速趕到。
“姓薛的！”
寧千軍停在空中，厲喝如雷，“你當真要往死里得罪本公子？”
薛向不慌不忙，正襟一揖，聲氣清朗如玉石撞鐘：“寧兄此言，何出此言？”
“別踏馬裝蒜！”
寧千軍咬牙怒道，“沈兄、樓兄、凌雪衣，你敢說你奪他們文氣，為削弱競爭對手，還說得通。
為何要來禍禍老子？”
薛向目光澄澈，輕嘆一聲：“換你是我，若能褫奪文氣，你會不會對我下手？”
“會！”寧千軍咬牙切齒，毫不猶豫。
“那不就結了。”
這平平一句，卻如春雪初融，看似溫和，卻冷入骨髓。
寧千軍眼中幾欲噴火，怒極反笑：“你也配和我比？我是寧家嫡子，你是何人？
你當真準備好迎接整個寧家的怒火么？”
他聲音沙啞，咄咄逼人，一字一頓。
薛向聞言，卻只是微笑，如春風掠柳，溫潤悠然：“寧家當真要與本屆迦南郡魁首為敵？”
他笑得悠然，眼神卻鋒如刀鋒。
寧千軍忽地神色僵硬，胸腔像是被壓住一塊巨石。
“郡試魁首”，這四個字，不是吹出來的虛名，它意味著上報州府、名列青史、學宮長老案前必覽。
這已不是誰都可以隨便拿捏的存在了。
“年輕人，別太年輕。”
薛向輕輕拍了拍他肩膀，像是在安慰，又像在輕描淡寫地碾過。
風起衣擺，長空無語，寧千軍一動不動，仿佛被當眾剝下最后一層尊嚴，僵立原地。
這個世界，并不只圍著最強者轉動。
薛向策論滿分帶來的震撼，很快便在眾人各自的悲喜中消散。
人群漸漸疏落，夕陽如洗，余暉在廣場西側的青石階上鋪開一層薄金，光影在石面起伏，如溶金緩緩流動。
巨榕樹下，薛向盤膝而坐，背脊筆直，神色澄靜。
遠處，四道身影并肩而來。
魏文道年紀輕輕，卻已深得“裝逼如風，常伴其身”之真意——永遠負手而行。
儒衫雖未仔細整過，依舊透著一股清正溫文的書卷氣。
孟德仍是膀大腰圓，闊步如風，一邊走一邊啃著與薛向同款的豬油餅，油香隨風四散。
陸為民眉頭微蹙，像在反復咀嚼一行未寫完的句子，惆悵在面上壓也壓不住。
周夢雨一襲墨青長袍，衣角被風托起，雙手插袖，唇畔掛著若有若無的笑。
“瞧瞧。”魏文道朗聲一笑，“薛兄你這回，真是殺瘋了。”
“我看寧千軍都要氣吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那幫蔭生嚇得——”
幾人言笑嘈嘈，尾音散在樹影間。
薛向擺了擺手，淡淡道，“不說我了。孟德兄、為民兄、夢雨兄，三位怕是得再加把勁兒。”
第二場策論試，除了魏文道有八十七分外，其余眾人分數都只在七十余分，已逼近落榜邊緣。
孟德把最后一口豬油餅咽下，嘴角還亮著油星，咧嘴道，“預料之中，科舉考試，層層拔高，本就是優中選優；取中的名額又少，這個分數，我已經很滿意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一線光，“薛兄這一仗打得漂亮，倒讓我頗受啟發。
回去我也要‘磨’上一磨——進衙門、歷世事。
到底不經風霜，寫不出入骨三分的文章。”
“說得好。”
陸為民接道，“我也這么想，失敗不怕，怕的是不知回頭檢點，大不了明年再考。”
周夢雨聳聳肩，笑意更淡，“都看著我作甚？我來參考，原就為個體驗。
周某執掌《云間消息》，在迦南郡也算數得著名流了，誰見我不高看一眼？
這科考之路，能再往上爬一階，自是好事；
爬不動，我就歇歇，養足精神再上。
我不急。”
“周兄這份心境，全場堪稱第一。”
薛向豎起拇指，笑道，“不過，失望的話別說早了。
還有最后一場試帖詩，諸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一斂，鄭重道，“終究還要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，將來求仕、入公衙，也能多得幾分籌碼。
諸君，仍當努力。”
夜色漸沉，繁星隱沒于云幕。
薛向回到號舍，一筒清水入口，隨手取出一塊豬油餅，慢慢咀嚼那塊已冷卻的豬油餅。
水足餅飽，疲憊卻如潮水涌來，他躺上石床，沉入夢鄉。
棚外的夜風掠過院墻，卷起幾片紙屑。
考棚中，依舊燈火未歇。
點點光暈從各個號舍縫隙間透出，映出伏案苦讀的身影，或低頭默寫舊卷，或輕聲背誦舊日詩章。
而在監考廳西廂，一間密閉暗室，被推開。
王宗靖身披灰裘，闊步而入。
室內兩人，已等候多時。
昏黃的燭火微微跳動，映出沈明周的面孔，細長而削瘦，眉間倦意未散。
他斜倚椅背，手指慢慢轉動一支干筆，似在驅趕心頭的煩躁。
一旁，徐長纓則正襟危坐，神色沉靜如石。
王宗靖眼神沉定，開門見山，“薛向兩場總分，穩居首位。
若再拿一場高分，他便要以魁首之名，拿下文試魁首。”
聞言，徐長纓眉梢微挑，卻并未言語。
沈明周“啪”地將筆擱在案上，嘆息一聲，道，“那可是文氣大陣下判出的滿分，我們還能說什么？”
他聲音里帶著幾分壓抑的憤懣。
他本無意深陷此局，如今卻已進退維谷。
郡考一旦落幕，滄瀾學宮豈會輕饒于他？
他只能指望王宗靖將他拖出這潭渾水。
此刻雖百般不愿，卻也只能隨之浮沉。
王宗靖負手踱步，沉吟半圈，停步道：“薛向若成魁首，修行試中便能占盡天時地利。
將來再奪修行試魁首，郡考稱雄，我有何面目復見州伯？”
他語氣雖淡，卻透著不容置疑的冷意。
徐長纓仍未出聲，眼中卻多了幾分銳意。
他在等待，等待王宗靖放出底牌。
王宗靖似是察覺，目光掃過他，道，“前事雖未成，但徐兄出力在前，我許下的承諾，自然依舊作數。”
徐長纓緩緩吸了口氣，起身微躬，拱手一禮，“謝過王兄。”
王宗靖擺手示意，道，“如今文試只剩最后一場，成敗在此一舉。
二位若有妙策，不妨直言。
若叫薛向再拔頭籌，我在州伯面前失了顏面，又如何為二位運作？”
沈明周低聲道：“只剩最后一場試帖詩，此試三十分，怕是無力回天。”
王宗靖微微一笑，道，“州伯早有籌謀，當初與滄瀾學宮合議出題之時，便將第三場的出題權與評分權，一并要了過來。
如今，這兩樣權柄，全在我手。”
沈、徐二人聞言，神色皆變。
“若如此，尚有一線翻盤之機。”
徐長纓終于開口。
王宗靖瞥他一眼，“你是學宮老人，監考經驗無數，有何主張但說無妨？”
“最后一場，改回號舍考。”
徐長纓平靜答道。
王宗靖眉頭一挑，道，“這恐怕不行，考場早已定下，為石坪廣場，不能強行更改”
沈明周沉聲接口，“我明白徐大人的意思。
廣場布設有文氣大陣，若薛向在其中揮筆，必然引動文氣異象，旁人再難爭鋒。”
徐長纓點頭，“正是。
不可再依文氣落紙為據，必須由閱卷官親自改卷。
如此一來，個人傾向便可生效。
即使薛向做出妙詩，若評卷官不喜其文風，也未必能給高分。”
王宗靖沉吟道，“此事簡單。雖仍在石坪應試，但文氣大陣可閉。”
沈明周皺眉，“文氣大陣是依托迦南郡文脈而成，欲徹底關閉，恐非一時半刻能成。”
王宗靖冷然一笑，“短時間內是無法閉死，但飄落于外的殘余文氣，未必不能再作文章。”
“是何文章。”
“容我賣個關子。”
徐長纓點點頭，站起身來，背手緩行幾步，道：“評分辦法，也可做做文章。
三十分，可分六檔，每檔五分。
我算過了，算上薛向的加分，他現在的總成績，領先沈南笙、樓長青不過三四分。
只需他落第二檔，其余二人列入第一檔，便可后來居上。”
王宗靖一聽，大喜過望。
沈明周亦笑，掌掌作響，“好一個分檔之策！
若薛向答卷有一絲平仄不對、對仗失衡，便有理由將他劃入次檔。”
“這正是我要說的。”
徐長纓眉峰一揚，眼中精芒一閃，“我讀過薛向諸多詩作，才氣橫溢，氣勢凌人，然細究格律，瑕疵不少。”
王宗靖眉頭一動，“你的意思是……”
徐長纓一掌拍案，“選題必須是最難的古體七律，只要薛向所作在對偶、平仄上出現哪怕一絲錯漏，便有可乘之機。”
“哈哈哈……”
三人相視，俱都大笑。
窗外夜風漸緊，掠過屋檐，卷起簾角，燭影晃動間，三雙無形之手，要悄然改寫某人命運的方向。
天色破曉，霧光未散。
廣場石坪之上，白石浮空，列陣如初。
考棚三聲晨鼓一過，眾生再集，紛紛涌入高臺之下，蒲團排得如魚鱗交錯，條案皆潔白如玉。
今日，便是文試最后一場——試帖詩。
寒風微起，吹得試卷角翻，亦撩得人心躁動。
薛向緩步進入廣場，自號舍至此不過盞茶時辰，他卻仿佛走了很遠。
他飛身躍上石坪，找到自己的蒲團落座，撫平條案上的試卷，不讓風吹動。
他的心緒，也如這試卷一般，安靜，沉寧。
等不多時，文箓戒便有信息送入腦海：文試終場，試帖詩，滿分三十，每五分一檔，合六檔。”
信息一出，滿座嘩然。
一些人面面相覷，語帶驚惶；也有人竊喜不語，低眉掩笑。
沈南笙抿著嘴角，眼底躍躍欲試。
他的強項便在律詩，對仗平仄信手拈來，如今評分分檔，只要別人犯一絲錯，他便可一步登天。
樓長青亦是如此，他嘴角微挑，心中掂量著該先抒情還是先寫景，如何布局，能在“第一檔”穩穩站住腳。
更遠處，凌雪衣遠遠瞟了一下薛向，心中暗道，“你這個第一，考的是真不容易。”
連凌雪衣都看出如此評分機制，是刻意針對某人，薛向自然也咂摸出味兒了。
只要自己落入二檔，沈南笙、樓長青有一人進到一檔，文試魁首便易主了。
“端的是好算計。”
薛向眸光清冷，就在這時，文箓戒又有信息放出，卻是告知：此次試帖詩，不再以文氣落紙多寡定勝負，由閱卷官評卷。
“文氣爭勝這條路也堵死了。”
薛向輕哼一聲，暗道，“還真是煞費苦心，可惜，在自己的絕對領域，任何鬼蜮伎倆，注定化作泡影。”
忽聽一陣激鼓，眾人皆知，考試開始了。
下一瞬，文箓戒傳來信息，正是考題：“
試帖詩題
請以“暮秋”、“遠思”之意，賦一篇七律。
須有思歸之懷，抒國憂之情，寫景達意，聲律俱工。
特注：答題時間，限一炷香。”
霎時，一個香爐騰空，一根點燃的香燭，插入其中。
題目才出，場中已隱現竊喜聲。
的確，這題不難，正在許多人籌備的題庫之中。
詩題既出，石坪之上風聲漸緊，上空金色符箓，團聚著殘余文氣。
沈南笙端坐蒲團之上，面如古玉，氣度沉穩。
他自幼便通律絕句，尤擅七律宏篇，講究章法嚴謹、情理兼備。
此番落筆，不慌不忙，筆鋒細密連綿，字若珠玉排比，凝氣成韻。
便見他寫到：
“孤亭高處望霜林，落葉如潮下玉岑。
千里云山凝暮色，一江風浪帶秋音。
登樓莫問來時路，飲酒還思舊日心。
嘆我年華如水去，不勝衣上滿塵襟。”
句成之瞬，他輕輕擱筆，嘴角泛起一絲自信微笑。
果然，金色符箓外團聚的文氣飄然落下，直落其試卷，卷起一層溫潤青光，緩緩盤旋。
剎那間，文氣顯化，化作一道若有若無的虛影。
那影似亭臺遠山，秋林夕照，于他身后悄然浮現。
一名青衫儒士立于高臺之上，背負長劍，佇望遠方，風吹衣袂，滿目蒹葭秋意。
一眾考生皆驚，低聲驚嘆不止：
“文陣禁鎖之際，竟還能靠殘余文氣引動異象……沈南笙果然不愧是南垂詩首！”
“那景象里竟能感受到秋水共長天一色之感，文氣通幽，詩意深沉……”
就在眾考生驚嘆未歇之時，另一側，樓長青亦已落筆。
便見他寫到：
“登高萬仞見乾坤，鐵馬寒川共斷魂。
千載古今憑一望，十年心膽付孤尊。
風聲烈烈吹秋骨，劍氣沉沉照暮痕。
愿借孤光明道路，敢將熱血灑乾坤。”
詩成之際，亦有文氣落紙，顯化異象！
在他身后，一輪血紅斜陽自云后透出光輝，照耀在一座破敗高臺之上，一名戎衣書生披風而立，目光如炬，望盡千山暮雪，風吹戰旗獵獵。
其文氣中雜有殺伐鋒芒，壓得四下空氣一凝。
“好一個‘劍氣沉沉照暮痕’，有膽有魄！”王宗靖脫口而出。
“這不像是尋常詩人之氣，倒像是儒將遺風。”沈明周長聲嘆道。
徐長纓瞇著眼道：“一個傷春悲秋，一個劍膽琴心……了不起。
只是，這文氣流溢如此之多，既能顯現異象。
我怕薛向后發先至，也顯化異象。
到時不說橫壓二子，哪怕打個平手，結算總成績，二子也只能甘拜下風。”
王宗靖詭秘一笑，舉起右手，輕輕搖了搖。
徐長纓瞪圓了眼睛，觀察半晌，不覺有異。
還是沈明周扯了扯他衣袖，指了指半空中的漂浮的金色符箓。
徐長纓這才發現，金色符箓上流溢的文氣黯淡了不少。
霎時，他明白了。
敢情適才文陣沒有關死，文氣流溢頗多，正是王宗靖給沈南笙、樓長青開的口子。
而文氣顯化異象，等于是給沈南笙、樓長青二人的詩作加上了無與倫比的光環。
畢竟，能被文氣認可的，想拿低分都難。
此時，文氣大陣已然關閉。
外溢的文氣，比之先前，十不存一。
這等情況下，再想引動這殘余文氣的難度，要比之前，大上十倍不止。
“事成矣。”
沈明周拱手道，“到底是王大人智謀深遠，后手深藏。”
徐長纓也低聲贊嘆，自愧弗如。
王宗靖拈須輕笑，自得不已。
“快看，薛向動了。”
沈明周低呼一聲。
但見薛向眉宇沉靜，眼神卻如深潭一般，藏著萬丈波瀾。
他提筆蘸墨，筆鋒侵紙。
眼見一行文字寫就，許多人牢牢盯死薛向。
王宗靖冷哼一聲，沈明周飛速扯動王宗靖衣袖，幾人抬頭，朝半空之上的金色符箓看去。
便見金色符箓上漂浮的淺淺文氣，劇烈漾動，卻掙不脫金色符箓的束縛。
王宗靖輕聲笑道，“任他再是才氣縱橫，也休想引動這些文氣。除非……”
“除非什么？”
徐長纓皺眉，他不想聽到任何可能性。
王宗靖拈須道，“除非，他再出一篇文光沖霄的大作。”
“這不可能。”
沈明周松了口氣，“命題作詩，能出一篇金聲玉振級別的，就不得了了。”
徐長纓亦點頭道，“自古，七律便以格律嚴苛，鎖禁才思，遭許多詩家貶損。
遍數古今，能達到文光沖霄級別的七律，不過一掌之數。
王兄玩弄文陣開合這一手，端的是妙到毫巔。
到時判卷，薛向的大作，沒引動文氣，而沈南笙、樓長青的大作，皆引動文氣。
無論是誰，怕也不敢將薛向的大作，和沈南笙、樓長青的大作視作一檔。
如此，勝負已分。”
“嘶，嘶……”
“什么動靜兒？“
“快看，金色符箓外流溢的文氣，再冒起電弧。”
有人驚呼。
刷的一下，徐長纓勃然變色。
王宗靖渾身冰涼，“這，這不可能，文陣禁鎖，文氣怎么還被引動，他，他到底寫了什么？”
“不好，文氣燃燒起來，文陣鎖不住了。”
剎那間，金色符箓被文氣引燃，焚燒起來。
嘩啦啦，大量或金或紫或黑或白或青的，彎曲的文氣，撲騰而下。
匯聚于一張張試卷上，霎時，異象迭起。
緊接著，所有異象瞬間消失，全部的文氣都朝薛向試卷匯聚。
便見他試卷震動，文氣顯化，遮天般的文字，閃耀當空。
所有人仰頭看去，便見他寫到：
“風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。
無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。
萬里悲秋常作客，百年多病獨登臺。
艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯。”
薛向所抄，正是杜工部的《登高》。
他原來的世界，千古以來，詩家論七律，皆以此篇和崔顥的《黃鶴樓》為雙峰并峙。
文試最后一場，薛向不想再有任何意外，便將此詩搬了出來。
他堅信，不管對方有什么鬼蜮伎倆，在這首展現絕對實力、閃爍千年文運的大作面前，也得低頭認輸。
八句一成，全場文氣瞬間歸攏！
王宗靖一聲失語，臉色刷白，“這等詩文，這等詩文……其勢磅礴……”
徐長纓陡然起身，臉上已無一絲血色，“這首詩竟引動文氣反噬文陣，引得文脈天道低垂，太，太恐怖了。”
沈明周喃喃道，“此詩格律精嚴，法度森然，已達化境，便是先圣復生，也挑不出錯漏來。
更兼語言凝練精準，爐火純青；情景交融，渾然一體；意象雄渾闊大，意境沉郁悲涼。
根本不似一個少年人筆觸，若不是引得文陣崩塌，帶得文脈天道低垂，我真要懷疑是不是抄襲之作。”
他話音未落，四散的文氣已盡數收攏，騰至虛空，一幅浩瀚雄圖陡然鋪陳開來：
蒼蒼云嶺之間，一片孤臺直插天宇；
臺上老樹秋風，黃葉飄零，仿佛天地間只余這一處高處可登；
遠處江河如練，翻滾不息，驚濤裂岸，千里無涯；
天邊寒猿悲嘯，殘陽如血，一行白鳥掠過煙渚。
一名衣衫飄然的白袍書生，佇立孤臺，滿眼蒼涼，仰首望天，形影孤單如鬼魅。
卻如一尊立于時空洪流中的豐碑，孤高、落寞、悲憤、壯烈……盡在其身！
沈南笙怔怔望著那金光輝耀的詩陣，唇角微顫，良久不能言。
樓長青緊握的筆在手心中斷成兩截，掌心竟被割出血痕，喃喃道，“……此詩，通天達地，誰能敵之？”
寧千軍臉色鐵青，目光森然，心中激烈掙扎，恨不能怒吼而出，卻被那磅礴異象震懾得一動不動，指尖微顫。
唯有凌雪衣緩緩合上眸子，輕聲道：“好一個‘無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來’……凌某心服口服。”
“文光沖霄，又一首文光沖霄的大作啊。”
魏范激動地難以自已，望著窗外異象，在室內走來走去。
若不是考棚之內，大陣封鎖，此異象早已橫壓迦南郡，光耀萬里。
“不愧是前輩看重之人，竟有如此才思，弄不好，這明德洞玄之主的機緣，要著落在他身上。”
魏范喃喃語道。