薛向臉上并無怒意，眼中卻如覆霜千里，忽聽他輕聲道：“這分數，應該是判錯了。”
語聲不高，卻宛如一石落入沸水，驟然靜了場。
忽地，場間爆發出大笑，猶以寧千軍笑得最是忘形，渾然忘了自己世家公子的風范。
他笑得咳嗽連連，以至眼角皺起，“薛向，你敢再離譜些么？判錯了？你當是你家書房，可以胡寫亂畫？
人生在世，贏得起，也要輸得起，你這般作態，真是讓人可笑，可憐。”
人群之中，大點其頭的不在少數。
“這么說，寧兄不認同薛某的觀點？”
薛向臉上古井無波。
“廢話！”
寧千軍才要繼續引申，卻被薛向打斷，“那也容易，賭一場如何？”
此話一出，寧千軍下意識的一陣心顫，牡丹會上憋屈敗走，是他活到如今，堪稱最大的尷尬場面，其失意，簡直浸透骨髓。
一聽薛向要賭，他便下意識抗拒。
“怎么？不敢？”
薛向朗聲道，“我算是明白了，似寧兄此類，夸夸其談愛國愛家，那是千言萬語。
真到家國有事，必然退縮不前，將頭扎進土里。
本來嘛，說到和做到，隔得不是千里萬里，而是天地之別。”
“你！”
寧千軍大怒，“你要如何賭！”
薛向道，“是不是判錯了，咱們讓上面復核就行了？
若上面同意復核，便是判錯了，若不同意，便是沒判錯。
我若輸了，我退出考試。
寧兄若輸了，寧兄退出，如何？”
“我……”
寧千軍才想答應，立時便又忍住。
在他看來，閱卷方同意復核，那是不可能的。
這等于是自削權威，科考的歷史上就沒出現過幾次這樣的例子。
可薛向如此大言旦旦，他又摸不準。
畢竟，他才在頭場考了九十八的高分，奪魁有望，實在不愿跟薛向空耗。
“瞧瞧寧兄這盤算模樣，眼眶里的兩顆眼球再轉快些，怕要飛出眶來。”
薛向朗聲道，“寧兄既然不自信，那就賭個簡單的。
倘若寧兄輸了，今后見到薛某，給薛某深鞠一躬，說一聲，自愧不如，如何？”
“賭了！”
寧千軍生怕薛向反悔一般，立時高聲呼喝。
他盤算得很清楚，根本輪不到復核，只要薛向敢嚷嚷出聲，就必被監考方重責罵。
輕者，捉拿，重則，杖責。
“薛兄三思。”
“薛兄何必和他們一般見識，你九十三分不低了，還有五分的加分，奪魁的希望尚在。”
“是啊，誰不知薛兄之才，科場偶然小挫，原也正常。”
魏文道、孟德等同年紛紛勸說薛向三思。
薛向團團拱手，道，“多謝諸君好意。
薛某生平，受辱可，受冤不可。”
說罷，他氣沉丹田，朗聲喝道，“諸位監考，某有下情稟報。”
他聲音極大，轟傳考棚內外。
數息過后，一名白胡子監考御風而來，身后跟著一隊護考兵丁。
白胡子監考怒視下方，厲聲道，“誰在狂言？”
眾人紛紛退開，薛向被顯露出來。
“拿下！”
白胡子監考一揮手，兩名兵丁上前，立時拿住薛向。
薛向高聲道，“諸生皆以為學生考績有恙，學生請求復核，何罪之有？”
“大膽，狂悖，混賬。”
白胡子監考氣得渾身直抖，飄至薛向身前，“諸生是誰？”
薛向道，“以寧千軍為首，大人可問他。”
寧千軍肝兒都顫了，連連擺手，“胡說，胡說……”
薛向道，“寧兄，這是何意，怎的事到臨頭，不敢承認。
你若不是覺得薛某的成績異常，為何帶著這么多人來薛某號舍前。
若不是覺得薛某不敢申訴，為何要與薛某打賭。”
他這兩句話，并無關聯性。
寧千軍一時沒回過味兒來，正在思考，自己和薛向打賭，怎么就成了認為薛向成績異常。
白胡子監考大手一揮，兩名兵丁上前，竟將寧千軍也拿了。
“冤枉，冤枉啊。”
寧千軍急得臉都綠了。
白胡子監考卻不管這些，在他看來，有人敢質疑評卷，就是質疑學宮。
還有人敢拿考試成績打賭，皆屬膽大妄為。
不消片刻，薛向和寧千軍皆被押走，全場一片死寂。
監考廳內，燈火幽然，沉沉如海。
石壁之上，一面八角銅鏡懸空而設，鏡中隱隱映出考棚內種種情形，宛若天目俯瞰人間。
一層無形禁制垂落，隔絕內外，堂中只余衣袍輕曳之聲。
席上九人皆身著紫袍，紋章各異，皆是正副主考與司卷官員。
案幾之間，檀香裊裊，原本肅穆無聲，此刻，卻是一道飛符從窗隙射入，驟然停于廳中。
“薛向，申訴判卷有誤；寧千軍與之打賭，二人皆被拿下。”
值符者低聲稟報。
話音未落，廳中陡然一靜。
坐于右首的徐長纓眉心微蹙，指尖緩緩敲擊案角，心中暗喜。
他摻和一把，薛向還得了九十三分，讓他頗為擔憂。
畢竟，他不好再摻和第二把。
從理論上說，薛向還存在奪魁的可能性。
現在，薛向跳出來，自己找死，那真是萬事吉。
片刻后，他輕笑一聲：“呵……他倒是自信。”
王宗靖則稍稍瞇眼，取過符簡細讀，挑眉道，“不過九十三分，便不服判卷。
好個狂生，似此輩若被縱容，考風考紀蕩然無存。”
“不錯。此風一開，今后科考再無威信。”
一向寡言的沈明周也發話了。
他心里著實發虛，若真的復核，他的名聲必將掃地，他遠遠瞧一眼和他同判薛向考卷的向宇。
向宇正看著他，沈明周飛速挪轉視線。
王宗靖放下符簡，負手起身，冷聲道：“薛向質疑考績，已屬不敬；
寧千軍公然與人以成績打賭，但念在初犯，似可原宥。
薛向，該打落，寧千軍，該重斥。”
“贊成。”
“附議。”
一圈回聲傳下，廳中眾官皆首肯。
“報總監考大人落筆吧。”
考棚西側的監房內，薛向、寧千軍皆被綁縛于石柱上，不遠處，兩隊兵丁值守。
薛向閉目養神，寧千軍則眼如銅鈴，始終盯著薛向。
他驚訝地發現，他在薛向臉上竟未找到一絲慌張，這家伙仿佛來這兒休息的。
而寧千軍自己卻慌得不行，這次科考，對他，對他家族的意義都十分重大。
若陪著薛向一起折了，他是萬萬不甘的。
憂慮片刻，寧千軍也漸漸放下心來，思來想去，他覺得自己也是有倚仗的。
至少，這次科考，學宮和州郡方面，都是樂見蔭生取得好成績的。
而自己的名聲，并不遜色于蔭生中的翹楚沈南笙、樓長青，上面一定有人會保自己的。
一念及此，他放心下來，忍不住譏諷道，“薛向，你現在心里肯定慌得不行，老實說，我還真挺佩服你這倒驢不倒架的架勢……”
寧千軍碎碎念著，卻始終未等來薛向的回應，他心中自得，認為薛向果然是在強裝鎮定。
未料，薛向鼻間忽然發出微微鼾聲。
“這，這小子是瘋了么？”
薛向真睡假睡，他還分得明白的。
他怎么也想不到，這檔口，薛向竟能睡過去。
監考廳，鳳溪閣。
巍巍重檐之下，天光被墨云壓碎，只剩細縷自回廊窗欞間漏入，落在殿中漆黑如墨的地磚上，宛如風中殘燭，靜寂、壓抑。
殿中陳設極簡，唯中央設一長案，嵌螭龍墨玉，端坐一人，身披蒼青綾衣，鬢發雪白，神色寡淡如水，似眠非眠。
此人，便是滄瀾學宮弘文長老，總領此次迦南郡秋闈事的魏范。
魏范地位崇高，名為總領，實則是垂拱而至，并不領任何實事。
除非有重大抉擇，比如打落某位學子，追毀出身文字，需魏范定奪。
此刻，一眾監考官、閱卷官，在王宗靖、徐長纓的帶領下，集體來見魏范。
王宗靖瞥了一眼徐長纓，徐長纓率先出列，拱手道：“啟稟魏長老，方才有考生喧嘩棚中，言稱評分有誤，拒不服從，還勾連他人起哄滋事。
諸官已議，此風不可長，請長老允準，將其逐出榜籍，追毀出身以來文字，以儆效尤。”
王宗靖神色冷肅：“此人無端質疑學宮判卷之公允，言語狂悖，勾連聚眾，有意攪亂科場秩序，意圖險惡。”
沈明周聲音溫和，卻語帶譏刺：“其人雖首場得分尚佳，但才品有虧，若聽之任之，豈不令天下學子寒心？”
三人說罷，眾監考官中，附和者極多。
殿中香火繚繞，魏范卻仍無言，只是垂眸，手指輕敲案幾邊沿，聲聲如鼓。
空氣似凝，眾人對視，氣氛隱有異變。
須臾，魏范終于抬眸，“既是公論，拿該員學籍來。”
徐長纓暗喜，王宗靖眉眼帶笑，沈明周暗呼一口氣。
向宇雖覺可惜，但現在爭論的不是考卷，是薛向帶頭鬧事，干擾考風考紀，他即便想出面維護，也找不到理由。
不多時，薛向的出身文字和學籍，一并呈上。
書辦攤開文字，魏范才要落筆，忽地瞥見“薛向”二字，持筆的手一抖，滴落一滴朱墨，落于案上霜紙，殷紅如血。
“此人因何鬧事？”
魏范擱下朱筆，
話至此處，聲線一頓，殿內溫度仿佛驟降三分。
王宗靖、徐長纓、沈明周皆瞧出不對來。
徐長纓道，“薛向考的九十三的高分，卻大言判卷不公，要求復核。
此人雖稍有才名，但自以為能挾此名聲，邀得好成績，這是妄想。
還請長老嚴懲，以儆效尤。”
“取薛向答卷來。”
魏范本坐姿安然，此時卻緩緩起身。
那一刻，宛如大岳拔地，陰云在窗外翻滾，風從朱戶縫隙灌入，紙卷微動，香煙皆倒。
眾官一驚，徐長纓臉色微變，低頭拱手：“長老，您這是？”
“本長老公事公辦，爾等當我閉目塞聽，不曾聽過薛向的名聲么？他的考卷，老夫還不能看上一眼？“
魏范冷聲說罷，眼中隱隱有雷霆之意。
只是這雷霆降落的方向，好像大出所有人預料。
不多時，薛向的考卷被取來。
魏范覽罷，輕哼一聲，讓傳下去。
不多時，場間一片嗡嗡。
“這，這是怎么回事兒，沈明周，三十八分，你是瞎了眼還是瞎了心？”
“這篇文章，論理精到，論據詳實，條分縷析，文字優美，乃是歷年罕見佳作。”
“徐長纓大人，沈明周和向宇初判和復核的成績，差距達到十分，按律雖可折中論績，您這個主考也有裁決之權。您為何不管？”
“雖說此卷尚有品評余地，但這不是此子乖張，對抗監考廳、判卷廳的理由。”
“理由？”
一直冷眼旁觀的魏范淡淡一笑，目光掃過諸人，“我倒不知，從何時起，‘理由’二字，竟可隨意裹挾己見、打壓英才。”
他憤怒地一拂衣袖，“沈明周，你是當真瞎眼，還是誰說了什么，此文文義何等鋒正，氣骨何等純粹，你這三十八分是怎么打出來的？”
沈明周額頭冒汗，拱手道，“此子言語之間，似有贊成變法之意。
朝中局勢紛爭，正由變法而起，下官生恐此子不識天高地厚，攪入朝爭，故而壓他一頭。”
時論題是主觀題，閱卷官確實有極大的自由裁量權。
徐長纓道，“我的意見和沈大人一樣，故而并未裁決此卷。”
魏范冷笑連連，“什么時候，朝爭也要淹入科場了？
科場論文，只要不出犯上作亂之語，言之成理之論，皆可。
爾等身為監考、閱卷官，竟敢自作主張，以朝政之名，黜落賢才，簡直豈有此理！”
魏范厲聲道，“徐長纓、沈明周，即刻起，你二人暫停監考、閱卷之職……”
“魏長老。”
王宗靖面色煞白，高聲道，“監考官、閱卷官身份已定，豈可中途更換？州伯那邊，須不好交代。”
“你休要抬出州伯壓我，掄才大典，權屬學宮，州伯須管不到老夫。”
魏范白眉揚起，“王宗靖，你身為監考，最近在蛐蛐什么，真當老夫不知。
給你留著面子，休要不識抬舉，否則老夫上稟學宮，毀廢你的學籍，也只在反掌之間。”
王宗靖怒極，卻不敢再辯。
學宮的權力太大了，他雖是州伯派下的監考，但也只是秀士的位份，比之郡生也只高一檔。
學籍還在州學宮，魏范要拿捏他，不要太容易。
可王宗靖想不明白的是，弄一個薛向而已，魏范怎么這么憤怒。
他是薛向親戚不成？
看魏范這個勁頭，維護私生子，也不遑多讓了。
“傳老夫法令，經監考廳復核，判卷確有疏漏，但考績已定，不可更改。
薛向申請復核，其情可憫，但法理不容，申訴一次，再犯，必定嚴懲。
寧千軍，弄舌賣嘴，攪弄風波，杖責三十，再犯，追毀出身文字，打落考籍。
徐長纓，訓誡一次，停職反省。
沈明周，停職待核
魏范一條條法令傳出，殿內針落可聞，唯有香火微顫，蠟淚長流。
無人敢動，連呼吸都輕了幾分。
魏范冷哼一聲，垂下眼簾，復又如山如岳，仿佛方才那一場驚雷，只是偶然撩起的風。
誰又懂得他內心深處的憤怒。
若是適才一個不小心，錯斬的可不止是薛向的考途，還有他魏某人的仙途。
…………魏范的裁斷下達后，考棚內外，一時間鴉雀無聲，唯風聲穿枝，葉葉翻飛，像極了壓抑下的躁動心緒。
一眾蔭生聚在長廊一隅，神色頗不服氣。
“此事也太偏了？”
“一個寒門孤生，哪來這等臉面？連沈考官都被停職，寧千軍更是當場杖責……那薛向倒安然無事？”
說話那蔭生唇角輕勾，嗤笑一聲，“我看這位魏長老，莫不是……早與他結識？上頭吩咐了的？”
這話雖輕，然在靜寂中格外清晰，數名蔭生皆微點其頭，臉上不平之色昭然若揭。
“憑什么？”
“是啊，若這都能高高舉起，輕輕落下，秋闈大比還有何莊重可言。”
一時間，暗流涌動，幾欲喧然。
就在此刻，眾人的文箓戒驟然一震——微不可察的光華自眾生指間浮現，如朝霧初升，淡青流彩，直入腦海。
一個個文字赫然浮現，字字如墨龍盤踞，結構嚴整、氣勢逼人。
“這是……”
“薛向的……考卷？”
蔭生們盡皆一愣，連聲音都啞了半分。
“百年朝格，弊積如山。若不有動，樞機將壞；若不有決，禮綱將傾……”
“好……好重的筆力！”
“這開頭，我看著就心驚……”
“這氣勢，簡直不像是同齡人寫出來的！”
怒意未消的蔭生們讀了不過數行，臉上譏色便一寸寸收斂下去。
那之前諷魏范“偏私”的蔭生，唇角微動，終究說不出話來。
監房之內，寧千軍正伏跪在地，背上血痕隱隱，行刑之人退去。
他在眼眶中打轉良久的眼淚奪眶而出。
奇恥大辱，奇恥大辱啊。
上面雖未更改薛向的分數，但到底是復核了考卷，不然他不會有此嚴懲。
三十杖，打在背上，他受得起。
關鍵是，屈辱，莫名的屈辱。
“不公，不公……”
他握緊了拳頭，咬牙切齒，低聲嘶吼，“我定當上告。”
忽地，文箓戒傳出浮光，沒入眉心。
他掙扎著爬起，猛盯著文上幾段，眸色越發陰沉，拳頭緊得幾欲出血。
“不過是……不過是弄些辭藻……”
聲音嘶啞，然他到底知道，這番論斷，騙不了自己。
如此文章，即便他上告，也是自取其辱。
沈南笙身形佇立在考棚西側的雨檐下，雨未至，風先涼，水珠自瓦檐滴落，他卻半步不移，低頭細細品味薛向的時論文。
“……小吏因庸茍權，大吏因避失綱。士風頹而莫敢言，朝堂亂而莫敢視。愿陛下信而用之，以決天下之危……”
他目光炯然，輕吸一口氣，喃喃道，“到底是輕看他了。”
樓長青立于兩步之外，未發一語，腦海中薛向的考卷文字，仿佛化作千萬雷霆，在他腦海中轟鳴。
他自負才華過人，不讓于人，可此刻只覺得薛向所做的一句句文字如錘，生生釘入心湖。
良久，他低聲道：“便算他滿分就是，還有下場。”
凌雪衣衣冠勝雪，立于廊下角柱，衣袂被風掀動，靜靜思索著薛向時論文的最后一句。
“推恩于四海，星火可燎原。此之謂也！。”
他輕輕闔眼，薄唇吐出四字，“胸襟如海，倒似人族英雄。”
語落，長廊風止，一瞬肅然。