轉眼，大比之期便到。
旁人還在熱烈討論薛向的奪魁豪言是何等狂妄，作為當事人的薛向早就釋然了。
即便魏夫人跟他說了，今次的魁首大概率在蔭生中選出，他希望微茫。
薛向也不覺氣餒，因為他放話純是為了踩寧千軍一腳，當不當第一，他并不在乎。
天未亮，號角三通，角聲入骨。
薛向一身素衣，隨諸生緩步而行，步入考棚正門。
有文箓戒在，考生方便了，監考也方便了。
薛向的一應文房四寶、吃食、清水，皆放入其中，文箓戒內置陣法，自帶核驗功能。
任何人想要據此作弊，都要掂量掂量自己有幾個腦袋。
過龍門時，文箓戒冒起一縷藍光，則證明了考生和文箓戒吻合無誤。
又過一道門洞，一方青石上幽幽冒光，這是確認，隨身沒有空間類寶物。
穿過連環門洞，便見考場正中筆直大道，青石鋪地，兩側號舍成排成列，密布如蜂巢。
高墻壓頂，紙幌低垂。
遠望整個考場，如一片灰白死地，只有步履聲細碎延綿，仿若正走入神秘殿堂。
眾考生各尋到自己的號舍，列于號舍外，不多時，圣人像被請出，投影虛空。
諸生便在號舍前跪拜圣像，祝禱考風順遂。
百余息后，圣人像的虛影收斂，薛向等人在監考的號令下，各歸號舍。
號舍不大，僅容一人活動其中。
內設簡陋，紙窗透風，一窄石床、一石幾、一盞油燈，除此再無他物。
石桌既是答題的座椅，也是睡覺的床鋪。
號舍門楣，貼一符箓，正對石幾。
和薛向記憶中古代的科舉考試唯一不同的地方在于，入考者皆是修士，兩三日間，不飲不食不排泄，并不算難事。
是以，號房中未設恭桶，遠處山風送涼，倒也舒爽。
薛向第一時間從文箓戒中取出文房四寶和清水，在石幾上擺了，靜坐石床上。
天光從頭頂通孔落下，灑在紙案之上，仿佛刀尖劃過，照得硯臺泛冷。
他輕輕撫過鎮紙，閉目養神。
不多時，考卷和稿紙發至，足有半指厚，其中夾著一張諱表，錄入了考生需要避諱的字、詞。
這是當今文淵閣輪值大學士的仁政，畢竟他老先生當年吃過虧，好好的狀元，成了第四名。
薛向快速掃一遍諱表，立時記牢。
又翻了翻考卷，考卷中沒有試題，只有，一行行答題線，以及答題序號。
薛向正納悶，便在這時，一道祥光從文箓戒冒出，直入靈臺。
卻是第一場考試的內容，規則、分制，等信息出來了。
卻是：第一場考四書題，所謂四書：《正言》、《詩三百》、《風雅》、《大禮記》。
其中包括一篇時論題，大量的四書細節考察。
前者是主觀題，五十分，后者是客觀題，也是五十分。
單場總分，一百分。
答題時間：八個時辰。
薛向趁著銳氣正盛，第一時間，閱題、答題。
便見時論題寫到：
圣人云：政莫大于正名。
試以‘正名’一說，論當今郡中政事之失與應革之道。
薛向心中一喜，腦海一時回溯前世儒家與當世“正言”經典重合之處。
那句“正名”，儼然是《論語·子路》“必也正名乎”的重鑄。
他略略思索片刻，便在稿紙上寫到：名者，政之本，綱之始也。名不立，則政失其體；名錯位，則禮崩樂壞，民不知所從，吏不知所守……
一個時辰后，煌煌千言，便即寫就，又花了半個時辰修改、謄抄。
薛向靜心誠意，進入物我兩忘狀態，半個時辰后，他從入定中走出，重新閱覽自己所作文字。
越看越覺滿意，紙上未用花巧辭藻，然每一處皆有落點，每一句皆關制度，不涉誅心之言，卻直指人事陰私。
對偶、用典、平仄，無一不精細。
自問，便是和他平素所背誦的名篇相比，也足以并駕齊驅。
當下，薛向開始做和四書相關的智識、注釋、判斷、引申義的題型。
許是為了拉開差距，題量極大，總計五十道。
薛向飲一口清水，吃一塊豬油餅，待氣息平定，開始答題。
很快，他便進入了狀態，只余筆尖在紙張上的莎莎聲。
不知覺間，便已至傍晚，一道夕陽從窗欞流入，落在薛向肩上，如水般微暖。
薛向安靜地牽筆引文，天地仿佛寂然無聲，只余燈火輕搖，映出他低垂的眉目。
那神情，不似臨敵赴考，倒像臨池觀水，平澹而深。
他一筆一劃，如溪水緩流，沉靜安然，仿佛整間號舍，也在他筆下漸漸沉入一片澄明之境。
又兩個時辰后，他答完了所有的題。
檢查三遍，確信再無遺漏，念頭一動，便將試卷收入文箓戒中。
不多時，文箓戒中便顯露出一片文字，正是他在試卷上寫下的文字。
只是和他寫的文字不同，那些流光聚成的文字，便是正經的印刷體。
很快，流光聚成的文字，化作流光消失不見。
文箓戒中射出一道意念，投入他的腦海，告知：已交卷。
“到底是郡試，先進多了。不僅避免了接受卷的麻煩，還避免了書吏謄抄的過程。”
薛向暗暗贊嘆。
離考試結束還有近兩個時辰，薛向坐不住了，便躺倒在石床上假寐。
不知覺間，竟已沉沉睡去。
而距離薛向百丈開外的閱卷廳隔間的靜室內，徐長纓正在飲茶。
鐸鐸兩聲，門敲響了。
他打開門，門外立著的正是監督監考的王宗靖。
對王宗靖的心意，徐長纓已有所領會。
他是學宮的人，本不必在意州伯指示。
可與此同時，他也是保守派的人，很不滿意中樞掀起的變法風潮。
從這點講，徐長纓又和滄瀾州州伯分屬同一陣營。
即便如此，他也不打算真的干預此次郡試。
除非，零風險。
故而，這一兩日，他刻意對王宗靖避而不見。
卻沒想到，王宗靖竟追到這里。
徐長纓將他引入，閉上門，微皺眉頭，“王大人，外面考情如火，你不去監督諸位監考，來尋徐某作甚？”
王宗靖微微一笑，沉聲道，“徐兄，當著明人不說暗話，我那日所言，你意下如何？”
“王兄所言何事？我都忘了。”
徐長纓擺明了不愿接茬。
密室幽靜，銅燈燃著青白火，壁上嵌著一方陣盤，隱隱有光流轉。
王宗靖拱手，笑得溫和，“當著明人不說暗話，徐兄，這次之后，你就不必留在滄瀾學宮了。”
徐長纓盯著他，眼波微漾。
王宗靖緩緩坐下，“青城府君，將被調離。
學官再是清貴，也不如一地封疆，誰不愿一展生平所學？”
“我實在不明白，就為一個薛向？”
徐長纓不解，薛向就是名聲再大，即便奪魁，不也就是個小小郡生。
“不為薛向。”
王宗靖道，“只為一改風氣，至少在滄瀾州，這次郡考，州伯是愿意看到的是一個個蔭生獨占鰲頭。
讓朝中那幫嚷嚷著變法的家伙看看，到底天下英秀盡在誰手？”
徐長纓默然良久，低聲道，“你想怎么做？”
王宗靖將一迭紙攤開，推過去，徐長纓掃了一眼，吃了一驚，“這是薛向城試試卷？”
王宗靖點頭，“再是謄抄，行文風骨，文氣脈絡、筆勢節奏、起承轉合，是藏不住的。
徐兄素有文眼之稱，要找出薛向試卷，豈非易如反掌？
再者，徐兄雖不批閱試卷，卻是主考，對一份試卷臧否上兩句，便足矣。
對徐兄而言，就是順水推舟，葉落無痕的事兒。
我還有事，看看時間，應該有不少人已經交卷了。”
說罷王宗靖起身離開，密室再次沉入沉默，只余燈火跳動。
徐長纓動心了，王宗靖精準地把握住他既想要好處，又不愿承擔任何風險的心理。
而這兩點，按王宗靖的操作，確實都能達到。
徐長纓的確不負文眼之名，不過半柱香的工夫，他便在乙三號的閱卷臺上，找到了薛向的文章。
他故意在閱卷廳中來回踱步，余光時不時掠過薛向的試卷，心中暗暗震驚。
他只掃了一眼，便知這絕對是份能排到卷首的文章。
正批閱薛向試卷的老儒沈明周更是連連點頭，如飲老酒，一臉欣然。
徐長纓趁機靠近，低聲道，“明周兄，是何佳作，引得你如此作態。”
沈明周哈哈一笑，指著試卷道，“此卷義理精醇，闡發透辟，如燭照幽微，盡顯圣賢本旨。
文辭雅馴，法度謹嚴，章句間云錦天章，氣韻生動。
佳作，難得的佳作。”
“噢？我瞧瞧。”
徐長纓取過試卷，快速閱覽，心中越發震驚，他閱卷多年，似這等級別的城生試卷，所見也不超過一掌之數，心中訝異之際，指著試卷道，“卻是是一篇難得佳作，可這樣的時論，于今，卻是不合時宜。
明周兄，依你之意，對這道時論題，判多少分。”
沈明周皺眉，他本想著是給滿分五十分，徐長纓這么一說，他思忖片刻道，“四十七八總是要的。卻不知徐大人所謂不合時宜，是何意？”
徐長纓道，“你看著兩句‘世易時移，茍利于民，雖損益百王可也’，何其悖也。
如今，朝中變法與否，爭論甚烈，這樣的時論文，判的太高。
我怕有心人以為，明周兄也是銳意變法之人。”
刷的一下，沈明周變了臉色。
如今，朝中最險惡莫測的漩渦，便是變法派和保守派的爭鋒，他不過是悶頭讀書的老學官，萬萬不敢摻和進這等風波說。
他才要解釋，徐長纓已含笑走遠。
“也罷。”
沈明周刷刷落筆，在時論文后，判下三十八分。
其余智識、引申義、注視、判斷類小題，竟是一分未錯。
半柱香后，復核閱卷的考官是個白面儒生，大號向宇，怒氣沖沖拿著此卷，找到沈明周，“明周兄，你可仔細看了這時論題？”
沈明周點頭，向宇瞪眼道，“這篇文章論理層層遞進，如金聲玉振，結構渾然天成。
見理之明，持論之正，深得先圣真髓，允稱佳制。
墨韻筆意，亦見功力。
你判三十八分，是何道理？”
沈明周道，“此子似有迎合變法，狂悖犯上之論。
似此之輩，正待挫其銳氣，以免將來行差踏錯，悔之無及。”
“荒唐。”
向宇怒了，“這是什么道理，中樞都未定論變法是好是壞，便是真的迎合變法，又算什么錯處。”
沈明周梗著脖子道，“既是我判卷，便要合我道理。
向大人若覺不公，你也可判分。
按律，初判和復核，爭論不下，二人分別給分，折中論績。
向大人覺得還不夠，大考上報。”
沈明周生性膽小，他寧可被學宮申飭，也絕不愿被拖進保守派和變法派相爭的漩渦中。
向宇無奈，只好持卷離開，在時論題上，判下四十八的高分。
他才判完，薛向的文箓戒便顯示了他的考績。
“九十三分？”
薛向一咕嚕坐起身來。
在號舍內來回踱步，“有問題，必有問題。”
他絕非驕矜，而是絕對自信。
他自信非時論題的那些小題，他一個都不會錯。
他自信那篇時論文，不說滿分，但絕對有滿分的潛質。
現在只有九十三分，足見時論文少了至少六七分。
在這一分一重天的科場，六七分的差距，堪稱巨大。
他忽又想到魏夫人的警告，心中暗忖，難道是有人故意弄鬼。
不對啊，文章是謄抄的。
除非，除非有人根據自己的行文風格，鎖定了自己的文章。
“草！”
薛向握緊了拳頭。
便在這時，外面一通鼓響，卻是第一場考試的時間結束。
號舍門自動打開，一縷幽幽月華照入，薛向紋絲未動。
便在這時，文箓戒內又有信息射入腦海，卻是所有人第一場考試的成績，對外公布了。
沈南笙滿分一百。
樓長青滿分一百。
兩人雙峰并峙，寧千軍也得了九十八分。
妖族的凌雪衣，則得了九十七分。
這個成績，對妖族而言，堪稱恐怖。
除此外，薛向關注的便是魏文道，孟德、陸為民、周夢雨四人。
魏文道九十四分，孟德九十分，陸為民、周夢雨皆只有八十多分出頭。
薛向沒出號舍，魏文道四人卻是找了過來。
眾人還未招呼出聲，寧千軍的大笑聲先傳了過來，“哈哈，九十三分！了不得啊，薛兄。”
寧千軍行至此號舍外，人群中自動讓出空地，幾乎同時，沈南笙、樓長青、凌雪衣都迎上前來。
“薛兄，你不會是故意相讓我等吧。”
寧千軍仰天大笑，“什么文光沖霄，什么當一郡之風流，全都是糊弄鬼的。
真不知你那些佳作，是不是從夢中偷來的。”
“幸虧有科考，不然光憑編織名聲，還真是那些會編會演會搞宣傳的占盡便宜。”
沈南笙笑著搖頭。
“失望，太失望了。”
樓長青輕振衣衫，“我原想著，還能大戰一場，沒想到遇到這等貨色。”
“薛兄，就算你是發揮失常，但如斯差距。今次，你已沒機會再當我對手。”
凌雪衣難掩失望之色，說罷，緩步退走。
薛向一語未發。
但四周的視線，卻已似刀劍般朝他逼來，嘲笑、訝異、憐憫、幸災樂禍，混雜成一片。
魏文道、孟德、陸為民幾人早已圍至他側，面色皆沉，陸為民更是忍不住拔步向前，卻被孟德一把拉住。
“還不到時候。”
“但是……”
“等他自己開口。”
果不其然，下一瞬，薛向終于抬頭，那目光不再沉潛，而是如一柄壓至極限的劍，驀然出鞘，亮出寒芒。