雨過初霽，雍安城郡學外廣場水洼猶新，碧瓦紅墻之下，草木漸霜。
郡試前日，正是入場互保之時。
薛向同孟德、魏文道、陸為民、周夢雨五人緩步至考棚驗身份處，五人皆著玄青書生衣，神色從容，立姿有度。
核驗的主事之人乃是滄瀾學宮所派，年近半百，極嚴謹，照冊一一驗核生籍、戶報、字卷往屆記錄。
且要核生辰八字、筆跡舊卷，并當場滴血于“青照石”上，石面微光流動，印出生平文書冊錄、官籍，絲毫不差。
待五人皆驗畢，一名長臉書辦起身拱手，喚來一名青衣侍者，將五枚“考戒”呈上。
戒圓如螺，通體黑玉，內嵌白砂玉文，隱隱浮現“禮”“義”“仁”“信”四篆。
署吏正色道，“此戒乃學宮所制，名曰‘文箓戒’，驗身、記名、呈績、藏物四用兼備。
一旦嵌入手指，則不能取下，毀壞，唯考期滿，方由官方解印。
凡入場起，飲食筆墨、卷軸油燈，皆納戒中儲納。
文卷成后，亦由此戒收入，不得有誤。”
薛向取過一枚，在指上套了，旋即便覺手指微熱，那黑玉一觸肌膚便化為一道清光，如水入肌，指尖微燙，不痛，卻極沉實。
念頭一動，竟能沉入文箓戒中。
諸人相顧一笑，皆覺神異。
五人退出核驗處，行至考棚外，立時遇見不少熟人，自少不得招呼一番。
眾人正熱絡交流，忽地塵起風騰，蹄聲如雷。
十余輛朱輪雕車緩緩駛來，車蓋之上皆飾有不同造型的金紋白纻，象征各家門第。
車前隨行十數名扈從，各執長笏與封冊，步伐整齊。
為首一車，車簾半掀，可見內中一名少年，面如玉璧，著紫裳綴金，胸前繡“翰林四寶”紋飾——乃是雍南沈氏之孫，沈安笙。
人群議論紛紛。
“那便是沈家之孫？聽說此君幼時，便名動州郡，游學西京，去年便中郡試第一，自言無意于科道，是被家中逼迫前來。其人曾放話，考績非前三名不取。”
“旁邊那車，是樓家的吧？樓長青今年也來考，傳言此君十歲便入秘地，能詩、善策，世家中數得上號的‘大才’。”
“那不是寧家的寧千軍？之前在牡丹會鬧了點笑話，如今倒是一臉風輕云淡，又來趕考……”
數車過處，考棚外負責維持秩序的主事，竟遠遠迎上前去，周遭圍觀的名媛淑女們盡皆異色，議論蜂起。
薛向目光微凝，孟德則低聲道，“太不公平了，這些蔭生，哪個不是家族訓導，天賦異稟，一個個冒出來，也就罷了。
偏要一起冒出來，從咱碗中奪食。”
魏文道淡淡一笑，“蔭生又如何？薛兄前日不也抵的寧千軍甘拜下風？
此輩有才不假，但多數是族中為其造勢，鼓吹聲名，咱們拭目以待。”
然而，更讓人矚目的，卻是那蔭生車隊之后，緊跟而來的另一路隊伍。
那是數十名服色各異的考生，皆容貌清奇，膚色雪白，耳尖或眼狹，身形纖瘦挺拔，眼中帶一絲不同尋常的靜寂之氣。
他們步履整齊，卻無聲無息。
“妖族來了。”
一人低語。
“皆是雍北雪嶺、蒼梧林澤舊部落中化形者。雖為異族，但被征服已有三千余年，已通文禮，族中讀書妖類，被冊入儒籍。”
“聽說他們還有額外加分，一加十多分，若文試不弱，極易入榜，是朝廷‘廣納異族’之意。”
“呸，何來公平？”
薛向人都傻了，都到這個世界了，還有少民加分？
只見那群妖族皆垂眉束發，腰佩簡策，其中一人，古寂冷靜，似山中百年之狐，沉靜如雪。
孟德低聲，“此君大號凌雪衣，蒼梧狐族化形者，曾求學于滄瀾學宮，深得學主親授，是妖族中的翹楚。”
陸為民眉頭微蹙，“都怪桐江學派，若不是他們搞什么性靈說，洪易前輩在位時，踐行圣人的有教無類之道，哪里來的女蔭官，又哪里來的妖族儒生。
仕途一道，已經夠擁塞了，這不是無端增加我們這些人的難度么。”
就在這時，忽聞馬蹄破風聲，蹄音疾驟如鼓，踏碎塵土。
眾人循聲望去。
塵煙之中，一人駕馭朱車奔如箭矢，自蔭生隊伍中奔出。
騎者身披月紋紅披風，束發戴冠，腰佩兩軸玉簡，正是寧家世子，寧千軍。
他人在馬上，卻未急于停歇，反而猛然提韁勒馬，沖至薛向面前猛然一收！
那馬前蹄高揚，鐵蹄半空，仿若怒龍乍起。
塵沙翻飛，眾人齊齊退避，生怕被這匹烈馬撞個正著。
只薛向一人，站定如松，面不改色。
他眼瞼微垂，似在聽風。
寧千軍縱馬當面，居高臨下，嘴角勾出一絲譏笑，猛地高聲道，
“列位同年、前輩在上，寧某有言，今日必須說！”
他聲如霹靂，立在風中，引得四周皆動。
就連道旁低聲私語的名媛淑女們，也盡數止了話頭，朝他望來。
“想來諸位聽聞過，我與薛向爭鋒。
諸君皆以為寧某是技不如人，故而避退，傳言謬矣。
寧某是不想將絕妙詞章，浪費在一次雅集。
薛向，你前日不是對寧某放言，要奪這郡試魁首么？
寧某不敢妄言魁首之位，卻也絕不懼你。
咱們科場上見真章，你敢是不敢？”
前日，寧千軍被薛向用“退出郡試”做彩頭，嚇退。
回到家中，是越想越氣，自覺人設崩塌，名聲掃地。
今日這一出，自是他蓄謀已久才弄出的。
“好個無恥小人。”
孟德冷聲罵道，以他對薛向的了解，絕不可能說出這般自大無腦言論。
寧千軍此番，算是沒臟水硬潑。
當此之時，薛向并無辯解的余地。
一旦辯解，被當作敢說不敢認不說，還會被人小視，簡直是無解難題。
畢竟，此招對別人不好使，對薛向可是一用一個靈。
因為，旁人沒薛向那么大的名聲，便是說了“奪魁”，也會被當玩笑話。
可換作薛向，即便他沒說，旁人也會認為他確實說了。
寧千軍加大音量，“寧某非刻薄小人，只是聽聞此言，憤憤難平。
薛向，你自己說，這郡試魁首，你有何本事拿？”
說罷他抽出腰間玉簡，猛然甩開，隨風一振，黑字銀書，于空中飄飄然，
“《元和志》有言，王者擇士，以德以文。
你是何德？何文？
我寧千軍雖資愚鈍，也知蔭生之中，俊杰無數！
沈安笙兄，自七歲通《詩三百》、九歲習《正言》，十四歲便名動州郡，才氣過人。
樓長青兄，十六而成甲策文，連破三關，所出論著已由西臺印送五經局校訂。
更不說妖族白雪衣，化形才五年，已能作策五篇，皆能破經中之義、通兵書之法！
你薛向，雖有聲名，但何以敢言必奪魁首？”
他語氣愈發尖厲，一步步下馬，步步逼近。
“聽說你做了些名篇，也曾文光沖霄，辦了份《云間消息》，便自覺天才絕艷？
那都是過去，科場爭勝，憑的是寸心文章，不是炫技詩詞。
你誑言奪魁，不只是爭名，更是辱人。
辱蔭生之名、辱妖族之禮、辱天下文道之綱常！”
四方嘩然。
先是些年輕蔭生面色不善，繼而凌雪衣自妖族車隊緩步而出，他面容白凈，眸光幽沉，袖上繡有符文雪狐之紋。
他緩行至薛向身前，未語，氣勢已然如山，開口，聲音平靜，卻透出細密寒意，“閣下若言魁首在握，便請自證于卷上。
若不能，閣下之言，便是褻瀆。
褻瀆文氣，褻瀆道法。”
“薛朋友，我也敬你大名，倘若魁首非你所得，又該如何？”
樓長青自不遠處緩步而來，一身素衣青冠，緩緩開口，語氣平靜如流水，“樓某不喜爭名，當此之時，也不愿讓人。
只一事，我須明言。
世間有三種人最不堪，
第一種，才不勝名；
第二種，聲不由行；
第三種，未試先夸。
閣下自省，屬哪一類？”
“說得好。”
沈安笙輕輕鼓掌，他衣冠勝雪，英俊不凡，一襲青袍，有絕倫之姿，行至近前，平靜地看著薛向，“薛兄不識得蔭生，也未去過秘地，不知世家底蘊。
道此狂語悖論，我可以原諒，只要你收回誑言，沈某愿就此揭過。”
薛向立于眾目之下，自始至終未動半步。
他身著布衫，衣帶無金，無印無章，一雙手負于身后，眼中似無波瀾。
寧千軍、樓長青、凌雪衣、沈安笙之言，句句帶火，聲聲含刃，換作旁人早已心虛焦躁，或羞或怒。
可他只是微微抬眸。
目光掃過面前三人，一一掠過，不作停留，最終落向考棚盡頭，遠處春風吹動的杏花樹上。
他淡淡問了句，
“杏花落了？”
寧千軍頓時臉色鐵青，“裝神弄鬼！”
薛向這才回頭，語聲極輕，仿佛怕驚了花枝，“薛某是來考試的，考試想得第一，算什么過錯？”
他懶得解釋寧千軍的污蔑。
霎時，全場死寂，繼而議論如潮水般席卷。
“是啊，誰考試不想得第一？”
“誰不想奪魁，薛向就是說出來，也不算什么罪過。”
“這幫蔭生太狂了，意思是只能他們的人奪魁，薛兄奪魁就不行？”
蔭生和妖族，畢竟只占少數，議論一起，寧千軍掀起的風潮，立時被覆滅。
就在這時，薛向不疾不徐道，“此次郡試魁首，薛某要定了。
若要問憑什么，無他，只因——我來了。”
旗袍小姐說過，出名要趁早；含谷老人在筆記中也說了，天下英才多如過江之鯽，科道爭鋒，有才名不顯者，蠢之極矣。
薛向一句話出，一如靜水落石，砸入眾人心中。
考棚西南角，有一處懸空小樓，名曰“鶴樓”。
因其樓居高峻，得天光與山色最盛，又臨近考棚，常為名流雅士、師長長輩所駐足之地，靜觀學子風采。
這幾日，生意正盛。
三樓聽雨居，擺著一張烏木短幾，窗扉洞開，山風送酒香。
此間視野開闊，正能瞧見考棚外的動靜兒。
一位三十幾許的中年人正側倚欄邊，端著酒杯，神情慵懶而含笑，注視著正放豪言的薛向。
他的雙眼極好看，黑白分明，瀲滟中似常藏幾分戲謔，卻不令人討厭，反生親切。
此君不是別人，正是薛向的好師兄、第七院院尊，云夢掌印寺掌印謝海涯。
在他不遠處，一名女子也倚在欄桿邊上，望著考棚外的熱鬧。
女子著一件玄色繡金外袍，腰間絳帶系書囊，長發隨意綰起，卻有說不出的從容颯然。
膚色雪白，唇若丹砂，氣質既非尋常閨閣之柔，卻也無朝堂女官的冷硬，更近于山林之間、書院之外，獨行之人。
此女大號宋庭芳，正是桐江學派大先生柳鳳池之女，滄瀾州觀風司司尊，薛向和謝海涯的便宜師伯。
軍餉案收尾，若非宋庭芳出手，薛向的結局不會這般好。
此番聚會，卻是謝海涯張羅的，倒非是為了薛向的事，而是為了他自己的前程。
他調任云夢城一年半，主管第七院。
這短短一年半來，云夢城商事繁榮，利稅猛增，尤其是綏陽渡的發展，儼然成了云夢城，乃至迦南郡的一大標桿。
雖說薛向居功至偉，但他作為主管院尊，分潤到的功勞非小。
桐江學派注意到這一點，代他運作，已經有了眉目。
但具體運作方向，調任何處，還得由宋庭芳做主。
謝海涯并不愿意見這位便宜師伯，除了宋師伯為人冰冰涼涼外，更重要的是，兩人年紀和輩分倒掛。
宋庭芳未及而立，他已年近不惑，偏偏要喚宋庭芳作師伯。
如今，禮下于人，他也只能忍耐。
本來，謝海涯也不知道該怎么打開突破口，忽然想到了郡考，想到了今日是驗明正身的日子，便將聚會地點，定到了此處。
未料，薛向果然弄出了動靜，倒讓他和滿庭芳有了共同話題，不至于陷入尬聊。
“這小子是越來越張狂，還是《凡間》說得好啊，子系中山狼，得志便猖狂，是真狂啊。”
謝海涯忍不住大笑出聲。
他猶記得，薛向初見，在自己門前玩謝門立雪的模樣，不由得暗暗感嘆，薛向這貨真是能軟能硬，能屈能伸，簡直是仕途圣體。
“聽著不像是譏諷，倒像是表揚。”
宋庭芳瞥了一眼，考棚外將散的人潮。
謝海涯笑容更深，眼中泛起淡淡的溫意，“薛向這小子，哪天要是不折騰了，我倒是奇怪了。
不瞞您說，我還真問過他，怎的到哪兒都能折騰出風浪。
師伯您猜這小子怎么說？”
“說！”
宋庭芳俊眉挑起。
謝海涯無語，只能怏怏道，“這小子說了，緣由有二。
一，不折騰的官人，注定按部就班，而按部就班就意味著平庸一生。
他寧愿遇風波而沒，也不愿庸碌一生。”
“有點意思，那二呢？”
“第二條理由，就接近玩笑了。”
“有完沒完，婆婆媽媽。”
“是是，這小子還說，他總感覺自己的人生像是一本畫本傳奇的主角，如果自己的人生沒有波折，就沒有精彩，沒有精彩，哪里來的讀者？”
“嘶。”
宋庭芳掩嘴，迅速恢復正色，“還真是個妙人。不過，這回的魁首，注定與他無緣。”
謝海涯手中酒杯倏然一頓，盯著她的眼睛，帶著一絲凝色，
“師伯也覺得他比不過沈南笙、樓長青、凌雪衣？
宋庭芳眉目不動，仍不說話，只用指尖輕輕敲了敲茶盞。
那節奏，像極了禮樂祭文的起拍。
謝海涯眉頭輕蹙，許久，放下杯盞，坐直了身子，盯著她的背影，沉聲道，
“還請師伯明示。”
宋庭芳倏然起身，背對著他，望著窗外霞光一點點隱去，語聲低到只有風能聽清，“他太明亮了。”
“明亮到，遮蔽了別人的光芒，而郡試，也是別人要大放光芒的榮耀時刻。”
謝海涯怔住，臉色終于沉下幾分，依舊不明就里，還待再問，宋庭芳往北邊努了努飽滿的紅唇。
謝海涯凝目看去，看見兩道身影也倚在欄桿外，望著外面的熱鬧。
那處是山海居酒樓，那兩道身影，他有些熟悉，卻叫不住名字。
他才想問宋庭芳，卻已不見了宋庭芳的身影，只聽一道聲音傳入耳來，“你的事兒，我會放在心上。
薛向的事兒，你還不夠資格過問。
趕緊回云夢去，這個當口，你自己的差事別出紕漏。
否則，到時候，我也幫不得你。”
謝海涯默然，再回頭看山海居那邊，那幾人已經返身回了室內。
山海居頂級雅間內，紅泥小火爐上，銀灰茶鼎正沸，案上鋪開一幅雁白古卷，朱筆數支靜臥于鎏金筆格之中。
屋中兩人對坐。
一位身著白色儒袍，年約五旬，面如削瓜，神情肅冷，正是此次雍安郡試主考之一的徐長纓。
另一人著海青法衣，雙鬢微霜，佩一方羊脂玉符，正是代表滄瀾州州伯前來“監試”的貴人王宗靖。
案上茶色輕浮，燭光搖曳，正照得王宗靖眉宇斜影，半明半暗，隱有森然之意。
“瞧見沒有，寒門素戶出來的就是這等貨色，豈能讓他們得勢？如今朝堂不靖，到處嚷嚷著變法，不就是這些素戶出身的家伙鬧出來的動靜么？”
王宗靖不看窗外，只垂眼撫指案幾。
徐長纓神情未動，端茶抿了一口，道，“云夢薛向近日風頭極盛，以他的才名，他真奪魁，也不奇怪。”
王宗靖冷冷一笑，道，“圣人云，有教無類。可我卻說，大治之世，不可無門第規矩。
這一屆若再讓平民奪魁，試問我等蔭生子弟，如何服氣？天下文風，豈不亂矣？”
徐長纓微一點頭，“但科道爭勝，各憑本事，你我便是再屬意誰，又能何為？
王兄，若是有什么偏門要走，恕徐某不能奉陪。”
王宗靖道，“王某豈會做有違王法之事，只需如此，如此……”
窗外，杏花風起，塵沙未定。
而堂內紅燭，無聲跳動。
豪言過后，薛向辭別孟德等人，獨自歸去。
才走過一條街，他敏銳地察覺到有人跟行。
他轉到一處街角，那人竟主動走上前來，斗篷遮身，斗笠遮面。
“薛郎君，隨我來。”
薛向一驚，是魏夫人。
這當口，他真不愿跟魏夫人會面，但又不忍拂她美意。
兩人一前一后，行至南郊，一座舊橋邊。
舊橋是青石砌就，兩側垂楊掩映。
橋下溪水潺潺，偶有碎石激起白浪，月光灑落其上，碎銀般粼粼閃動。
風自林間穿出，吹動枝頭，也吹皺一池清光。
魏夫人解下斗笠，露出一張明媚逼人的臉，她今日未施濃妝，發髻松束，只簪一枝銀杏玉簪。
那玉簪在月下閃著冷光，映得她眉眼溫柔又疏淡。
“師母叫我何事？”
“我聽見傳聞，今次魁首會在蔭生中誕生，消息源確定。適才見薛郎君豪言，我恐將來事難成，郎君落寞。”
薛向默然，他真沒想到還沒開考，就有人玩內定那一套。
若是憑實力，他自信不輸任何人。
可若有人弄鬼，還真就麻煩了。
“多謝師母提醒。”
薛向拱手行禮。
“你我之間，何必言謝。”
魏夫人從袖口滑出一根玉簫，遞給薛向。
薛向接過玉簫，仔細打量，便見簫長七節，通體碧玉，通透溫潤，月光照上去，如一泓凝住的春水。
唯簫口處，并非玉制，而是一截粗梨木，梨木還有幾分眼熟，跟昨天雨傘的傘柄有幾分像，像是傘柄鏤空改制的，和簫身并不相配。
“家父常說，簫能助運，薛郎君大考在即，無以為助，新制一柄簫管，為郎君討個好意頭。”
魏夫人斂眉道，“郎君不妨試試。”
“我并不擅此道。”
“試試無妨，沾個好意頭也好。”
薛向持簫唇邊，輕輕吹送，聲音烏啞，鼻尖竟嗅到淡淡海水的味道。
魏夫人面紅如醉，接過玉簫，“看來沒做好，音質不對，我再改改。
祝薛郎君考運大行，必定登科。”
言罷，一旋身，罩上斗篷、斗笠，快步去了，腳步竟有些慌亂。
薛向莫名其妙，完全不知這是干什么，便是勾引，也不該這般草草吧。