半盞茶后，薛向吃飽喝足，魏夫人便引薛向朝東苑主廳走去。
薛向聽孟德提過一嘴，東苑主廳便是招待真正貴客的地點。
那等場合，與會的貴婦皆有金牡丹席位，似孟德舅媽那等級別的貴婦，也只能遠遠觀望，心懷艷羨。
穿廊過閣，抵達東苑，便見主廳前設了重重花障與錦帳，侍婢攔得極嚴。
顯然，能入其間者，非州府巨擘、郡中名流眷屬不可。
門前侍女認得魏夫人，便輕聲相迎，“夫人請稍等，今歲金牡丹席位，已有更動。”
魏夫人黛眉輕蹙，道，“更動？”
侍女猶豫，終道，“原為夫人之位，今由沈夫人頂替。
此為會首指意，夫人若有異議，可往廳后請示。”
魏夫人怔住，眸光一閃，眼尾微揚，復又緩緩落下。
她一向行事風雅、笑語盈盈，少有情緒外露，此刻卻不可抑地怔愣了一瞬，似是唇色都淡了幾分。
“沈夫人……可是新近孀居、從西京歸來的那位？”
侍女點頭，垂首不語。
薛向立在身旁，清晰感受到魏夫人那一刻的失措——她素來耀眼，從不需與人爭搶，今日竟被人硬生生擠出，那是一種不宣之恥，尤其是在這種以“身份”衡量一切的場域。
不遠處幾位觀望的夫人已然低語。
“金牡丹之位豈是輕改，怕是沈夫人背后有人。”
“那位沈夫人……聽聞與寧家的那位千軍公子走得近。”
“哎喲，那可是真正的世家公子爺，以蔭生入考，聽說誓要奪魁……”
“魏夫人雖貴，可惜夫君遠在云夢，底氣差了些。”
低聲碎語傳入耳中，魏夫人神情卻更為平靜。只是這等平靜里，仿佛月中映霜，溫柔得過了頭，便是落寞。
她轉向薛向，低聲笑道，“看來看不成熱鬧了，咱們回吧。”聲音輕緩，似是一種自我解脫的幽然，卻帶著微不可察的疲意。
此時，東苑花墻內傳來陣陣嬌笑聲，沈夫人裊裊而出。
“哎喲，這不是姐姐么？今夜東苑百花爭艷，怎不見你？多年不見，妹妹可是想煞了你。”
她一襲縞素繡衣，形容娉婷，唇角噙笑，卻未及魏夫人清麗。
唯有一股初喪寡婦的楚楚之態，恰到好處地柔進了男人心頭的某處。
魏夫人拱手為禮，“果真是妹妹，勞什子金牡丹的身份，妹妹愿意要，便給妹妹了，回見。”
她幼時，便和還在閨中的沈夫人不對付，卻沒想到，多少年過去了，這位還別著氣。
沈夫人掩唇一笑，瞥了薛向一眼，“這位是姐姐的新歡？果然，比那頭黑牛強，姐姐好福氣。”
“夫人口下留德。”
薛向拱手道，“魏夫人乃我師母，魏師不在，弟子侍奉在側。”
“懂的，懂的。”
沈夫人輕笑道，“奪了姐姐的金牡丹席位，姐姐勿要著惱。
我原不知，是搶了姐姐的。
都怪寧郎君，他非說，東苑風水好，愿我于此得些春意。
金牡丹的席位，也是他托人安排的，我原不欲，卻拗不過他。”
“寧郎君”二字說得極輕極柔，偏偏字字清晰，直刺眾人耳膜。
一眾圍觀貴婦不動聲色，然眼中已是明了。
“果然是寧千軍。”
“嘖，那位，最是護短霸道，誰敢拂他意？”
“哎，魏夫人今日怕是……委屈了。”
魏夫人背脊仍挺，目光溫和如初，只輕聲對薛向道，“走吧，這里風太冷。”
語聲不重，語氣卻極溫柔。
唯獨她轉身的一瞬，薛向瞧見她微微咬了下唇，極輕極淡，卻讓他心中一震。
魏夫人一生盛艷，年少便是迦南郡有名的才女，嫁得門第，做得夫人，從未如此被人擺布于暗地。
可她仍維持著風度，從容離去，仿佛落花不曾驚水。
這一刻，薛向忽覺——所謂尊貴，不是東苑錦帳之中笑靨如花，而是這青石小徑上，風拂不亂她鬢邊一絲。
正欲轉身間，花障內傳來一聲輕叱。
“誰敢惹我姐姐不快？”
語聲不高，卻如寒星碎鐵，一瞬壓下周遭閑語。
未及眾人反應，便見錦帳一掀，一名青年緩步而出。
他著一襲深青織金直裰，鬢發微散，身姿修長，眉峰如刃，眼若流霜，整個人俱是自內而外的傲氣縱橫。
其左襟綴一枚碧玉虎符，隱有御賜之制，耀目卻不浮華。
侍婢、侍衛、貴婦們皆退避數步，沈夫人望向來人，盈盈雙瞳，似含霧氣。
此人，便是寧家公子寧千軍。
世人皆知，寧家歷代勛貴，雖居雍安，卻仍與西京數家重門往來密切。
寧千軍自幼在秘地培養，修行霸體真訣，功法改變氣質，整個人霸道無比。
如今朝廷有實缺開放，晉升大門打開，他才已是蔭生入考。
短短幾日間，此人詩會揚名，蒔花館毆斗名門公子，才名和霸氣之名，火速張揚郡中。
傳聞，是新科之中最被看好奪魁之人之一。
“寧郎君，我，我無事，只是一場誤會，郎君切勿為我……”
沈夫人才說兩句，便已帶泣聲，仿佛嬌花照水，為風露所侵。
寧千軍目光一掠，徑直落到薛向與魏夫人身上，眼前一亮，心中暗道，“好一朵肥美嬌嫩的鬢邊海棠紅。”
“郎君。”
沈夫人似乎看出些什么，低聲輕喚。
寧千軍怔了怔，心中暗道，群鳥在林不如一鳥在手，正色道，“姐姐姿容美麗，風儀不俗，得到金牡丹席位，正得其時。
這位夫人，你有意見？”
此語一出，如寒風掃苑，圍觀貴婦俱是一震。
魏夫人眼睫微垂，唇角不動，只道，“千軍公子尊意，我豈敢違？不過是個金牡丹之席，沈妹妹要，給她便是。”
“我有意見。”
薛向垂眸一笑，朗聲道，“牡丹會是尊貴夫人們共襄盛舉成立的。
金牡丹席位更是身份、地位、財富、人品、名聲的象征。
卻不知是何道理，通也不通知一聲，便取消掉魏夫人的金牡丹席位？”
他并非閑來無事，爭這口閑氣。
一來，魏夫人對他幫助頗多，當初，若非魏夫人出手，他未必能成功認下魏央為師。
二來，這種場合，天然就是揚名的舞臺。
沖擊字境三階，錘煉加特林，積攢的才氣和愿氣都消耗不少，有補充的機會，他自然不會放過。
沒有比在這等場合，弄出動靜，更能張揚文名的了。
薛向的聲音極大，震動了廳內的人。
一群花枝招展，肉香四溢的貴婦們擁出廳外，為首之人面如牡丹，身姿豐饒，一身黃裙，氣度極勝，正是牡丹會會首、迦南郡第七堂堂尊肖雅。
“何人敢置喙我牡丹會？”
肖雅款款上前，聲調雖婉柔，卻自帶一股不容置疑之氣，“金牡丹之席，原本便是為才德兼備之佳人設立，選拔以‘文名’為本，豈是妾身一句之令，便可撤誰、添誰？
沈夫人孀居閨中，首首閨怨之作，名傳西京。
我牡丹會近年所重，不獨風姿，更需才情……
魏夫人雖儀態出眾，家世不俗，但久無佳作，又疏文名，已難服眾。”
四座靜然。
貴婦們或低頭沉思，或暗暗點首，仿佛這番話合情合理，足以搪塞過去。
魏夫人也尷尬得滿面漲紅。
薛向聽罷，負手而立，似笑非笑，忽地開口，道，“在下斗膽請教，不知夫人可曾聽過《桂窗叢談》？”
“你這是何意？”
肖雅愣神，他當然知道《桂窗叢談》，一眾貴婦也是議論紛紛。
“《桂窗叢談》鼎鼎大名，誰不知曉。”
“《云間消息》里數得著的王牌專欄。”
“《桂窗叢談》點評佳作，幾近權威，名流、士子誰不渴盼自己的大作登上《桂窗叢談》，名傳州郡。”
肖雅舉手壓住雜音，“你何必明知故問，有什么話，你直說便是。”
薛向道，“不知《桂窗叢談》的主筆，當不當得起金牡丹的席位？”
“你說什么？”一名貴婦失聲出聲。
“莫非魏夫人便是《桂窗叢談》的主筆？”
“天吶！真的是這樣么？”
“我府中小女，寫了七八遍投那《桂窗叢談》，求得不過一句批語——那一字一句，皆成了她閨閣的傳世詩！”
“我家二郎更是將其評點編入習冊，日日誦讀！”
驚呼聲起落之間，仿佛廳中香氣都因驚疑而凝滯。
有人驚艷，有人羞愧，也有人猛地望向魏夫人，神色由先前的冷眼旁觀，化作惶惶敬意。
肖雅臉上亦是微滯，笑意難掩尷尬。
她原只道魏夫人不過是貌美之人，哪里知她竟是傳言中“才難仰攀”的桂窗主筆？
廳中氣氛，已全然反轉。魏夫人眼角一顫，終是看向薛向，眸中千意難盡。
最開始，她聽信薛向建議，在云間消息開設專欄。
不久，薛向便假造了讀者來信，讓魏夫人獲得了極大的情緒價值。
可薛向清楚，這么下去，并不是事兒。
魏夫人的創作能力，明顯不足以支撐專欄。
時日一久，魏夫人肯定能從別的渠道，聽到對專欄的真實評價。
薛向敏銳地發現魏夫人對詩詞鑒賞的能力頗高，趁著魏夫人作品難以為繼的時候，勸她開了這《桂窗叢談》。
魏夫人果然很好的駕馭。
當然，《桂窗叢談》的揚名和漸成權威，并非全是魏夫人的功勞。
主要是《云間消息》的發行量越來越大，一首作品登上《云間消息》，便迅速傳播。
一言蔽之，《云間消息》是個超級平臺，魏夫人站在平臺之上，自然擁有對詩詞一言臧否的巨大權力。
只是，她自己尚未意識到自己這重身份的威力。
此刻，薛向替她剝開外衣，露出真身，自然震動全場。
“不過是些許虛名，讓諸位姐姐、妹妹見笑了。”
魏夫人拱手行禮。
“呀，妹妹太客氣了。”
肖雅一把攬住魏夫人，“姐姐跟你賠不是了，要打要罰，任妹妹處置。”
能在衙門里打滾的女人，就沒有簡單的。
她迅速扭轉了心態，她弄這個牡丹會，本就是為了形成一股不黨而黨的勢力。
魏夫人竟有這層身份，必將成為牡丹會的金字招牌。
寧千軍再是來勢洶洶，此刻在肖雅心中，也及不上魏夫人萬一。
一眾貴婦圍著魏夫人，嘰嘰喳喳聊個不停。
沈夫人被冷落一邊，用凄絕的小眼神看向寧千軍，一副教化素縞，我見猶憐的模樣。
寧千軍心都化了。
正當廳中貴婦環繞魏夫人，言笑宴宴之時，一道低沉卻不容忽視的男聲突兀插入，猶如寒鴉穿云，
“即便如此，沈夫人亦已入會，金牡丹座椅只有十二張，誰都可以讓位，但沈夫人不可。”
說話之人，正是寧千軍。
沈夫人含淚抬眸，目光依戀，若非人前，幾乎就要倒進寧千軍懷中。
寧千軍淡淡望了魏夫人一眼，復又看向肖雅，道，“我將出資一百靈石，為沈夫人在《云間消息》開設‘閨語心詞’專欄。
沈夫人才思盈室，未必就遜誰半分。”
廳中氣氛微凝。
薛向負手而立，聞言似笑非笑。
肖雅神色微滯，卻一時間不好多言，目光投向魏夫人。
魏夫人正待發話，薛向笑道，“在下恰有一句淺言，《云間消息》雖名曰民間刊報，實則規制嚴整，豈是誰想開設，便能開設？”
“哦？”
寧千軍濃眉一挑，冷冷逼視薛向道，“閣下三番五次插言，挑撥是非，藏頭露尾的，你到底姓甚名誰？”
薛向輕輕抬眸，清聲答道，“云夢薛向。”
此言一出，廳中似驟然落雪，一片靜謐。
“那個……薛向？”
“文光沖霄，把酒問青天的薛向？我就說，看著和那日橫天行空的影像，有幾分象。”
“《云間消息》不是他設立的么？傳聞他就是想見江南！”
“激發文脈低垂，借助文脈，鎮壓地巫的，也是他吧？”
“偵破軍餉案，經營綏陽渡的，還是他。”
“是他，是他，就是他……”
驚呼聲此起彼伏，猶如秋風卷林，久久不絕。
寧千軍面色微沉，眸中浮上一抹復雜，半晌冷笑道，“原來你就是薛向。
傳聞你有三頭六臂，現今看來，也不過如此。
你假模假樣替魏夫人出頭，不過是你想借寧某之名，揚己之名，為郡試造勢。”
薛向淡淡掃他一眼，輕哼一聲。
言下之意，分明是——你不配。
寧千軍眸光一冷，聲音放高，“寧某成全你便是，借著肖夫人的場地，你可敢與寧某文場爭鋒，一較高下？”
廳中頓時為之一靜，眾人皆感到暗流涌動。
薛向卻不動聲色，語氣平平，“我素來不與無名之輩比試。”
此語一落，猶如石落深潭，寧千軍臉色瞬間變了。
“州郡皆知寧某文名，不知你口中‘無名’，是何意？”
薛向負手徐行，步步生風，言語宛若清鋒，“若欲較量，也非不可。
但我這人，向來不做無謂之斗，既然要比，須得有彩頭。”
“你說。”
寧千軍冷笑，“我寧家別的沒有，錢財有的是。”
他并非無腦莽夫。
他口口聲聲說，薛向是借他揚名。
實際，他是想踩著薛向騰云之上。
他久在秘地修煉，才歸迦南郡未久，這短短一段時間，他耳畔聽到最多的名字，便是薛向。
此人才是迦南郡聲名最大的年輕人，似他這樣的蔭生，無不將薛向視作最大的對手。
如今，機會難得，他自然不排斥，將薛向用作進身之階。
這些年，他可是積攢了不少佳作，此時不用更待何時？
他正自以為得計，卻聽薛向道，“彩頭也簡單，若你輸了，主動放棄此次郡試。
若我輸了，亦然。”
轟——
此言一出，廳中再度嘩然！
“退出郡試？！這可不是兒戲。”
“這等賭法，堪稱殺人誅心了……”
“好狠的薛向，竟拿科考為賭。”
“誰敢跟才做出文光沖霄的人，一詩賭前程！”
寧千軍臉色徹底變了。
他雖有數篇藏作，但遠未到拿來壓命的地步，況且對方是薛向這種必要列入州郡文史的家伙。
他怒極，惱極，悶極，卻作聲不得。
他是霸道，卻非愚夫，再是為女人爭風吃醋，又怎舍得拿前程做兒戲。
他冷著臉，哼道，“寧某不拿郡試做戲，似你這般張狂之人，定有后懲。”
說罷，揮袖離去。
失去了寧千軍的支持，沈夫人自知金牡丹無望，怏怏退走。
魏夫人望向薛向，眼中似有星光微涌，千言萬語，終只在心中拈得一語，“你這般護我，我……不知當如何謝你。”
時近亥時，牡丹會的熱鬧已落下帷幕。
陪同魏夫人前來的婢女含春，早早被魏夫人打發回去了，連馬車也帶了回去。
如此局面，薛向只好相送。
東苑燈火遠遠在拋在身后的時候，天邊翻涌著一抹灰藍。
薛向與魏夫人一道緩行于湖邊石道，四野草聲簌簌，暮鴉偶爾驚起，風中帶著晚涼。
“天要落雨了。”
魏夫人仰望云層輕語，音若細鈴。
話音未落，便有幾點涼意砸落額頭，漸而密集。
前頭有小童收攤歸家，身后推著一車舊物，只剩一把油紙傘掛于車尾。
薛向幾步趨前，將傘買下，不言不語地撐起，側身朝她。
雨打傘面，噼啪作響。魏夫人輕輕一頓，抿唇而笑，緩緩挪步并肩而行。
傘不大，他微偏身替她擋雨，水珠自他肩頭滾落，濡濕衣襟。
雨霧中路燈次第亮起，光暈被雨絲拉成長線，照得傘下影影綽綽。
兩人步履輕緩，未言一語，只有風聲夾著雨聲，鋪陳出一片溫柔靜夜。
有時四目相對，又似不經意地錯開。
她裙擺微曳，偶爾拂過他袍角。
雨聲如織，傘下仿佛隔了一整個浮世。
薛向心里尷尬得不行，他人品再是卑劣，也是認了魏央當老師的。
師母這是要干什么？自己這朵嬌花看看就行了，若真要沖自己下手，自己頂多反抗一宿。
行至巷口，燈下水痕映出兩道重迭剪影。
她忽地輕聲道，“今夜多謝。”語意清淡，卻似壓住滿腔波瀾。
薛向輕輕頷首，將傘柄遞與她手中，“前頭便是，夫人自去罷。”
魏夫人接傘，指尖一觸粗直的柄，竟有殘溫，心中竟似輕輕一顫。
薛向疾步離開，轉瞬消失不見。
魏夫人卻沒急著轉身，雨落在她鬢邊，襯著燈光，如綴霜華。
夜已深，魏夫人倚窗而坐。
此間是魏家在雍安的別院，平素無有住人。
魏央在云夢，魏夫人只帶了幾名婢女，暫住一二日。
此時夜色已闌，她未點燈，只任月色與殘雨透過紗簾，照入屋中。
一盞未飲的清茶擱在手邊，早已微涼。
她緩緩褪去外裳，走至銅鏡前，鬢角微亂，唇上仍殘留些不自覺的微笑。
良久，她輕輕打開抽屜，從中取出一冊薄箋。鋪紙、磨墨，一筆一畫，卻不寫與誰，只在最后落下一句，“夜雨初歇，意難言。”
寫罷，筆停，人卻怔怔不語。
窗外雨聲又作，似有似無，像極了那一傘之下，他替她撐起的沉默與溫柔。
“夫人，真是奇了，您帶回的雨傘，傘柄不見了？”
含春的聲音從屋外傳來。
魏夫人玉面飛紅，輕輕攏了攏袖子，“壞便壞了，扔了就是，今夜不用你過來，聽到什么動靜兒，都別過來，我要練功。”