薛向隨著孟德緩步前行，繞過一塊屏風，便見曲水流觴，清風搖竹，不遠處的涼亭內，賓客非少。
孟德舅母錢夫人當先迎出，她穿一身織金廣袖褙子，身材豐腴，皮膚白皙，溫潤的雙眸一開始就落在薛向身上。
只見薛向身著尋常青衫，鬢角有些凌亂，卻生得英俊不凡，健康的小麥色散發著一股野性氣息。
見慣了儒雅書生，錢夫人眼前一亮。
“這位是？”
“此乃我至交好友，薛向。薛兄，這是我舅母。”
“見過夫人。”
“不是云夢案首魏文道？”
錢夫人蛾眉微蹙。
原來，此番牡丹會正逢郡試，自然少不了士子、名流到場。
漸漸地，貴婦圈內發展成誰請來的士子名聲大，誰便有面子。
錢夫人久在深閨，對士子們并不了解，但也只能被動加入這個游戲，便拜托孟德請一二青年才俊來助他撐撐場子。
彼時，薛向壓根沒影兒，孟德頭一個想到的就是魏文道，便在錢夫人面前猛吹魏文道。
這一吹，便將錢夫人的期待感拉起來了。
如今，來的不是魏文道，而是錢夫人聽都沒聽過的薛向，她自難免失望。
“文道兄有事，托我前來，夫人若有差遣，學生必定辦好。”
薛向拱手說道。
錢夫人的面子，他可以不賣，但孟德的臉面，他必須兜住。
“多謝。”
錢夫人尷尬一笑，心中雖然不滿，但事已至此，再換人已是不及。
只是這面子么，眼見就要落地上了。
一念及此，她狠狠瞪了孟德一眼，便朝涼亭走去。
孟德才要追上前去解釋，卻被薛向拽住，“孟兄，你這會兒就是替薛某吹出花來，我看令舅母也不會認可了。
咱們盡人事，聽天命。”
孟德無奈點頭，引著薛向進得涼亭，只覺一股幽蘭雅香撲面而來。
涼亭四角掛著素絹宮燈，隨風微蕩，天青色的檐角垂下銅鈴，輕響如泉。
亭內地鋪細竹席，中央擺著一張檀木漆案，上置香爐一座，淡煙裊裊；四周陳列紫檀圓凳，皆嵌螺鈿梅花紋，清雅古樸。
亭中坐著數位貴婦，皆綾羅玉衣、珠釵環佩，衣袖飄然，儀態溫婉。
兩側則坐著兩位老儒，皆是迦南名士，著石青鶴氅的名喚陳慶佛，著緗黃直裰的名喚孔白云。
整個涼亭，氣韻沉靜，才踏進來，仿佛時間也緩了下來。
薛向與孟德一同拱手施禮：“后學末進薛向，見過諸位夫人、先生。”
孟德緊隨其后，笑容謙恭，補道：“這是小侄好友，才識不凡，特來問安。”
亭中眾人反應頗為平淡。幾位貴婦只是象征性地點了點頭，其中一人低聲與旁人言笑，似未將二人放在心上。
兩位老儒目光一掠，未多言語。
氣氛雖不冷，卻透著幾分輕視與審度。
孟德臉上笑意微僵，錢夫人面色立時黑了下來，暗暗后悔不該托孟德辦此事，更后悔將薛向引入此間。
魏文道不來就不來吧，何必弄個無名小卒來丟人。
正在此時，亭中一位紫衫貴婦微微起身，笑著朝亭外招手：“少白終于來了，快過來坐。”
話音未落，一位錦袍青年便信步而入，儀表俊朗，舉止從容，腰間懸一枚青玉筆匣，文氣逼人。
正是李少白——雍安時報的主筆，近來因時評犀利、文勢奔涌，在士林中聲名大噪。
“少白見過諸位夫人、兩位先生。”
他聲音溫潤，神態自若，一抱拳便贏得了滿亭關注。
幾位貴婦眼中皆露出笑意，似早聞其名。
其中一位低聲感慨：“便是他寫那篇《論四境糧法》，好一個青年俊彥。”
連兩位老儒也略點首，表示認同。
與方才薛向入場時的冷淡不同，李少白的到來竟帶起一陣輕微騷動，氣氛隨之一振，仿佛連那檀香都添了幾分精神。
孟德面色一滯，低聲道，“不是冤家不聚頭，薛兄當心。”
他和薛向交情頗厚，太知道薛向和李少白的糾葛了。
當日，李少白謀奪云夢時報不成，被薛向弄得灰頭土臉，敗退雍安，丟了好大臉面。
今日，兩人相見，只怕難以浪靜風平。
紫衫貴婦見李少白入亭，神情更顯親昵，瞥了一眼薛向和孟德，笑道：“這亭子小了些，少白你來得正巧，二位小友便移步亭外吧。”
話音一落，氣氛微凝。
孟德臉色微變，正欲解釋，卻見李少白已將目光掃向亭中，忽而一滯——他看見了薛向。
四目相接，李少白心中一震，回憶如潮——那場舊日交鋒，他落得灰頭土臉，至今耿耿于懷。
此刻狹路相逢，心中恨意燃起。暗道：今日，定叫你難堪。
李少白似笑非笑地掃了薛向一眼，忽然對紫衫貴婦道：“夫人近來雅集風雅，連寒門清流也得以入席，真乃時風清舉。”
話語輕巧，實則暗箭藏鋒。亭中幾位貴婦聞言皆有微妙神色，有人低聲輕笑，有人不著痕跡地打量薛向衣著。
儒教大興，已逾萬載，科舉取士，雖依舊有源源不斷的農家子據此，躍遷階級。
但同樣，大大小小的世家、門閥、貴胄階級，也早已形成。
能在此間談笑風生的，自然不會有貧家子弟。
孟德臉色微變，欲開口解圍，薛向卻神色自若，端起茶盞輕抿一口，淡聲道：“寒門亦讀書，先圣亦出身布衣。”
語畢，只一拱手，不卑不亢，云淡風輕。
場間氣氛為之一滯，錢夫人尷尬得恨不能找個地縫鉆進去。
這當口，她可不想見到什么文人風骨，她只關心自己的顏面。
畢竟，人是他弄來的，薛向再怎樣，人家只會嫌她拎不清。
紫衫貴婦淡淡瞥了錢夫人一眼，便待開口趕人，亭外忽傳一聲高呼：“薛兄在此？我可尋你多時了！”
一位青袍少年快步而入，氣度翩然，神色激動，竟不顧禮序，徑直走到薛向面前，拱手一揖：“青云臺試煉，承薛兄之助，得凝文氣，銘感五內！
今日復見，幸甚，幸甚！”
涼亭一靜，幾位貴婦眼神齊齊一變，有人脫口而出：“那是沈家公子？”
“出過府君的沈家？”另一人低語，語氣訝然。
原本還打量薛向衣著出身的貴婦們神情頓變，眼中浮現震動之色。連兩位老儒也不禁抬眸，相視一眼，神色多了幾分凝重。
李少白臉上的笑意頃刻凝固，心頭一沉，眼神閃爍。
他斷未料到，薛向竟與沈家公子有如此淵源！
薛向也認出來人，記得是叫沈煉，是雍安城中，為數不多得到文氣儒生。
而薛向卻只是淡然拱手，氣度從容：“原來是沈兄，青云臺試煉，你我互相幫助，沈兄何必客氣。”
不爭，不顯，偏偏越發顯得風骨卓然。
亭中眾人尚未回神，又一道朗聲傳來：“薛兄，我一入雍安，便滿世界找你，讓我好找！”
一位身著月白儒袍的青年緩步而來，腰間繡有衛氏家徽，言談舉止帶著天生的貴氣。
他一見薛向，便大步趨前，鄭重一揖：“一載不見，薛兄風采，更勝往昔。”
不待眾人反應過來，又一位玄衣高士踏入亭前，朗聲笑道：“薛兄好生瞧不起人，你便再是飛黃騰達，我等亦是舊日相識，任你薛兄想冷落我等，我等亦帶著熱情撲面而來。”
在他身后，竟還有七八位風儀不俗的儒生，皆熱情地沖薛向招呼。
“那是安陸衛氏子弟！”
“那位，是萬老的嫡孫！”
“華城明氏子弟！”
“京山趙氏子弟！”
亭中貴婦紛紛低聲驚呼，先前輕視薛向的眼神此刻滿是錯愕與動搖。
紫衫貴婦臉色已難掩震動，手中團扇不覺垂落，低聲自語：“這些人……李少白也招不來一個。”
錢夫人眼中更是震驚夾著隱隱的驕傲，原本隱隱不安，如今早已被驚喜所替代，目光中滿是“這是我請來的人”的自豪光輝。
孟德也看傻了，他知道薛向在云夢城的新科城生中，廣有聲名，連魏文道也要讓他一頭，卻覺想不到薛向竟在全郡的新科城生中，有如此聲望。
李少白臉色徹底僵住，連笑都笑不出來。
近來，薛向鬧出的動靜兒，他不是沒聽到。
但在他看來，這不過是逞一時之勇，在衙門里混，重要的是人，人脈。
他本以為在這雍安城中，他可以輕而易舉地鬧薛向個沒臉，卻沒想到，薛向竟已混成這般模樣。
先是沈公子，后又一連串權貴之子、世家才俊，一一與薛向稱兄道弟，言語敬重，若非親眼所見，他幾乎懷疑自己是否置身夢幻。
他悶坐亭中，如墜冰窖，只覺原本熟稔的夫人們此刻全在打量他——不是贊賞，而是比較。
“一個寒門……怎會……”
李少白喉頭微動，唇角不由自主地抽搐了一下。那股原本燃燒的報復火焰，此刻只剩下灰燼。
絕望，在心底蔓延成無聲的潰敗。
“諸位夫人、前輩，我們這些人還要敘同年之誼，就不攪擾諸位了。”
薛向拱手一禮，沖孟德點點頭，告辭離開。
李少白之流，薛向以前確想過有仇報仇，有怨報怨。
但現在，不是一個層次的，就不要硬往一起攪和了。
一眾同年擁著薛向離開，諸人聚在一處花池邊，共話別情。
閑聊半柱香后，薛向和眾人約好等大考過后再聚，這才分散。
夜色漸濃，月光如水，灑在莊園的青石小道上，映得四周如夢似幻。
微風拂過，竹林發出沙沙的輕響，池塘中的倒影隨之蕩漾，宛如一幅畫卷在悠然流動。
薛向隨手拿起水榭邊冷餐桌上的松軟酥餅，嘗了一口。
酥皮下包裹著豐盈的豆沙，色澤金黃，香氣撲鼻；
他就饑餓，這一吃倒把饞蟲給勾出來了。
他正溜到一處假山邊的冷餐桌旁，拿取一塊桂花糕，忽地，背上一軟，調轉頭來，驚訝地道，“師娘，您怎么在此。”
卻是魏夫人撞在他身上。
“呀，是薛郎君，你怎的在此？”
魏夫人輕抿紅唇，低垂著眼簾，眼中帶著一抹溫柔的羞意，一襲素雅的青紗長裙，裙擺隨風微揚，勾畫出她優美的身形。
“我來雍安參加郡試，隨同年來此。”
薛向心中暗驚，往日的魏夫人一襲紅裙，熱情嬌俏，如今改了風格，散發著成熟且溫婉的魅力。
“我來此參加牡丹會。”
“老師可同來，我得去拜見他老人家。”
“什么老人家，說的我們都七老八十似的，云夢一攤子事兒，他來不了，我過來應個景，支應個場面。”
魏夫人含笑說道，她星眸低垂，似乎不愿讓薛向看見她心底的一絲羞意和竊喜。
“師娘請便。”
薛向身體里雖住著成熟的魂靈，三十出頭的魏夫人也是花開正艷的年紀，他自然會有成熟男人的視角來欣賞。
但他并未忘了二人的身份，能避開一些，便會避開一些。
“請什么便，難得遇上，你就替你老師當一晚的護花使者吧。
不讓你白忙，參加晚宴的多是州郡名流女眷，結好了，便是人脈。
你遲早要正式步入仕途，不能不知人脈的重要性。”
魏夫人笑靨如畫。
她雖已有過“幾回魂夢與君同”的經歷，但從未想過越過倫理的藩籬。
但這種走鋼絲般的刺激，卻讓她分外著迷。
話說到這份上，薛向婉拒不得，只好做一回護花使者。
魏夫人卻不急，非要他吃飽了再走。
薛向也不矯情，搬過一把錦凳，在餐桌前坐了，不緊不慢地吃著茶點。
月光如水，柔和的光輝傾瀉在魏夫人的青紗裙擺上，微微晃動。她緩步走至薛向身旁，動作輕盈，如同夜風拂過水面。
她輕輕端起茶杯，為薛向續上茶，指尖輕觸瓷杯的邊緣，溫婉的動作似乎無意間透露出細膩的關切。
薛向暗暗著急，低頭輕啜一口茶，目光不經意間與她交錯，眸光相觸，隱約間帶著幾分溫暖的暗流。
魏夫人微微垂下眼簾，唇角含笑，細長的睫毛輕輕顫動，仿佛不自覺間透出一絲羞澀，“我去給你取幾塊蛋黃酥，雍安名點，不嘗嘗，怪可惜的。”
說著，旋身去了，裙擺悄然拂過薛向的褲腳，空氣中傳來淡淡的花香，月光在她的身上繪出了一道柔和的光圈。
薛向的目光微微停頓，心跳似乎不自覺地稍慢了些，暗呼“救命”。