薛向謝過，便在門前的小板凳上坐下，外面的雨，越下越大，嘩啦啦的雨水砸在地上，很快，空氣中都彌散著泥土的腥氣。
天漸漸暗沉下來，烏云像大魚的魚鱗，擠了一圈又一圈。
咕嘟，咕嘟，破敗的小屋中央，煤爐上的土缽上菜粥翻滾。
婦人坐在一張斷了腳用磚塊支撐起的木床邊，吱呀吱呀地搖著紡車。
床上，兩個小男孩正聚精會神地，聽一個半大的丫頭念著一張安陸日報。
半大丫頭念上兩句，便要去攪拌一下菜粥，兩個小男孩則會偷瞄一下薛向，薛向看向他們時，他們又會飛快地挪走目光。
薛向莞爾一笑，心境的蛋殼，咔嚓，又裂開一道裂紋。
這一刻，他忘卻了自己修士的身份，只作為一個普通人，感同身受地體會到了眼前這個家庭的沉重生存壓力。
但在這沉重之中，他又感受到了這個家庭難以言喻的韌性——婦人對孩子的愛意，孩子間無聲的扶持。
這種在困苦中掙扎求存、彼此依偎的生命力，像一顆小石子，投入他已漸淡漠的心湖，激起一絲絲微瀾。
“母親，粥好了。”
“給客人分一碗。”
“呀，那人不見了。”
“母親，快看，那里有個錢袋。”
“靈石，里面有三枚靈石，發財了，母親，都夠十年的稅錢了。”
“不許亂說，定是那客人掉落的，他會回來拿的。”
“知道了。”
日出江花紅勝火。
薛向直起腰，望向山那邊的太陽，和遠處一望無際的金色麥田，心里暖暖的。
此刻，他一身短打裝扮，露出鐵一般的胳膊和腰腳，原本白皙的皮膚已化作小麥色，冰涼的雙眸溫潤許多。
“阿哥，喝不喝水嘛，才加了蜂蜜嘞。”
“小阿哥，晚上來我屋里頭吃飯嘛。”
“孔桂花，你要排隊，是我屋里頭先雇的薛大哥。”
四個屋前村最漂亮的姑娘，并排著坐在田埂著，圍觀薛向割麥已有小半個時辰了。
不知道何時起，屋前村來了個英俊的驚人的麥客的消息，火速傳遍整個村落。
大姑娘，小媳婦，往田間送水送飯，寧肯多繞一圈，也要從這邊路過一回。
薛向的生意，自然紅紅火火。
“我都去，都去，列位先走，莫耽誤我干活。”
薛向彎下腰，揮動著鐮刀，割倒一片片麥子。
從婦人家出來，他就結束了乞丐生涯，改作了力巴。
他在碼頭扛過活，當個鹽工，在河灘上放過排，一路干，一路走。
若非理智和記憶尚存，他都要忘了過去，忘了自己是誰。
隨著日復一日的辛苦勞作，他心靈上壓力的堅冰，正在一點點化開。
他揮汗如雨，不多時，便掃倒一大片麥田。
“小阿哥好俊啊，像畫上走下來的人，他若是肯嫁到我屋里頭，我肯定不讓他干活。”
“牛杏花，你終于說出你的真實想法了，你害不害臊，你屋里有幾畝田？我屋里可是有桑田，小阿哥嫁到我屋里享福不好么？”
“你們都莫爭了，王媒婆上回找過小阿哥，說村長家里頭的胖二丫也看上小阿哥了，小阿哥還沒拒絕。”
“嗚嗚……這肯定不是真的。”
少女們的嘰嘰喳喳，絲毫沒擾亂薛向的腳步，腳步，腰身，手法，早已配合地如機械一般。
看著汗珠滴入泥土，感受著腳下大地的脈動。
薛向第一次如此真切地體會到“一分耕耘一分收獲”的樸素真理。
這與以來靈氣，感悟天道的修行截然不同。
他感受到一種腳踏實地的、充滿汗水的生機勃勃。
修士追求長生逍遙。
而凡人則在四季輪替中，雙手創造并守護著最基礎的“生”。
這種純粹而堅實的生命力，讓他感受到一種奇異的寧靜與踏實，心湖的漣漪漸漸擴大。
薛向到底沒有嫁給村長家的二丫。
離開屋前村后，他繼續著他的打工生涯，不知覺間，便到了八月，他的心靈已不再沉重，精神卻越發昂揚。
他并不打算停止這個過程，哪怕一個月后，就是秋闈。
這天，他收割掉大槐樹村的最后一茬麥子。
金色的夕陽在一座山峰上放出綺麗的光芒，問了村中老人，才知那是大光明雪山，距此百二十里之遙。
薛向心念一動，生出了攀到雪山之巔，眺望天下的念頭。
念起即行，當日傍晚，薛向便即動身，徒步一晝夜后，他抵達大光明山腳下的小鎮，一番打聽，才知此地已出了滄瀾州。
他用路上打短工賺來的錢，采買了皮衣、皮褲、皮鞋，兩個梨木手杖，火折子，烈酒、肉干。
裝備得滿滿當當，在小鎮上宿了一晚，次日一早，便進山去。
初入山林，空氣清新，一切都是鮮活的。
三千丈大光明山，兩千丈以下，皆是莽莽叢林。
甘甜的野果，肥美的山雞、鮮嫩的雞樅，即便未解開封印，薛向以凡人之軀，初入山林，日子也過得十分暢快。
七日后，他攀登到雪白與青郁的交界處。
生存的壓力、大雪山的威壓撲面而來。
早在千丈高峰時，薛向便解開了修為封印。
因為再往上行，天風如刀，沒有現代化裝備加持的情況下，任何試圖挑戰大自然極限的行為，都是魯莽的。
他才往上攀了上百丈，寒風已經凜冽如億萬冰針，透過毛孔鉆入。
冰晶迅速在睫毛上凝結，每一次呼吸都像吞下刀片。
每邁出一步，都仿佛扛著頭牛在行走。
他咬著牙前行，一步，又一步，忽然，風嘯中傳來微弱的“咔…嚓…”聲。
不是冰裂！是身側百丈冰塔林，因極寒自發收縮的呻吟。
剎那，他聽見雪山的心跳。
亙古的寒，并非死寂，而是以人類無法理解的尺度呼吸。
冰川移動是它的血脈，雪崩是它的哈欠，此刻冰塔的呻吟，是它睡夢中的囈語。
薛向不知疲倦地攀爬著，渾身無處不僵硬，只余一顆心臟正鮮活有力的跳動。
最后百丈，他幾乎是爬行前往，在爬過一具具前人凍僵的尸骸，終于于黎明登頂。
沒有霞光萬里，唯有混沌云海。
薛向悄然盤坐峰巔，如一塊新生的巖石。
風雪穿過他千瘡百孔的軀體，再無阻隔。
體內若有若無的呼吸，與萬里雪山同頻震顫。
忽地，金光一出，霞光萬道，薛向睜開眼來，心中早已密布裂紋的堅殼，咔嚓一下，徹底碎裂。
他周身氣機外吐，從鋒銳無比，漸轉至圓融如一。
他的心靈再無一絲擔負，打磨如玉質澄明。
“槍！”
薛向輕聲喚出，字壤、壤靈、文氣同頻共振，瞬間，一把加特林組裝成功，金屬質感的槍管轉動，發出器械般的咔嚓聲，薛向仰天掃射，帶著金屬質感的子彈，發出尖銳的嘯音。
薛向輕輕聳鼻，竟嗅到了火藥的滋味。
“本我境！”
薛向大驚。
按蘇緘默提交的那份關于文氣神兵的“論文”，這是達成了文氣神兵的本我境。
換言之，他此刻手中拎著的正是一把真正的加特林，子彈的限量，便是他文氣的限量。
而薛向分明記得，“論文”中說得很是清楚，要達到文氣神兵的本我狀態，修士的修為至少要達到筑基境。
薛向猜測問題應該出在自己的金色文氣上。
不管怎樣，成就是成了。
這一刻，他眺望云海，叢云變幻，一會兒化作老乞丐的模樣，一會兒化作陋巷婦人一家，一會兒化作金色的麥田，綿延的雪山……
他的心靈從未像此刻這般平安喜樂。
靜坐雪山之巔，不知多久，他啟唇輕吐，“風。”
一縷疾風起，卷著他飛下雪山，片刻便至雪山下的光明鎮。
問明最近的客車站，薛向當即朝那處趕去。
當日傍晚，他坐上了南下的客車，十二匹健碩的龍馬拖著八節裝的滿滿當當的車廂，在鐵道上飛馳。
經過四天三夜，無數次換乘，這天傍晚，薛向趕到了雍安城，也就是迦南郡郡治，此次郡試考場所在地。
薛向一路風塵仆仆，總算趕在開考前三天趕到，他找個茶攤，才要歇歇腳。
背后便被人拍了一下，轉過頭來，立時笑了，“孟德兄，久違了。”
來人正是薛向的同年好友孟德，孟德一身錦袍，被圓鼓鼓的身子撐得水泄不通，“薛兄，你真是神龍見首不見尾，這些日子跑哪兒去了。
等等，我怎么瞧著你跟以前不一樣了，皮膚黑了不少，精氣神卻像是換了個人，像什么來著，對，像藏在劍鞘里的寶劍，看來薛兄的修行定有進益，這次郡試必要獨占鰲頭。”
“咦，那不是文道兄么？”
薛向才要招呼，卻被孟德攔住，“文道兄還有急務，咱們先敘舊，薛兄可是剛來？”
薛向點頭。
孟德笑道，“那敢情好，薛兄，我帶你去個好玩的地方。”
說罷，把著薛向手臂便走。
半柱香后，孟德引著薛向進了一個莊園。
在交了一張燙金請柬后，孟德引著薛向入內。
這是一座占地十余畝的莊園。
園內，燈火璀璨，雕梁畫棟，曲水環廊，侍者皆作仕女打扮，很是溫婉。
除此外，數百人分了數十堆，各聚一處，談笑風生。
單看他們的穿著、談吐，顯然俱是貴人無疑。
只是，讓薛向略感疑惑的是，此間的美女出現的比例高得嚇人。
有好幾個美婦，一顰一笑間，風情萬種，讓他頗開眼界。
“這是什么地方？”
薛向被孟德拉著在一處臨水的雅座上坐下，距離他們最近的雅座，隔了也有兩丈，還有花花草草做成的圍欄隔阻，私密性極好。
孟德道，“牡丹會雅集的地方。”
“牡丹會？”
“迦南郡第七堂堂尊肖雅牽頭成立的，入會的，都是名門貴婦。”
“肖雅？聽著像位婦人。”
“正是位權柄在握的貴婦人，聽說他舉辦今次的牡丹會，是為招待一位貴人。”
“女人也能當官？”
薛向問出了憋在心里許久的問題。
前番，他聽柳眉介紹說宋司尊是位女人后，就一直覺得不對勁兒。
此間的儒學雖未發展成明清那般幾乎扭曲的程度，但這依舊是個男尊女卑的世界。
孟德道，“說起來，要怪還得怪桐江學派，桐江學派的開派祖師洪易，執掌朝政時，推出的。
桐江學派講究性靈說，說什么人人可以成圣，連販夫走卒都平等相待，女流當官又算得了什么。
好在那位洪老前輩沒執政幾年，就自動去職了。
不然，弄不好女人都要參加科考了。
薛兄，你知道的國朝體制極嚴，幾乎逢進必考。
哪怕是勛貴之家的子弟，除了做蔭官，要入仕，也只能走科考的路子。
而蔭官的最大弊端便在于，進階的天花板便是仙符四品。
除此外，蔭官的進階，和科道官員一樣，也是一步一個腳印，往上攀登。”
薛向點頭道，“原來是這樣，這么說，這位肖堂尊也不過是位蔭官，名門貴婦中的翹楚，無怪能撐起牡丹會。
我不明白是，咱們來這里摻和作甚？怎的，孟德兄獨好人妻，故而來此漁獵？”
孟德瞪眼道，“休得敗壞本公子名聲，我說云夢有謠傳，說我孟德好人妻，敢情是你小子傳的。”
“都上了書的事兒，還辯什么。”
“我知道了，是《凡間》，《凡間》里有一家伙，曹孟德，你小子是不是故意整我。”
“這就沒勁了，還能不能聊？再不談正事兒，我可就走了，離考試可沒兩天了，我可跟你泡不起。”
薛向作勢欲走，卻被孟德拉住，“你小子可別以為我閑的沒事，我跟你明說吧，到來的都是貴婦，有貴婦就不缺名流，有名流自然就有聲望。
這次郡考，要拔頭籌，聲望的作用可太重要了……”
話至此處，西邊水榭上，一個身材豐腴的美婦沖孟德招手，孟德趕忙招手回應，他壓低聲道，“那位是我舅媽錢氏，你稱呼錢夫人就行。
他們貴婦雅集，少不得要爭風吃醋，誰帶的名流才子厲害，誰的面上就有光。
我來迦南參考，吃住都在我舅媽家，他要我去找同年中的才子，為她雅集增光，我也只能照辦。
再說，咱的那些同年，舍你薛向其誰。”
薛向被忽悠得一愣愣地，忽地想到偶遇孟德時，這家伙不讓自己和魏文道接觸，重重在孟德肩上拍了一把，“我才明白過來，我說你小子為何不讓我去見魏文道。
一準是你小子忽悠魏文道不成，擔心魏文道點破，這才阻止我和魏文道見面，是也不是？”
孟德抱拳告饒，“薛兄神目如電，什么也瞞不過你。
我這也是沒辦法，你過去坐上一坐，全了我舅媽臉面。
回頭，孟某做東，譚家菜，任你薛兄點餐。”
薛向搖頭，孟德瞪眼，才要加價，卻聽薛向道，“孟德兄的事兒，就是我的事兒，朋友相交，講什么價錢，走著。”
孟德感動的眼淚都要下來了，全沒想到薛大官人如斯善解人意。
他哪里知道，薛向純是閑著無聊，考試的事兒，他已胸有成竹，閑著也是閑著。
如此良辰美景，跟一幫美艷阿姨吟風弄月，可比跟魏文道之流談詩論文有福多了。