北海的夏風裹挾著咸腥的水汽，掠過設德蘭群島嶙峋的礁石。太平天國大西洋遠征艦隊的四十余艘鋼鐵巨獸，在英國“龍卷風”號裝甲巡洋艦的引領下，緩緩穿行于群島間的狹窄水道。浪花拍打著“天國”號戰列艦修長的艦體，在陽光照射下折射出細碎的金光。
羅新華背著手在航海艦橋內踱步，皮鞋踩在柚木地板上發出沉悶的聲響。鄧世昌站在海圖臺前，手指無意識地摩挲著比例尺邊緣。副官小野寺椿正用鉛筆在航海日志上記錄航向數據，筆尖在紙上劃出沙沙的聲響。艦長劉步蟾舉著望遠鏡，鏡片后的眼睛微微瞇起，掃視著灰蒙蒙的天際線。
“發現飛艇！方位275，距離約15海里！”傳聲筒里突然傳來瞭望哨急促的呼喊。
劉步蟾的望遠鏡猛地轉向西北方向。羅新華卻抬手示意他稍安勿躁：“德國人現在還沒有能扔炸彈的飛機，就算有也飛不到設德蘭。”他走到舷窗前，望著遠處若隱若現的飛艇黑影，“何況我們的每艘戰艦都配備了二十挺高射機槍。”
通訊官突然推開艙門：“截獲不明電波信號，頻率與德國海軍常用波段吻合！”
鄧世昌輕笑一聲，手指在海圖上畫了個圈：“這些天上飛的家伙真討厭。要是擱十年前，茫茫大海隨處可藏。現在.”他搖了搖頭，“雙方都成了明牌。”
“現在還是白晝。”羅新華望著窗外刺眼的陽光，“天黑前最多還有八小時。這場賭局，就看誰先下注了。”
小野寺椿突然抬頭，眼睛亮得驚人：“這就是‘浩瀚大洋做賭場，鋼鐵戰艦是賭注’！”
羅新華嘴角微微上揚：“只是這賭注太昂貴，全世界能上桌的國家，五根手指都數得過來。”
通訊官再次闖入，這次連軍禮都忘了敬：“聯合旗艦‘君主’號急電！發現德國公海艦隊主力——12艘戰列艦，確認6艘拿騷級，另6艘型號不明！方位247，航向東南，速度18節！費舍爾上將命令我部立即出擊！”
艦橋內瞬間沸騰。鄧世昌一個箭步沖到海圖臺前，劉步蟾已經抓起電話向輪機艙下達備戰指令。小野寺椿飛快地將代表德國艦隊的小木船模型擺在海圖上，手指微微發抖。卻被羅新華一把捏住那只纖手，笑著道：“別緊張，這一次，我們有最堅的船最利的炮！”
“六艘拿騷級”鄧世昌的鉛筆在紙上飛速計算，“剩下六艘應該是新服役的‘赫爾戈蘭’級或‘沙恩霍斯特’級”
劉步蟾放下電話補充道：“還有六艘條頓騎士級裝巡。總共十八艘主力艦。”
羅新華凝視著海圖，突然冷笑：“有‘天朝’、‘天國’兩艦，沒有人能打敗我們！”
他的信心可不是沒來由的，根據歷史上的鋼鐵戰列艦的分級，“獵戶座”、“應龍型”都屬于超無畏級！戰列艦想要越級挑戰是很難的，通常高一個等級的戰列艦就能秒殺一堆低一級的戰列艦，而應龍型又屬于“超無畏”中的強者，不僅主炮達到了360毫米口徑，連防御都無比堅固——2.65萬噸的標排可不是沒道理的。
同一時刻，在聯合艦隊旗艦“君主”號上，費舍爾上將的雪茄在作戰室內燃起裊裊青煙。參謀長梅納德用圓規在海圖上畫出一個弧線：“我們現有九艘戰列艦和戰巡，加上九艘裝巡。十八對十八，至少能纏住他們而且我們還有三艘‘獵戶座’！”
“等太平天國的二十艘主力艦趕到。”費舍爾吐出一口煙圈，煙圈在舷窗透入的陽光中緩緩擴散，“就是二十五對十二。”
作戰室的門突然被撞開。通訊參謀臉色煞白：“上將！偵察飛艇最新報告！德國艦隊后方發現第二支編隊——至少八艘戰列艦！”
費舍爾的雪茄掉在了海圖上，燒出一個焦黑的洞。
北海的風突然變得刺骨。在這片浩瀚的賭場上，最昂貴的賭局才剛剛開始。
北海的波濤在正午的陽光下泛著鐵灰色的冷光。英國皇家海軍艦隊排成戰列線，十八艘鋼鐵巨獸的炮口齊刷刷指向西北方向。費舍爾上將站在“君主”號的艦橋上，望遠鏡里已經能清晰地看到德國第一編隊的輪廓——十二艘戰艦排成完美的縱隊，艦艏劈開的浪花在陽光下如同碎銀。
“距離一萬米！”觀測官的聲音在傳聲筒里回蕩。
費舍爾放下望遠鏡，轉頭對梅納德說道：“告訴各艦，集中火力攻擊領頭的那艘拿騷級。”
上午11時17分，英國艦隊率先開火。三艘獵戶座級戰列艦的343毫米主炮發出震耳欲聾的怒吼，炮彈在空中劃出優美的拋物線。第一輪齊射落在德艦周圍，激起的水柱高達三十多米。
德國第一編隊指揮官，年近五十的海軍中將馮·霍恩洛厄站在“威斯特法倫”號的艦橋上，花白的鬢角被濺起的浪花打濕。他沉著地下令：“保持航向，目標英國旗艦，全艦齊射！”
德國戰艦的280毫米主炮隨即還擊。炮彈落在“君主”號周圍，最近的一發距離艦艉不足五十米。費舍爾感覺到腳下的甲板在震顫，但他紋絲不動，只是冷冷地注視著敵艦。
隨著雙方的距離越來越近，互相投射過去的彈藥距離敵艦也越來越近
瞭望哨突然高喊：“獵戶座號命中敵艦！”
費舍爾舉起望遠鏡，看到德國編隊中的一艘“拿騷”級的前甲板騰起一團火球。英國水兵們爆發出一陣歡呼。
正當英國艦隊占據上風時，海平面西北方突然出現了新的艦影。六艘龐然大物排成一列縱隊，以20節的高速切入戰場。
“上帝啊”梅納德參謀長手中的鉛筆掉在了地上。
那是提爾皮茨親自率領的第二編隊——六艘赫爾戈蘭級戰列艦，每艘都裝備著十二門305毫米主炮。這些鋼鐵巨獸的艦體比拿騷級還要龐大，在陽光下投下令人窒息的陰影。
就在這時，海上的形勢突然發生劇變！
“無敵號中彈！”
一聲驚天動地的爆炸聲中，英國戰列巡洋艦“無敵”號的前炮塔被直接命中。炮彈穿透了相對薄弱的裝甲，在彈藥庫內引爆。整艘戰艦像被巨人撕扯般斷成兩截，在短短兩分鐘內就消失在海面上，只留下一個巨大的漩渦和漂浮的殘骸。
費舍爾的臉色變得煞白。他抓起傳聲筒，聲音嘶啞：“全艦隊轉向東南，保持戰列線！”
英國艦隊開始艱難地轉向，試圖拉開距離。但德國戰艦的火力越來越猛，很快又有兩艘英國裝甲巡洋艦被重創，拖著濃煙退出戰列。
就在這危急時刻，東南方的海平線上出現了新的艦影。太平天國遠征艦隊終于趕到。
羅新華站在“天國”號的艦橋上，望遠鏡中映出遠處激烈的戰況。他清晰地看到英國艦隊正在潰退，而德國人的第二編隊正在擴大戰果。
“全速前進！”羅新華下令，“目標德國第二編隊，準備齊射！”
鄧世昌迅速計算著射擊參數：“距離一萬四千米，目標赫爾戈蘭級的第一艘，代號甲1，預計三分鐘后進入有效射程。”
小野寺椿捏著剛剛拿到手里的電報：“上將，費舍爾發來急電，建議撤退”
羅新華搖了搖頭：“回電：請再堅持二十分鐘。‘天國’與‘天朝’將掃清一切障礙。”
下午1時05分，太平天國艦隊加入戰場。“天國”號和“天朝”號的360毫米主炮發出怒吼，炮彈以近乎平直的彈道飛向德艦。
提爾皮茨在“奧爾登堡”號上目睹這一切，臉色變得異常凝重。他立即下令：“讓第三編隊加速前進！立即投入戰斗！”
海平面西北方再次出現新的艦影——四艘沙恩霍斯特級戰巡和四艘雷神級裝巡組成的第三編隊正全速駛來。費舍爾接到偵察報告時，手中的望遠鏡差點掉落。
“28對24”他喃喃自語，額頭滲出冷汗。
但羅新華沒有絲毫動搖。他命令艦隊全速靠近敵方，將全部火力集中在德國第二編隊上。下午2時30分，戰場已經變成了一片火海。雙方戰艦在8000到12000米的距離上激烈對射。
德國第三編隊終于加入戰斗。四艘沙恩霍斯特級戰巡憑借27節的高速，試圖包抄太平天國艦隊的側翼。但羅新華早有準備，“天海”號和“天河”號戰列巡洋艦帶著4艘“東海”級迎了上去，雙方在近距離展開激烈炮戰。
北海的海面上，硝煙與蒸汽交織成一片混沌的帷幕。“天國”號戰列艦的360毫米主炮再次發出震天怒吼，八門巨炮齊射時產生的后坐力讓這艘2.65萬噸的鋼鐵巨獸都微微震顫。炮彈以近乎平直的彈道飛向8000米外的德艦，在空氣中劃出尖銳的呼嘯。
“距離修正，向左002，降距500！”親自坐鎮火控中心的劉步蟾緊盯著火控儀器的刻度盤，聲音沉穩有力。艦橋內的官兵們早已汗流浹背，但沒人敢擦拭——這是“天國”號加入戰場后的第七輪齊射，前六輪都形成了跨射，現在終于要見分曉了。
炮彈落點觀測官突然高喊：“命中！敵艦前甲板中彈！”
羅新華舉起望遠鏡，看到遠處那艘赫爾戈蘭級戰列艦的前炮塔被一團橘紅色的火球吞沒。360毫米高爆彈的威力在這一刻展現得淋漓盡致——重達680公斤的彈頭在穿透裝甲后爆炸，直接將這座雙聯裝305毫米炮塔掀上了半空。
“繼續射擊！”羅新華的命令簡短有力。他轉頭看向海圖，太平天國艦隊已經成功切入德國艦隊的T字橫頭，這個經典的海戰陣型正在讓“應龍”級的火力優勢發揮到極致。
在”君主”號上，費舍爾上將目瞪口呆地看著這一幕。他從未見過如此精準而致命的炮擊——太平天國的超無畏艦平均每三分鐘就能完成一輪齊射，而命中率竟然高達10，這幾乎是英國獵戶座級的兩倍。
“這就是真正的超級戰列艦嗎？”費舍爾喃喃自語。他的目光掃過海圖，三艘英國獵戶座級雖然也在奮力開火，但343毫米主炮的射擊效率明顯遜色一籌。
海戰的天平正在以肉眼可見的速度傾斜。當“天朝”號的第五輪齊射再次命中一艘赫爾戈蘭級時，德國艦隊的陣型終于開始混亂。提爾皮茨在“奧爾登堡”號上瘋狂地下達轉向命令，但為時已晚——太平天國的兩艘超無畏艦就像兩把鋒利的手術刀，正在一點點肢解德國艦隊。
“全速前進！拉近距離到5000米！”羅新華突然下令。這個決定讓艦橋內的軍官們都愣了一下——在常規海戰中，這個距離已經屬于危險的近戰范圍。
鄧世昌立即會意：“上將是要發揮我們裝甲的優勢？”
羅新華點點頭：“在5000米距離上，德國人的305毫米炮根本無法擊穿我們的主裝甲帶。但我們的360毫米炮，可以像開罐頭一樣撕開他們的裝甲。”
隨著命令下達，“天國”號和“天朝”號突然加速，以25節的高速直插德國艦隊的心臟。這個大膽的舉動讓所有人都始料未及——包括正在觀戰的費舍爾。
“他們瘋了嗎？”梅納德參謀長驚呼，“這么近的距離.”
“不，他們很清醒。”費舍爾的眼睛突然亮了起來，“這是羅新華最慣用的戰法——用堅不可摧的裝甲抵近射擊，用絕對的火力優勢碾壓對手。”
當距離縮短到5000米時，“天國”號的主炮再次怒吼。這一次，炮彈幾乎是以水平彈道飛出，直接命中了一艘赫爾戈蘭級的艦舯。360毫米被帽穿甲彈輕松撕開了280毫米的主裝甲帶，在動力艙內爆炸。整艘戰艦就像被巨人狠狠揍了一拳，瞬間失去了動力。
“繼續靠近！4000米！”羅新華的命令一個比一個瘋狂。但此刻已經沒有人質疑——超無畏艦在近距交戰中的優勢正在被發揮到極致。
在4000米這個近乎肉搏的距離上，“天國”號和“天朝”號變成了真正的海上堡壘。德國炮彈不斷命中它們的裝甲，但除了在厚重的鋼板上留下凹痕外毫無建樹。而每一次360毫米主炮的齊射，都意味著一艘德艦要遭受滅頂之災。
提爾皮茨終于意識到這場豪賭已經輸了。當他看到第四艘赫爾戈蘭級在“天朝”號的炮火下沉沒時，這位德國海軍上將不得不下達了最恥辱的命令：“釋放煙霧，全艦隊撤退！”
但羅新華不打算給他們這個機會。“全速追擊！”他命令道，“讓德國人記住，在太平天國的超級戰列艦主宰的海域，沒有人能輕易逃脫！”
當夕陽西下時，這場史詩級的海戰終于落下帷幕。太平天國的兩艘超無畏艦創造了海戰史上的奇跡——以兩艦之力擊沉四艘德國主力艦，重創六艘，自身僅受中創（英國人還損失一條無敵級、一條無畏級、兩條裝巡）。
這一刻，所有人都明白了：未來的海洋，將屬于這些鋼鐵巨獸。而“應龍”級，已經為這個新時代樹立了無可爭議的標準。