夕陽的余暉灑在波斯高原干燥的土地上，遠處起伏的山巒被染成一片暗紅色。瓦西里·安德烈耶維奇·科索戈夫騎著一匹頓河戰馬，獨自立在軍營外的一棵枯樹下，手指無意識地撫摸著馬刀的刀柄。他的目光不時掃向德黑蘭方向，那里升起的炊煙顯示著這座古老城市依舊保持著表面的平靜。
遠處，一匹黑色駿馬飛奔而來，馬蹄卷起陣陣黃塵。馬背上的人影矮胖敦實，卻騎術精湛，臨近時猛地一勒韁繩，戰馬嘶鳴著揚起前蹄，穩穩停在科索戈夫面前。
“瓦西里·安德烈耶維奇！”袁世凱摘下帽子，露出一張圓潤的臉，嘴角掛著熟悉的笑容。
科索戈夫也笑了，用帶著濃重口音的漢語回應：“蔚亭老弟，好久不見。”他的目光在袁世凱身后掃視，確認只有兩名親兵遠遠跟著，這才放松了緊繃的肩膀。
兩人上一次見面還是在圣彼得堡的軍事學院，那時袁世凱還是個剛入學的東方學員，而科索戈夫則是負責遠東事務的參謀軍官。如今，一個成了大唐援俄遠征軍的少將，另一個則是波斯哥薩克旅的實際掌控者。
“走吧，邊走邊聊。”袁世凱用俄語說道，輕輕踢了踢馬腹，和科索戈夫并肩而行。哥薩克旅的營地外圍，巡邏的騎兵遠遠地跟著，既不敢靠近，也不敢離開太遠。
科索戈夫從懷中掏出一個銀制酒壺，仰頭灌了一口：“局勢不太妙啊。”他的目光投向遠處的德黑蘭古老的城墻，“德國人在波蘭、羅馬尼亞、土耳其海峽三線都贏了，更糟糕的是，紅色法國也撐不了多久。”
袁世凱瞇起眼睛：“巴黎要是丟了，馬蒂爾德女皇說不定能回去我們那個皇上不就白撿一個法蘭西皇夫了？”
“德意志會主宰歐洲！”科索戈夫聲音低沉，他可沒心思拿馬蒂爾德和李鴻章的婚姻說事兒。
袁世凱突然笑了：“瓦西里·安德烈耶維奇，這對俄羅斯來說，未必是壞事。”
科索戈夫皺眉看向他，酒壺懸在半空。
袁世凱繼續道：“沒人愿意看到德國獨霸歐洲——英國人、俄羅斯人，甚至太平天國，都不愿意。”
“太平天國？”科索戈夫冷笑一聲，將酒壺塞回懷中，“他們不是德國的盟友嗎？”
袁世凱搖搖頭，馬鞭輕輕拍打著自己的靴筒：“世界上沒有永遠的盟友，也沒有永遠的敵人。”他頓了頓，壓低聲音，“俄羅斯和太平天國也不是死敵，現在歐洲局勢變了，沙皇陛下應該考慮停火。實際上，太平天國和俄羅斯根本就沒真正開火！”
科索戈夫的眼神驟然銳利：“英國不會放棄澳大利亞，俄羅斯也不會放棄北太平洋。”
“北太平洋？”袁世凱嗤笑一聲，“你們的太平洋艦隊還剩幾艘船？自打俄國和太平天國宣戰，它們就在堪察加半島的彼得羅巴甫洛夫斯克的海港中沒挪過窩吧？”
科索戈夫沉默不語，遠處的德黑蘭城墻在暮色中漸漸模糊，城頭的波斯旗幟在晚風中無力地飄動。
袁世凱趁熱打鐵：“英國人現在缺的只是一個臺階。如果印度受到威脅，你覺得他們會不會順水推舟，從太平洋撤軍？”
“你想干什么？”科索戈夫死死盯著袁世凱，戰馬不安地踏著蹄子。
袁世凱咧嘴一笑，露出兩排整齊的牙齒：“我想在德黑蘭發動一場兵變。”
科索戈夫的瞳孔猛地收縮，右手下意識地按在了槍套上。遠處的哥薩克哨兵似乎察覺到了異樣，策馬向這邊靠近了幾步。
“波斯是俄羅斯和英國共同的保護的國家。”袁世凱繼續道，語氣輕松得仿佛在討論明天的天氣，“但如果一支和太平軍同種族的軍隊在波斯北部鬧事，英國人會不會覺得.太平天國的手伸得太長了？”
科索戈夫攥緊了韁繩，指節發白。他能感覺到袁世凱話中的威脅，也能預見到這個計劃可能帶來的連鎖反應。
“我知道你做不了主。”袁世凱語氣放緩，從懷中掏出一封蓋著大唐遠征軍印鑒的信函，“我只希望你把我的話帶給沙皇——大唐愿意再派五萬人去小亞細亞，只要俄羅斯默許我們在波斯的行動。而且，我們在波斯的行動，是得到太平天國默許的如果沙皇不信，可以發個電報去問一問他的小姑姑，阿拉斯加大公國的娜塔莉亞女大公！”
遠處的德黑蘭城傳來悠揚的宣禮聲，暮色中，兩個身影在荒原上拉出長長的影子。
1885年10月30日，倫敦，唐寧街10號。
格萊斯頓首相的手指輕輕敲擊著橡木桌面，目光掃過圍坐在會議桌旁的戰時內閣成員。午后的陽光透過厚重的窗簾縫隙投射進來，在桌面上形成一道細長的光帶。
“先生們，剛剛收到的消息。”外交大臣格蘭維爾伯爵的聲音低沉，他推了推金絲眼鏡，將一份電報放在桌上，“大唐援俄軍在德黑蘭發動政變，廢黜了納賽爾丁·沙阿，擁立其子穆扎法爾丁·沙阿。”
會議室內一片死寂。海軍大臣休.恰爾德斯手中的鋼筆“啪嗒”一聲掉在文件上。
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾第一個打破沉默：“這意味著什么？”他的手指無意識地攥緊了自己的懷表，這是他在緊張時養成的習慣。
“意味著太平天國的手伸向了波斯。”第一海軍大臣阿瑟·胡德冷冷道，他站起身，走到墻上的巨幅地圖前，手指點在波斯的位置，“而波斯，離印度太近了。”
格萊斯頓深吸一口氣，摘下眼鏡揉了揉發酸的眼睛。每天連續十六小時的工作讓這位七十六歲的老人顯得格外疲憊，但他的聲音依然堅定：“我們不能放棄澳大利亞，但也不能坐視印度受到威脅。”
財政大臣威廉.威廉·哈考特突然拍案而起：“見鬼！我們到底還要應付多少個戰場？”他的聲音因為憤怒而微微發抖，“太平洋、北美、法國，現在又多了個波斯！帝國的資源不是無限的！”
“冷靜，哈考特。”格萊斯頓抬手示意他坐下，“這正是我們需要討論的重點。”
帝國總參謀長劍橋公爵喬治親王走到地圖前，拿起指揮棒指向印度：“諸位請看，如果太平天國通過波斯向印度施壓.”他的指揮棒在地圖上劃出一道弧線，“他們完全可以煽動印度北部的叛亂，甚至威脅到我們在孟買的艦隊基地。”
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾臉色發白：“印度駐軍現在只有不到八萬人，而且大部分是土著部隊。如果.”
“沒有如果。”胡德打斷他，指揮棒重重敲在澳大利亞的位置，“我們必須做出選擇。是繼續在太平洋和太平天國死磕，還是保住印度這個帝國明珠？”
格萊斯頓的目光在眾人臉上掃過：“先生們，我們需要一個既能保住印度，又不至于完全放棄澳大利亞的方案.如果帝國放棄澳大利亞，或許可以實現和太平天國的停戰，但也意味著太平天國贏得了一場世界性的勝利！”
胡德突然笑了，這個笑容讓他布滿皺紋的臉顯得格外陰冷：“首相，這或許是個機會。”
“機會？”格萊斯頓挑眉。
“太平天國一定會趁我們‘分心’波斯的時候，立刻登陸澳大利亞。”胡德拿起指揮棒在澳大利亞海岸線上游走，“而我們的主力艦隊，正好可以‘消失’一段時間.”
海軍大臣喬治.漢密爾頓勛爵突然明白了胡德的意圖，他激動地站起身：“然后在他們最松懈的時候，給予致命一擊！”
胡德點點頭，指揮棒重重敲在悉尼的位置：“如果將北上支隊調回，澳大利亞艦隊將擁有十六艘戰列艦，十二艘裝甲巡洋艦。如果假裝撤往印度洋，引誘太平軍登陸.”
“然后迫使他們的海軍決戰，切斷他們的補給線，將登陸部隊困死在灘頭。”漢密爾頓勛爵接話，眼中閃爍著狂熱的光芒。
格萊斯頓沉思片刻：“這個計劃太冒險了。如果失敗.”
“如果成功，”胡德打斷他，“我們不僅能重創太平天國海軍，還能迫使他們坐到談判桌前。”
會議室再次陷入沉默。
過了半晌，格萊斯頓終于點頭：“我們需要一個詳細的計劃。胡德將軍，這件事就交給你了。”
胡德立正敬禮：“遵命，首相。”他的目光掃過地圖上的澳大利亞，嘴角勾起一抹冷笑。
穆扎法爾丁·沙阿坐在孔雀王座上，臉色蒼白如紙。他的手指緊緊抓著扶手，指節發白。王座廳內，波斯貴族們竊竊私語，不時用驚恐的目光瞥向站在王座旁的矮胖軍官。
袁世凱背著手，面帶微笑地看著殿內惶恐的波斯貴族。他今天特意換上了一身嶄新的軍裝，胸前的勛章在燭光下閃閃發光。
“諸位不必擔心。”他用流利的波斯語說道，聲音在空曠的大廳里回蕩，“大唐是來幫助波斯的。”
財政大臣米爾扎·侯賽因壯著膽子站出來：“將軍，這是赤裸裸的侵略！波斯是一個主權國家.”
袁世凱的笑容消失了。他輕輕抬手，一隊全副武裝的士兵立刻沖進大廳，槍托重重砸在大理石地面上，發出令人心驚的悶響。
“主權國家？”袁世凱冷笑，“一個每年財政收入的三分之一要用來支付給英國和俄羅斯的國家，也配叫主權國家？”
他的目光掃過在場的每一個人：“從今天起，波斯將獲得真正的獨立。當然.”他故意拖長聲調，“是在大唐的保護下。”
殿外突然傳來一陣騷動。哥薩克旅的士兵列隊走過廣場，他們的指揮官科索戈夫騎在馬上，面無表情地看著王宮方向。他已經收到了圣彼得堡的密令——按兵不動。
穆扎法爾丁顫抖著開口：“將將軍，我父親”
“前任國王陛下身體不適，正在后宮休養。”袁世凱和藹地說，仿佛在談論一位普通老人，“您現在是波斯國王了，陛下。”
年輕的國王咽了口唾沫，求助地看向自己的大臣們，卻發現他們都低著頭，不敢與他對視。
袁世凱轉身面對眾人：“為了慶祝新王登基，我宣布三項新政。”他豎起一根手指，“第一，廢除所有不平等條約。”第二根手指豎起，“第二，減稅三成。”當第三根手指豎起時，他的聲音突然變冷，“第三，任何反抗新政府的行為，都將被視為叛國。”
大廳角落里，英國駐波斯公使達西臉色鐵青。他悄悄退到人群后方，準備溜出去發報。袁世凱的目光掃過他，卻故意裝作沒看見。
夜幕降臨，德黑蘭城陷入詭異的平靜。街道上，大唐士兵和哥薩克旅的巡邏隊交錯而過，雙方都保持著警惕卻克制的距離。
在城郊的一棟別墅里，袁世凱正和幾名參謀研究地圖。
“英國人一定會反應過度。”參謀長田中玉指著印度方向，“他們很可能會從澳大利亞調兵回防印度。”
袁世凱點點頭，手指敲打著桌面：“通知太平天國的張勛中校.太平天國方面會處理的。”
與此同時，在遙遠的南太平洋，新任南太艦隊提督羅新華上將手里捏著“波斯有變，大唐南下”的電報，嘴角露出了得意的笑容。
登陸澳大利亞的機會已經到來！