天歷三十五年正月初一，天京城籠罩在一片喜慶的紅色中。盡管戰爭已經持續了三年，但這座太平天國的首都依然保持著驚人的活力。從紫金山到玄武湖，從新街口到下關碼頭，處處張燈結彩，鞭炮聲此起彼伏。
羅耀國站在總理府三樓的窗前，望著街道上熙熙攘攘的人群。他的副官馮國璋小心翼翼地提醒：“總理，今天全城消耗的黑火藥相當于十個野戰炮兵團一個基數的彈藥量.”
“讓他們放.”羅耀國頭也不回地說，“中國人嘛，過個年就圖那么點喜氣，那能不準放鞭炮？讓東太艦隊多拉一船印加硝石不就都有了？”
窗外，一隊童子軍正在表演舞獅。這些十二三歲的少年穿著嶄新的制服，踩著高蹺在雪地里靈活地跳躍。紅綢扎成的獅子頭在陽光下閃閃發亮，引得圍觀群眾陣陣喝彩。
“聽說童子軍今年的新制服是用繳獲的英軍呢料做的？”羅耀國突然問道。
“是的，總理。”馮國璋回答，”是從新加坡要塞繳獲的物資。”
羅耀國點點頭，轉身走向辦公室中央的巨大沙盤。這個精致的沙盤展示了整個太平洋戰場的態勢。馬六甲海峽、新加坡要塞、臘包爾基地每一處關鍵節點都標注得清清楚楚。
最引人注目的是沙盤邊緣插著的一面小旗——那是毛伊島的標志，現在上面插著美利堅合眾國的星條旗。
“總理，這是去年的戰報總結，兵部剛剛送來的。”羅耀國的秘書楊銳遞上一份文件。
羅耀國翻開文件，墨香撲面而來：天歷三十四年戰果匯總，1.西太平洋方向：完全控制馬六甲海峽2.南太平洋方向：臘包爾基地建設基本完成，24門280毫米要塞炮部署到位。3.東太平洋方向：布倫卡灣完成封鎖，由美西帝國中美洲遠征軍和美西太平洋艦隊負責包圍布倫卡灣要塞。
不利消息：毛伊島失守，圣誕島環礁被英軍強化！
羅耀國的手指在“毛伊島”三個字上停留了片刻，然后重重地合上文件。他的目光又轉回了巨型沙盤，目光落在圣誕島環礁的位置。
“英國人在這里經營多久了？”他突然問道。
“八年零四個月，總理。”馮國璋立即回答，“根據情報，他們已經修建了八座混凝土碼頭，可以同時停泊八艘戰列艦。”
羅耀國的眉頭皺了起來。就在這時，辦公室的門被敲響了。
“給九弟拜年！”
隨著一聲洪亮的問候，兵部尚書石達開大步走了進來。他身后跟著海軍尚書王琰、陸軍參謀長朱八、海軍參謀長丁汝昌和軍備部長徐壽。每個人都穿著嶄新的制服，胸前掛滿了勛章。
羅耀國臉上露出難得的笑容：“來得正好，我正準備給你們發紅包呢。”
他從抽屜里取出五個鼓鼓的紅包，挨個遞到每個人手里。當遞到丁汝昌時，這位海軍參謀長卻先遞上一份電報：“總理，南太艦隊提督張寶的緊急軍報。”
房間里的氣氛頓時嚴肅起來。羅耀國戴上老花鏡，仔細閱讀起電報內容：南太艦隊司令部緊急報告：1.臘包爾基地建設全部完成，三座浮動船塢可同時維修三條戰列艦。2.飛艇偵察確認，英澳艦隊主力已從澳大利亞轉移至莫爾斯比港，疑似將支援夏威夷方面。3.建議伺機啟動“袋鼠行動”，趁虛奪取莫爾斯比港。
羅耀國讀完電報，緩步走到巨型沙盤前，其他人也圍了上來。
“進攻澳大利亞的方案準備好了嗎？”羅耀國突然問道。
海軍尚書王琰立即回答：“已經制定完畢，總理。我們計劃分兩路出擊！”
他拿起指揮棒，在海圖上劃出兩條紅線：“第一路，南洋艦隊主力從泗水港出發，經班達海進入巴布亞灣，直撲莫爾斯比港。”
“第二路，南太艦隊從臘包爾基地出發，進入所羅門海和珊瑚海，吸引英軍主力決戰。”
海軍參謀長丁汝昌補充道：“為了確保勝利，我們需要至少十條主力艦：八艘‘海龍’級，兩艘‘潛龍改’級。”
“現在能調動的‘海龍’級有多少？“羅耀國問道。
“八艘沒有問題。”王琰回答，“其中四艘還是最新式的‘海龍改’，標準排水量增加了1200噸，主炮換成了4座雙聯280毫米的。至于‘潛龍改’方面.”
王琰把這個問題留給了軍備部尚書徐壽。
徐壽馬上回答：“總理‘天京號’已經完成大修和改裝，‘北京號’在建造時就按照新標準施工，現在兩艦都在進行最后的海試。”
羅耀國沉思片刻：“海試需要多久？”
“最多三個月。”徐壽肯定地說，“大連造船廠的工人已經連續三班倒工作了九十天，有好幾十人累倒在崗位上。”
房間里再次陷入沉默。過了許久，羅耀國突然問道：“艦隊指揮官選好了嗎？”
所有人都看向海軍參謀長丁汝昌。他深吸一口氣，說出了一個名字：“羅新華。”他頓了頓，又道：“他是海軍最杰出的艦長和分艦隊提督，而且還曾經指揮天京號取得多個戰果。”
黃海，大連灣。
二月下旬的海風像刀子一樣鋒利，但碼頭上卻熱火朝天。數百名工人正在為“天京號”戰列艦做最后的出航準備。
年前才從庫倫卡灣前線返回的羅新華中將的皮靴踏過結冰的舷梯，發出清脆的聲響。他身后跟著幾個幕僚，每個人都裹著厚厚的呢子大衣，呼出的白氣在寒風中迅速凝結。
“報告提督！主炮液壓裝彈機測試完畢，最快射速達到兩分鐘一輪！”“天京”號的槍炮長敬禮時，手套上還沾著機油。
羅新華沒有立即回應。他緩步走向巨大的305毫米主炮塔，伸手撫摸著冰冷的炮管。滲碳鋼的表面在晨光中泛著青黑色的光澤。
“三分鐘太慢了。“他終于開口，聲音平靜卻不容置疑，“根據情報，英國人的12英寸炮只需要一分四十五秒。”
槍炮長的臉漲紅了：“可是司令，他們的炮彈比我們輕一些.”
“不要找理由，加強訓練，一定要用更快的裝填彌補火力的差距！”羅新華突然提高了聲音，“我要的是在敵人打出第一輪跨射前，就把他們送進海底！”
他的聲音在碼頭上回蕩，附近的工人都停下了手中的工作。羅新華環視四周，繼續說道：
“這艘戰艦上有1200名官兵，太平天國花了四百萬元和三年時間才建成它。你們每個人，都是太平天國最寶貴的財富。”
他走向艦艏，指著遠處海天交界處：“在那里，英國人的艦隊已經卷土重來，他們的無畏級、無敵級今年就會開始批量服役，這兩級戰艦擁有強勁的蒸汽輪機，航速比我們的船更快，還擁有最新的305毫米大炮！但是，我們有全世界最優秀的海軍軍人！”
羅新華轉過身，目光掃過每一張年輕的面孔：“三個月后，我們就要告訴他們，太平洋到底是誰的天下！”
碼頭上爆發出震天的歡呼。就在這時，一隊傳令兵跑步送來了一面巨大的戰旗。
“報告司令！總理府急件！”
羅新華接過包裹，解開油布，一面鮮紅的戰旗在寒風中獵獵展開。旗面上用黑線繡著七個大字：
“萬里長城永不倒。”
“升旗！”羅新華命令道。
隨著汽笛長鳴，巨大的戰旗緩緩升上主桅。與此同時，碼頭上響起了雄壯的軍樂聲。
“全體注意！戰斗航速，目標臘包爾！”
三脹式蒸汽機開始轟鳴，巨大的螺旋槳攪動著海水。“天京號”龐大的艦體緩緩離開碼頭，向著遠方的晨昏線駛去。
在艦橋上，羅新華接過參謀遞來的電報：臘包爾基地急電：英澳聯合艦隊半數主力已離開莫爾斯比港，航向東北，疑似前往圣誕島環礁。南太艦隊司令部決定立即執行“袋鼠行動”。
羅新華的嘴角微微上揚：“給張大將軍回電：‘天京號’已啟航，預計三十日內抵達臘包爾。”
他轉向航海長：“全速前進，我們要在三月初抵達戰區！”
就在“天京號”駛出大連灣的同時，萬里之外的圣誕島環礁，一場軍事會議正在進行。
美利堅合眾國太平洋艦隊司令喬治·杜威上將站在海圖前，手中的指揮棒點在珍珠港的位置上。
“先生們，4月底之前，我們要在這里升起星條旗！”
會議室里響起熱烈的掌聲。杜威繼續說道：
“根據最新情報，太平天國的南太艦隊的部分主力艦又返回了臘包爾。這正合我們的意。”
他轉向英國皇家海軍澳大利亞艦隊北上支隊司令官約翰·費舍爾少將：“費舍爾將軍，您的艦隊準備好了嗎？”
費舍爾站起身，整了整制服：“皇家海軍的六艘戰列艦已經完成補給，隨時可以出擊。其中2艘是‘納爾遜勛爵’級，2艘是最新式的無畏級，還有2艘是實力不俗的威嚴級！都是澳大利亞艦隊的主力。”
“很好。”杜威點點頭，“我們的計劃是這樣的，”他的指揮棒在海圖上劃出一條弧線：“聯合艦隊將從圣誕島出發，佯攻瓦胡島。當太平天國東太平洋艦隊出來迎戰時，費舍爾將軍的艦隊將從南面包抄，一舉殲滅敵軍主力。”
參謀們開始低聲討論。這時，一名通訊官匆匆走進會議室，遞給杜威一份電報。
杜威看完電報，臉色變得凝重：“先生們，情況有變。澳大利亞艦隊的偵察飛艇發現，太平天國的南洋艦隊正在向班達海移動。”
會議室里頓時鴉雀無聲。費舍爾第一個反應過來：“他們要進攻莫爾斯比港！”
杜威沉思片刻，突然笑了：“不，這是個圈套。太平天國想引誘我們分兵回防，這樣他們就能在夏威夷取得局部優勢。“
他轉向通訊官：“給莫爾斯比港發報，命令守軍提高警惕，但沒有我的命令，一艘戰艦都不許回防！”
費舍爾猶豫道：“可是如果莫爾斯比港失守”
“不會的。”杜威自信地說，“莫爾斯比港的要塞炮可以覆蓋整個海灣，太平天國的艦隊根本靠近不了。”
他再次看向海圖：“我們的目標依然是珍珠港這是正在舉行的北約倫敦峰會上決定的。只要拿下夏威夷，太平天國在太平洋的防線就會崩潰！”
會議結束后，杜威獨自站在甲板上，望著遠處正在裝煤的運輸船。他不知道的是，就在這一刻，“天京號”戰列艦正在全速駛向南太平洋，而在臘包爾基地，太平天國的南太艦隊已經完成了最后的戰前準備。
太平洋上的又一場豪賭，即將開始！