上海，1869年深秋。
黃浦江上彌漫著灰白色的晨霧，一條標準排水量足有6500噸的鋼鐵巨獸，正靜靜地停泊在江南造船廠浦東分部的3號舾裝碼頭旁。
羅耀國站在舾裝碼頭上，雙手背在身后，目光灼灼地注視著眼前這艘即將海試的鋼鐵巨獸。他身后站著太平天國國防工業委員會的核心人物——頭發花白的徐壽緊皺著眉頭，手里捧著一本厚厚的筆記本；年過四十的王琰不時推著鼻梁上的眼鏡，眼中閃爍著興奮的光芒；身材瘦削的馬寶才則瞇著眼睛一遍又一遍從優美修長的金屬艦體上掃過；而海軍參謀長張寶則始終保持著軍人特有的挺拔姿態，但微微顫抖的手指暴露了他內心的激動。
這可是一條具有劃時代甚至是超越時代意義的試驗艦！海軍的“1號工程”（萬噸鐵甲艦）和“2號工程”（1.5萬噸鐵甲艦）能不能成功，關鍵就看這條名為“飛魚”號的試驗艦上所采用的幾個關鍵性技術能否得到驗證。
“總理先生，您看這艦艏的弧度.”
在“飛魚”號的會議室內，江南造船廠的總工兼上海船政大學的教授，法國工程師日意格操著濃重的法國腔說著漢語，右手則指著一只放在會議桌的艦船模型。他的兩名中國學生嚴復和陳季同立即上前替這位被拿破侖三世派到中國工作的造船專家介紹“飛魚”號的幾個重要突破點。
嚴復清了清嗓子，指向那造型獨特的艦艏：“王爺請看，這是日意格先生根據您的建議設計的飛剪式艦艏，再加上這個球鼻艏結構，完全取消了傳統的撞角。”他頓了頓，看了眼筆記本上的數據，“根據我們在水池中使用船模進行的試驗，這種設計能減少1020的興波阻力。”
羅耀國微微頷首，緩步上前，伸手撫過那冰冷的鋼鐵模型。鉚釘的觸感讓他想起二十多年前在21世紀的《艦船知識》上看到的那些艦船。他當年可是啃過《英國皇家海軍艦船設計發展史》、《圖解艦船歷史大百科》這些大部頭書籍的，要不然怎么可能把“天上的設計”用到這條“飛魚”號上？
“王爺，您看這里。”陳季同指著模型的艦艉，“這里根據您的指示，采用了U型收縮設計，配合這個特殊角度的槳后舵布局。”這位年輕工程師也是一臉難以抑制的興奮，“另外，日意格先生重新計算了螺旋槳葉片的弧度，根據船模試驗，理論上能提升15以上的推進效率。”
嚴復又補充道：“這條‘飛魚’號還加大了長寬比達到了6.8，可顯著降低摩擦阻力，經過試驗，約比寬體船低25。另外，‘飛魚’號還采用了全鋼艦體，并且對船殼表面進行了光滑化處理，對水線及以下的鉚釘進行了打磨，從而進一步降低阻力。”
減阻10——20，推進效率提升15，摩擦阻力再降低25
船塢內突然安靜下來，所有人都屏住呼吸，等待著最關鍵的問題答案。羅耀國轉過身：“航速能到多少？”
日意格突然激動地手舞足蹈，用法語快速說著什么。嚴復的翻譯聲都在微微發顫：“理、理論計算.最大航速可能突破20節！”
“20節？！”王琰手中的茶杯“啪”地掉在地上，碎瓷片四濺。他一把抓住身旁張寶的手臂，聲音都變了調：“英國人的蹂躪號才14節！這、這怎么可能”
船艙內瞬間鴉雀無聲，羅耀國瞇起眼睛，目光已經轉向了軍官室內掛著的世界地圖上的印度洋——20節的快速巡洋艦如果進入印度洋，可有的英國皇家海軍忙活了。
“盡快安排試航！”羅耀國嘴角露出了得意的笑容，“在上海——香港的航線上跑個來回，也讓這條航線上的英國水手們開開眼！”
三周后的東海海面，蔚藍的海水在秋日陽光下泛著粼粼波光。英國飛剪船“卡蒂薩克號”正以16節的高速劃破海面，潔白的帆布在西北風中鼓脹如滿月。這艘1868年剛下水的傳奇帆船，不久前剛創下上海至倫敦63天的驚人紀錄。
船長約翰遜叼著櫻桃木煙斗，愜意地站在艉樓甲板上。他望著舷側翻涌的白色浪花，對身旁的大副笑道：“看看這速度，湯姆！我敢打賭，整個太平洋上沒有任何蒸汽船能追上我們。”
“那是自然，船長。”大副湯姆·威爾遜笑著回應，“就連皇家海軍最快的蒸汽艦，其中最高航速也不過14節。而咱們的‘卡蒂薩克’可是能跑到17節的！”
就在這時，瞭望臺上突然傳來水手撕心裂肺的喊聲：“船長！后方有蒸汽船逼近！速度極快！”
約翰遜嗤笑著轉過身，慢條斯理地從馬甲口袋里掏出單筒望遠鏡。但當他把眼睛湊近鏡片時，整個人瞬間僵住了——一艘灰色的鋼鐵戰艦正以駭人的速度從后方逼近，艦艏激起的浪墻足有幾米高，兩根煙囪噴出的煤煙被拉成兩道筆直的黑線，在蔚藍的天空中格外扎眼。
“上帝啊”望遠鏡從他指間滑落。那艘船沒有一根風帆，全鋼結構的艦體在陽光下泛著鯊魚般的灰光，側舷的太平天國紅旗在海風中獵獵作響。
大副威爾遜撿起望遠鏡，只看了一眼就倒吸一口涼氣：“這、這是什么怪物？它怎么可能跑得那么快.”
“全速！全帆！”約翰遜突然大吼，“把所有的帆都升起來！”水手們手忙腳亂地調整著帆索，但所有人都知道他們的船長想和那條太平天國的蒸汽船比一下極速——這是非常有意義的！
如果那條太平天國的蒸汽船可以輕松追上“卡蒂薩克號”，那么世界上沒有任何一條軍艦能追上它，也沒有任何一條商船能逃脫它的追捕
可是那艘鋼鐵怪物正在以肉眼可見的速度逼近。
與此同時，“飛魚”號的輪機艙內，二十名司爐正赤膊上陣，汗水在他們古銅色的脊背上閃閃發光。300℃的鍋爐前，溫度高得能烤熟雞蛋，但沒有人抱怨一句。
“壓力表到頂了！”輪機長李鐵柱的吼聲幾乎淹沒在蒸汽閥的尖嘯中。他抹了把臉上的煤灰，對著傳聲筒大喊：“艦橋！這里是輪機艙！我們已經把鍋爐燒到極限了！”
艦橋上，張寶死死盯著劇烈顫抖的航速表指針——20.3節！這個數字讓所有在場的軍官都屏住了呼吸。年輕的通訊官突然驚呼：“參謀長！我們正在超越一艘英國飛剪船！”
張寶快步走到舷窗前，舉起望遠鏡。鏡頭里，“卡蒂薩克號”的船員們正驚慌失措地在甲板上跑來跑去，有人甚至爬上了桅桿，似乎想要看得更清楚些。
“保持航向。”張寶的嘴角浮現出一絲冷笑，“讓這些英國人好好看看，什么才是真正的破交艦！”
白廳街海軍部大樓，青銅座鐘的指針剛剛劃過下午三點。海軍大臣喬治.沃德.亨特正一邊喝著下午茶，一正在審閱“蹂躪”級的二號艦“雷霆”號建造預算報告。這份厚厚的文件顯示，這艘預計1873年才能完工的鐵甲艦，設計航速高達14.5節.現在還是“高達”，再過一會兒就“不高”了！
就在這時，辦公室的橡木門被“砰“地一聲撞開。第一海務大臣西德尼.達西.德雷克上將攥著一份電報沖了進來：“大臣閣下！香港發來的急電！太平天國有了一條快速鐵甲艦”
“快速？比蹂躪號還快？”亨特不耐煩地接過電報，但當他的目光掃過那些黑色鉛字時，臉色瞬間變得煞白，他猛地站起身，聲音都有點顫抖：“20節？！那群黃皮猴子難道偷了上帝的設計圖嗎？！”
德雷克上將沉重地點點頭：“一定是羅耀國親自去偷的卡蒂薩克號的約翰遜船長親眼所見。那艘船不僅速度快得離譜，而且采用了前所未見的設計——船體很長，沒有船帆，還用了飛剪型船艏.“
“立刻召集海軍委員會！”海軍大臣起桌上的鈴鐺瘋狂搖動，“所有人！馬上！”
馬上的意思是第二天上午，海軍委員會會議廳。十二名皇家海軍最高級別的將領圍坐在巨大的橡木長桌旁，墻上的納爾遜畫像仿佛正用獨眼俯視著這些后繼者。會議廳內煙霧繚繞，雪茄和煙斗的焦油味混合著高級香水的味道，形成一種優雅到窒息的氛圍。
“先生們，”海軍大臣用手杖敲了敲桌面上攤開的《泰晤士報》，頭版赫然印著太平天國的”神秘鐵甲艦”的想象圖，“如果太平軍將這種船部署在爪哇.”他抓起紅鉛筆，在墻上的巨幅世界地圖上劃出一道刺目的紅線，“我們的印度航線就像裸體的維納斯一樣毫無防備！”
海軍造艦總監帕克爵士突然站起：“大臣閣下，我們可以馬上開始新型高速戰艦的設計和制造.采用最新最大的三脹式蒸汽機，削減裝甲和火力，拉長艦體，采用飛剪式船艏.相信我們也可以建造出20節的快速鐵甲艦。”
“那就趕快推進！”海軍大臣喬治.沃德.亨特吼道，“預算的事情我去解決，設計招標馬上開始.大英帝國需要盡快得到快速鐵甲艦！”