“秘密條約？”第十五代德比伯爵皺著眉頭問，“首相，您想和朝日天國簽什么密約？是對付太平天國的密約嗎？”
聽見他這一連串的問題，首相迪斯雷利笑道：“我們要和朝日簽訂的當然是對付太平天國的密約了.因為日本列島就是一條鎖住太平天國的鐵鏈！”
說到這里，他就向海軍大臣科寧斯比遞了個眼色，后者馬上將一張太平洋地圖鋪開在了會議桌上，然后指著圖上的日本國九州島的長崎港說：“這里距離太平天國最重要的工商業城市上海僅僅只有430多海里.如果一支艦隊從日本九州島出發，以10節的航速西行，43個小時后就能炮轟上海市！如果這支艦隊的任務是封鎖長江口的話，那么太平天國一半以上的海運就會中斷，70的對外貿易也將無法進行。如果我們再同時封閉馬六甲海峽，那么太平天國90的對外貿易就沒了，以后就只能自己和自己玩了！”
迪斯雷利冷笑道：“6億，哦，到那時也許是7億人口被困在東亞大陸上，沒有海外市場，沒有進口的糧食，甚至連鳥糞都進不去那些黃皮猴子很快就會知道挨餓是什么滋味了！憤怒的人民就會自己去推翻太平天國政府，然后再來哀求我們放開封鎖了！”
“首相先生的意思是”第十五代德比伯爵已經有點明白迪斯雷利在想什么了，“在未來的某個時候，把我們的艦隊布署到九州島，并以九州為基地，對太平天國展開海上封鎖？”
海軍大臣科寧斯比主動接過這個問題，笑著回答：“伯爵，這是第一海務大臣帕克爵士提出的對華封鎖作戰計劃！對付太平天國這么一個人口極度過剩，非常依賴外部資源甚至是糧食和肥料輸入的超級國家，最好的辦法不是入侵，而是通過海上封鎖使其國內因為短期和饑餓發生內亂。我們預計，只要封鎖能維持12個月，太平天國幾乎一定會崩潰！”
“可是.太平天國的海軍也不弱吧？”第十五代德比伯爵擰著眉頭道，“他們好像擁有15條標排5000噸以上的鐵甲艦，還有許多輕裝甲的巡洋艦，皇家海軍真的能有效執行封鎖任務嗎”
海軍大臣回答道：“帕克爵士仔細研究過太平天國的鐵甲艦和巡洋艦，這些艦艇的確不好對付，雖說它們的噸位都不算太大，裝備的火炮口徑也一般，數量也不多.但每次實戰總能打出極好的交換比，的確是不容小覷的對手！不過在皇家海軍壓倒性的數量優勢面前，它們還是必敗無疑。”
“那我們為什么不立即執行封鎖任務？”第十五代德比伯爵追問。
“因為我們的艦隊不可能在海上漂個一年半載去執行封鎖任務，”海軍大臣解釋道，“鐵甲艦其實是一件非常嬌貴的武器，它需要精心維護，定期保養和大修，才能在需要的時候發揮出巨大的威力。而在大部分時間里，它們應該停泊在港口內等待戰機，而我們在東亞的海面上恰恰缺乏這么一座可供大艦隊停泊的港口。”
“哦，原來如此。”第十五代德比伯爵輕輕點頭，“那我們擁有的距離中國海岸最近的大型軍港在哪里？”
“孟買。”海軍大臣苦笑著回答。
“啊，好像遠了一點！”
“的確是遠了一點，”首相迪斯雷利道，“所以第一海務大臣覺得我們必須先完成一系列的港口建設，然后才能將一定數量的海軍主力艦派往遠東實行封鎖任務。”
海軍大臣科寧斯比指著地圖上的新加坡道：“首先是新加坡.我們得把新加坡擴建成一座可以容納大艦隊的海軍要塞！”接著他又指著澳大利亞的海岸線說，“然后是悉尼，它將成為皇家海軍太平洋艦隊的母港。”他的手指在地圖上往北劃動，“再是這一帶，新幾內亞島，我們需要在這里尋找到一處天然的深水港，然后修建港口設施、倉庫、船塢、炮臺，使之成為澳大利亞的門戶基地。可新幾內亞島到中國沿海還有超過2500海里!”
他的手指最后落在了長崎的位置上：“所以長崎就是個關鍵點！只要我們能拿下長崎，就能卡住太平天國的喉嚨，迫使它向我們下跪！”
“我們在長崎本來就有租界吧？”第十五代德比伯爵問。
“有！”首相迪斯雷利道，“但長崎英租界里可沒有能容納一支大艦隊的設施，而且太平天國在長崎也有租界，還駐扎了軍隊！如果我們把艦隊開進長崎，那搞不好就被岸上的太平天國陸軍攻擊了！當然，最主要的問題是長崎沒有可以維護一支大艦隊的設施。所以帕克爵士提交了一個秘密報告，它希望可以在九州島的佐世保建立碼頭、炮臺、船廠、營房.并且在必要的時候，將之變成皇家海軍封鎖太平天國的前進基地！”
“可是太平天國能允許朝日天國這么干？”第十五代德比伯爵還是覺得這事兒不太靠譜。
“所以才需要簽訂一份密約，”迪斯雷利道，“一家英國公司可以以幫助朝鮮天國建立新港口和造船基地的名義在佐世堡修建軍港。等軍港完成，我們的艦隊就突然進駐，從而完成對太平天國的封鎖布署！”
“可如果到時候朝日天國不遵守密約，我們該怎么辦？”第十五代德比伯爵還是有點不放心。
迪斯雷利聳聳肩：“我們并不需要楊秀清做太多的事情，他只要能讓我們的艦隊和皇家海軍陸戰隊在將來某個時候進入佐世保港，然后他不就能坐等我們和太平天國的海軍主力艦隊兩敗俱傷了嗎？
說不定他這輩子還有機會入主太平天國，取代戰敗的羅耀國。退一萬步說，他也能完全排除太平天國的干擾，徹底完成朝日合邦的大業。他甚至還可以大義凜然地派出陸軍把我們的艦隊從佐世保驅逐.如果他完全不為自己的利益考慮，一心為了太平天國著想，撕毀密約，那么我們也沒有什么損失，不過是賣給日本國一座船廠，一艘勇士級，一些大口徑岸炮，還給了制造勇士級的一些落后技術而已。”
天京，太平天國總理府。
羅耀國站在國防工業委員會的會議桌前，身后是一幅巨大的太平洋地圖，上面標注著英國皇家海軍在太平洋上的部署情況。王琰、張寶、徐壽、翁同龢，還有剛剛從英國返回，就任太平天國國防委員會主任的馬寶才等人圍坐在桌旁，個個都神情凝重。
“諸位，”羅耀國指著地圖，“眼下英國人的皇家海軍雖然遠遠比我們強大，但卻受困于在太平洋上缺乏可以容納大艦隊的港口，所以無法在太平洋地區布署足以壓制我國海軍艦隊的大艦隊，但是這一局面在未來的1015年內將會被徹底改變！”
王琰皺眉道：“老師，您認為英國人會把他們的大艦隊布署在哪里？”他頓了頓，“學生擔心.”
他的話到這兒就停了，不過一雙眼珠子卻指向了地圖上的日本。
張寶則沒頭沒尾地來了一句：“他們甚至不需要直接進攻，只要封鎖長江口，咱們的對外貿易就會癱瘓。”
羅耀國冷笑一聲：“所以，咱們就得趕在他們之前，打造一支足以與之一戰的艦隊！”他轉向徐壽和馬寶才，“國防工業委員會和軍備部立即啟動‘大連造船廠’和‘廣州造船廠’的建設計劃，其中廣州造船廠需要建立萬噸級的船塢、船臺各一座。而大連造船廠則需要秘密建設四座三萬噸級的特大型船塢！”
“三萬噸級？”徐壽大吃一驚，“還要建設四座？”
“對，就是四座.”羅耀國補充，“對外一定要保密！另外，還要在遼寧省的鞍山、撫順建設大型煤鋼綜合體。徐州鋼鐵廠的馬丁爐也要盡快完工，我們很快會需要很多優質特種鋼的。”
徐壽和馬寶才連忙記下來了羅耀國的指示。
而翁同龢則沉吟道：“王爺，技術儲備方面，我們是否應該先集中力完成10000噸級鐵甲艦的研發，再開始1.5萬噸級的戰列艦的預研？”
羅耀國搖頭：“不，必須同步推進。英國人已經在研制更大噸位的戰艦，我們不能落后。”他環視眾人，“徐尚書，由江南造船廠的設計所負責研制10000噸級鐵甲艦，代號‘1號工程’；翁校長，太平大學堂的船舶實驗室牽頭預研1.5萬噸級‘燃煤蒸汽動力’戰列艦，代號‘2號工程’。”
王琰有些擔憂：“老師，1.5萬噸級的戰艦，我們的雙脹式蒸汽機恐怕.”
“法國的巴黎政府已經同意技術合作，”羅耀國淡淡道，“他們的蒸汽機研究比我們領先，蒸汽輪機也進行了預研，只是因為缺乏經費而落后于英國。我準備和他們一起開發三脹式蒸汽機和蒸汽輪機.由我太平天國投入所有研發經費，由法國方面提供專家和技術資料，在上海江南制造局的動力實驗室展開研究。另外，國際工人協會還會動員一批英國帕森斯公司的技術工人來上海工作。相信十年之內，一定會有所成就的！”
眾人對視一眼，眼中燃起斗志。
楊秀清手持楊承天奉上的密約，指尖微微發顫。
“父王，英國人承諾，只要我們允許他們在佐世保修建軍港，他們就會支持我們統一日本，甚至.”楊承天低聲道，“在太平天國內亂時，助我們重返天京。而且明面上我們不必負任何責任！”
楊秀清沉默良久，終于苦笑一聲：“本是同根生，相煎何太急.”
他抬頭望向窗外，夕陽如血。
羅耀國從趙烈文手中接過胡萬勝的電報，眉頭微皺。
“王爺，胡大使急報，朝日天國正與英國秘密洽談引進‘勇士’級鐵甲艦事宜。”
羅耀國將電報放在桌上，緩緩走到地圖前，凝視著那條從日本列島延伸到臺灣的島鏈。良久，他輕聲道：“這個第一島鏈終究是要徹斷的！”